Будь это обычный пастырь, его поведение выглядело бы странно, разве только он мог ненадолго отлучиться с улицы, например, в уборную. Но я не сомневался, что его тело все еще находится под властью Мастера Игры, который надумал удрать отсюда. И курс на юг был выбран им не случайно – все, кто мог помешать бегству «серого», прочесывали сейчас лес к северу от города. Я пока не знал, зачем Мастер это делал, вместо того чтобы просто переселить свой разум в новое тело. Но в любом случае упускать противника из виду было бы неразумно. И мне пришлось броситься за ним в погоню, несмотря на риск, которому я себя при этом подвергал.
Выбраться на крышу было несложно – ведущая туда лестница обнаружилась здесь же на этаже. Перепрыгнуть с магазина на соседнее здание тоже не составило труда. Дома на улице стояли близко один к другому, и сигать с крыши на крышу, не опасаясь разбиться, мог даже обычный человек, не только мастер фенг-чуй. Было трудно остаться во время такой пробежки незамеченным. Хотя поначалу мне это удавалось, поскольку взгляды собравшихся на улице горожан были устремлены не вверх, а на въезды в город. Туда, откуда должны были вернуться отправившиеся на север охотники.
Добравшись до здания, стоявшего напротив проулка, в котором скрылся «серый», я обнаружил, что тот, сбросив церковное облачение и оставшись в одном пасторском костюме, со всех ног бежит к лесу. Иных доказательств того, что я преследую своего врага, а не просто напуганного человека, мне не требовалось. И я поспешил к пожарной лестнице, чтобы спуститься с крыши и продолжить погоню уже по земле.
Я привлек-таки к себе внимание, когда перебегал улицу. И не только привлек, но и вызвал суматоху. Однако на сей раз героев, желающих преградить мне путь, не отыскалось. Все, кто мог бы на это отважиться, прочесывали пригородный лес. Ну а оставшиеся горожане не стали ввязываться в драку и бросились от меня врассыпную.
Мое появление на людях не там, где ожидалось, заставит охотников прекратить облаву и поспешно вернуться в город. Но это произойдет не сразу, ведь гонцы, даже передвигающиеся на автомобилях, – плохой заменитель беспроводной связи. Звонящий набатом церковный колокол справится с этой задачей лучше. Правда, пока рассыпавшиеся по округе аборигены явятся на его зов, я опять исчезну. Но не раньше, чем сверну шею коварному пастору. Который, в любом случае, это заслужил, пусть даже сейчас им руководил вселившийся в него «серый».
Несмотря на неуклюжую комплекцию, ведомый Мастером Игры священник бежал по лесу довольно-таки прытко. Впрочем, не настолько прытко, чтобы у него был шанс от меня оторваться. Я настигал его, но ради этого мне приходилось выкладываться, как спортсмену на соревнованиях. Мы огибали деревья, с хрустом продирались через кустарник, перепрыгивали валежник, кочки и ямы, спотыкались в густой траве и на мягком мху… В руке у меня был зажат прихваченный с собой арматурный штырь, и я выгадывал момент, чтобы метким броском всадить его жертве между лопаток. Но «серый» безостановочно метался зигзагами, отчего мне раз за разом приходилось откладывать бросок, дабы не угодить вместо него в дерево.
Наверное, со стороны это напоминало эксцентричную комедию: упитанный пастор, несущийся вприпрыжку через буераки, удирая от размахивающего арматуриной человека в дурацком комбинезоне… По всем признакам, смеяться последнему в этой комедии предстояло мне. Но надо же было так случиться, что жертвой погони оказался в итоге не священник, а я! Что бы мне ни мерещилось, Мастер Игры не прекращал водить меня за нос даже сейчас, когда я мог проткнуть его штырем в любую секунду.
Сомнения в том, что я все делаю правильно, зародились во мне уже в самом начале нашей гонки. «Серый» должен был не хуже меня сознавать, что шансов на спасение у него нет, даже будь у него в руке пистолет. В густом лесу мастер фенг-чуй мгновенно укроется от выстрела за первым попавшимся деревом, а вот священнику от неминуемой гибели не уйти. И все же он бежал вперед с такой уверенностью, будто знал: впереди ему уготовано спасение, а мне – очередная кара.
