Надо отдать должное нашей защите, она ограждала кувыркающийся автомобиль от вмятин и повреждений. Жаль, только плохо смягчала качение, и нам все равно приходилось несладко. Теснота, что прежде вызывала неудобство, теперь, правда, играла нам на руку. Не будь мы набиты в пикап, как сельди в бочку, то болтались бы по салону, расшибая себе головы и травмируя конечности. Ну а так наши страдания были относительно безвредными. Вдобавок мы как могли придерживали Ширу, которая сейчас была не в состоянии о себе позаботиться. И, разумеется, следили, чтобы платок у нее на руках не развязался и она не выронила пакали…
Облегчение, которое мы ощутили, когда болтанка прекратилась, было, однако, мимолетным. До всех сразу же дошло: машина перестала кувыркаться не потому, что уперлась во что-то и остановилась. Как раз напротив, она не только не остановилась, а начала двигаться быстрее. А то, что она больше не пыталась вытрясти из нас душу, объяснялось просто: теперь мы летели по воздуху, превратившись в игрушку, которой вздумал развлечься настигший нас исполин.
Торнадо все-таки до нас добрался. Так же, как Мастер Игры, который повелевал этим чудовищем. Здесь, в эпицентре бури, молнии сверкали с такой частотой, что я был вынужден зажмуриться, дабы не ослепнуть. Никаких сомнений, что без силового поля мы изжарились бы в этой электрической преисподней за считаные секунды. Теперь, очевидно, «серый» попробует взять нас на измор и станет кружить по воздуху до тех пор, пока мы не окочуримся. Как? Да просто задохнемся, поскольку вряд ли наша защитная оболочка пропускает воздух. А даже если пропускает, что стоит Мастеру вознести нас на такую высоту, где попросту нечем дышать?
Как высоко смерч оторвал нас от земли и куда понес? Спасет ли нас наша «подушка безопасности», если мы грохнемся с небес на землю? Как вообще нам быть: стиснуть зубы и ждать, когда это случится, или попробовать изменить ситуацию с помощью тех же пакалей?
Последний вариант выглядел небезынтересно. Вот только все мы, включая меня, пребывали в откровенно стесненном положении, раскорячившись в салоне кто как может. Чтобы дотянуться до кармана с артефактами, мне следовало проделать воистину титаническую работу. А потом нужно было еще перебрать пакали и поразмыслить над тем, какое их сочетание способно дать нужный нам эффект.
А что, если атаковать смерч проверенным оружием «джокер плюс трефы»? Сила, которая раскалывает землю, с тем же успехом может ударить по воздушной стихии и развеять ее… В теории, разумеется. И при условии, что окружающий нас аномальный барьер не создаст этой силе помеху. Но что, если она не найдет выход наружу? Последствия этого будут пострашнее, чем при взрыве гранаты в бетонном бункере. Выброс такого количества энергии в замкнутом пространстве разнесет нас в пух и прах вместе с автомобилем…
Нет, пожалуй, я воздержусь от столь экзотического самоубийства на потеху Мастеру и прочей «серой» публике.
Какая еще оборонительная тактика может прийти мне на ум в этом бедламе? Разве что та, над которой я раздумывал сразу после того, как смылся от десантников. Тогда я не видел в ней никакого практического смысла. Да и сейчас, честно говоря, тоже не видел. Но как хватается за соломинку утопающий, так и я был готов хвататься за любую мало-мальски логичную идею. Очень уж не хотелось действовать методом научного тыка – случайным перебором артефактов, – поскольку для нас он был равносилен игре в русскую рулетку.
Итак, вот о чем я подумал мимоходом накануне. Наши враги! Те, которые считались нашими главными противниками… Мы воюем уже на третьей арене, и от каждого из них нам доставался сувенир. Черный пакаль с изображением насаженного на копье звериного черепа из Дубая, зеркальный пакаль с горящим человеком из Скважинска, и вот теперь золотой пакаль, в рисунке которого явственно угадывается «серый»… В свое время два зеркальных пакаля и черный перенесли нас из России в Америку. Надо полагать, что маяком для них послужил находящийся в Орегоне золотой пакаль-«джокер». А вот интересно, что будет, если заменить в этом телепортационном наборе «джокером» «зеркальце» с изображением моста, который, вероятно, и символизировал наше перемещение на другой конец света?
Образы трех врагов в одной, так сказать, обойме. Еще одна пока что не разыгранная комбинация в боевом покере с Мастером… Удачная или неудачная? С одной стороны, объединять всех наших главных врагов, даже в виде символов, выглядело чистой воды безумием. Вряд ли, конечно, это их воскресит, хотя в нашей игре всякое не исключено, но что-то при этом все равно должно произойти. И вряд ли это будет что-то хорошее.
С другой стороны, и дубайский монстр, и скважинский плазмодемон не являлись союзниками «серых». Они были такими же марионетками, как мы, и имели все основания затаить на «серых» злобу. Причем немалую, учитывая, как прискорбно завершилась для них игра. А значит, оба они смогли бы теперь называть себя врагами нашего врага. И вступить с ним в схватку на нашей стороне. Ну или на худой конец просто вмешаться в нее и расстроить планы Мастера.
Упершись спиной и ногами, я закрепился в ходящем ходуном салоне, освободил обе руки и достал три нужных артефакта. В каком порядке их сталкивать, я понял интуитивно: золотой между черным и зеркальным. Иными словами, нашу цель требовалось как бы зажать между молотом и наковальней. Наверняка реальному Мастеру от этого будет ни тепло ни холодно. Но для чисто символического удара по нему рецепт был выбран оптимальный.
– Ну, держись, ублюдок! – процедил я сквозь зубы, прицеливаясь для удара. – Посмотрим, что ты на это ответишь!
– Я бы на твоем месте воздержался от такой глупости, – ответил на это Мастер Игры. – Если, конечно, потом ты не хочешь жалеть о допущенной ошибке всю оставшуюся жизнь…
Глава 9
– Что, мать твою?! – опешил я, едва не выронив пакали.
– Я бы на твоем месте не стал делать подобную глупость, – повторил Мастер Игры. – Впрочем, сам решай, как поступить. Ты ведь думаешь, что мы с тобой играем в покер, а значит, тебе судить, говорю я правду или блефую.
– Какого дьявола! – выругался я. Оторвав глаза от пакалей, я, к своему немалому изумлению, вдруг обнаружил, что нахожусь не в летящем по воздуху пикапе, а… неизвестно где. Это была странная комната без окон и дверей, а я сидел, привалившись спиной к одной из ее стен. Стены, пол и потолок были покрыты подсвеченным снаружи белым пластиком (так, по крайней мере, мне показалось). Этим и объяснялось, почему в комнате нет ламп. Почему кроме ламп в ней нет также мебели и прочих элементарных удобств, я объяснить уже не мог. Да мне это было и неинтересно. Больше всего меня беспокоило сейчас, куда подевались товарищи и живы ли они вообще.
– Что с моими людьми?! Где они? – грозно вопросил я у переместившего меня сюда «серого». Сам он, как ни в чем не бывало, сидел у противоположной стены в позе лотоса. И вел себя так же, как во время нашей прошлой встречи. То есть изображал передо мной неподвижный манекен-чревовещатель.
– Ты знаешь, где сейчас находятся твои друзья, – ответил Мастер. – И ты можешь вернуться к ним в любой момент. Или можешь больше никогда их не увидеть. Все зависит от того, какой ты сделаешь выбор.
– И какой срок мне отведен на раздумья?
– Вечность, конечно же, – равнодушно бросил «серый». – Но, насколько я тебя знаю, так много времени тебе не понадобится.
– Погоди-ка, давай сначала разберемся! – Не успев оклематься после битвы с торнадо, я был слегка успокоен тем, что здесь никто не капает мне на мозги и не торопит меня с принятием решения. – Я правильно тебя понял: у меня есть два варианта. Первый: не активировать этот набор пакалей и вернуться к товарищам. И второй: активировать его и попасть в еще худшую задницу, только на сей раз в одиночку?
«Серый» промолчал. Но я помнил, что таким образом он, как правило, дает утвердительный ответ.
– Просто замечательно! – кивнул я. – Однако хреновый из тебя лжец, старик. Хочешь, расскажу, что на самом деле здесь сейчас происходит? Ты увидел, что я сумел подобрать очень сильную пакальную комбинацию. Возможно, даже такую, которая станет для нас победной. Но вместо того, чтобы с достоинством проиграть, ты ухватился за свой последний шанс и взялся блефовать, беря меня на испуг. И не стыдно такому крутому парню, как ты, опускаться до столь дешевых трюков?
– Комбинация, которую ты хочешь задействовать, не настолько сложна, чтобы ты рано или поздно до нее не додумался, – вновь заговорил Мастер. – Дело тут вовсе не в ней как таковой. Даже за три игры вы не в состоянии познать все ее тонкости и правила. Иногда это приходится делать вот так, по ходу действия. И мы не заинтересованы в том, чтобы вы мигом выбыли из турнира из-за оплошности, случившейся не по вашей вине.
– И что за ошибку мы на сей раз чуть было не совершили?
– Нельзя задействовать одновременно две пакальные комбинации.
– Потому что иначе случилось бы непоправимое?
– Иначе с вами произошло бы то же самое, что с вашей подругой.
– А что именно с нею произошло?
«Серый» вновь не удостоил меня ответом. Видимо, разглашать эту правду он уже не имел права.
– И почему, скажи на милость, я тебе не верю, а? – спросил я.
– Потому что все еще думаешь, будто я блефую, – констатировал очевидный факт Мастер. – И я тебя очень даже понимаю. Поэтому и не стану больше ни о чем тебя просить. Ты получил информацию к размышлению. Как ею распорядиться, решать уже тебе.
– Что ж, справедливо, – заключил я. – Раньше ты и впрямь удерживал нас от ошибок, давая дельные советы. Но тогда ты был арбитром, а сейчас представляешь собой заинтересованное лицо. Так что нынешние твои рекомендации, уж извини, звучат не слишком убедительно. Сам посуди: раз ты переквалифицировался в игрока, значит, теперь игру судит вместо тебя кто-то другой. Ну а раз он не счел нужным останавливать ее, значит, мы не допускали нарушения правил – ни осознанного, ни ошибочного. Но кое в чем ты, безусловно, прав: мне действительно не понадобится много времени, чтобы сделать выбор. И он остается прежним, хочется тебе того или нет!.. Поэтому спасибо за все и не поминай лихом!