Чем объяснялась его уверенность, я понял, когда неожиданно взмыл в воздух вместо того, чтобы продолжать бежать по земле. Вообще, мое новое тело часто реагировало на всевозможные опасности прежде, чем я успевал это осознать. И если оно вдруг высоко подпрыгнуло, значит, у него была на то веская причина… Загадка лишь в том, почему после прыжка я не опустился обратно на землю. И что за странная сеть возникла откуда ни возьмись у меня перед глазами…
Тело и правда среагировало, как положено, только, увы, слишком поздно. Если бы опутавшая меня сеть была обычной, капроновой, я разодрал бы ее с первого рывка. После чего спрыгнул бы на землю и перебил тех, кто поймал меня в эту «авоську». Но сеть оказалась слишком крепкой для того, чтобы разделаться с ней голыми руками. Тросы, из которых она была сплетена, не перерезал бы, наверное, и острейший нож-стропорез. Даже будь на моем месте тигр, он не вырвался бы отсюда. Но, несмотря на это, выскочившие из кустов вооруженные люди все равно приказали мне замереть и не дергаться. И для пущей убедительности нацелили на меня автоматы с глушителями. Наличие последних позволяло безошибочно определить: я имею дело не с аборигенами, а с ребятами посерьезнее. Возможно, даже серьезнее, чем американская полиция или армия.
Стрелков оказалось не меньше дюжины, так что волей-неволей пришлось им подчиниться. Мне было бы не так обидно, захвати они в плен и священника, но тут меня ожидал новый сюрприз. Мастер Игры угодил в засаду, так же как я, вот только на него не накидывали сеть и не тыкали ему в лицо оружием. Даже руки, и те ему никто не удосужился связать. Пастырь топтался за спинами головорезов и, переводя дух после пробежки, поглядывал на меня хитрыми глазами. «Не иначе, полковник, ты опять влип в дерьмо по самые уши!» – как бы говорил его недвусмысленный взгляд. Однако стоило лишь кому-то из автоматчиков обернуться, как «серый» тут же превращался в обычного пожилого и усталого человека. Которого я – негодяй – заставил носиться по лесу, будто угорелого, и который был несказанно рад тому, что его мучения наконец-то закончились.
По моим субъективным ощущениям, мы удалились от городка примерно на километр или чуть больше. Следы, которые мы оставили, топча мох и продираясь через заросли, были достаточно отчетливы, и бросившиеся за нами в погоню аборигены легко вычислят, куда мы отправились. Чего поймавшим меня людям явно не хотелось. Поэтому они быстренько подогнали сюда грузовой квадроцикл, в кузовок которого я и был помещен вместе с сетью. Затем автоматчики притянули меня к кузовку ремнями, чтобы я не вылетел на ухабах, и, рассевшись по другим квадроциклам, доселе спрятанным в кустах, покатили через лес в неведомом мне направлении.
Кажется, священник также составил нам компанию. Точно я этого не знал, но иногда из-за борта кузовка мне были видны макушки людей, что ехали позади нас. Макушек было две: одна – в защитном шлеме, которые носили головорезы, а другая – непокрытая. Первую я видел чаще, поскольку она принадлежала водителю квадроцикла. Периодически высовывающаяся из-за нее вторая – пассажирская, – точь-в-точь, как была у священника. Ну а поскольку других седых и плешивых типов я среди головорезов не заметил, значит, они решили забрать с собой и моего зловредного недруга.
Долго ли, коротко ли, наша тарахтящая двигателями мотоколонна достигла цели, к которой направлялась. Цель эта находилась на приличном расстоянии от места моей несостоявшейся казни. Изрядную часть пути мы даже промчались с ветерком по хайвею. Мои загадочные похитители были уверены, что в этот час на нем нет ни военных, ни аборигенов, и это подкрепило мою догадку, что в наш поединок с «серым» вмешалась влиятельная третья сила. Такая, которая вела разведку маршрутов своего передвижения, а потом могла раскатывать по ним на технике и при оружии.
Обращались со мной, надо признать, гуманно: не били, не бранили, а все команды отдавали спокойным негромким голосом. Не знаю, изменилось бы ко мне отношение похитителей, начни я артачиться или драться – проверять это я не собирался. По крайней мере, пока не выясню, во что опять встрял и какая участь мне уготована. Доброе слово, оно ведь не только кошке приятно, но и мастеру фенг-чуй. Так что незачем доводить дело до побоев, когда в этом нет никакой нужды.
По прибытии на место мне первым делом вкололи какой-то препарат. Судя по всему – транквилизатор, поскольку я сразу ощутил слабость и нежелание ни с кем конфликтовать. Вместе с этим мне также захотелось излить кому-нибудь душу, рассказав во всех подробностях о своих злоключениях. Причем не важно кому. Это желание прямо-таки зудело во мне, и я был не прочь поболтать даже со своими конвоирами, да только вряд ли они снизошли бы до общения со мной.
Поскольку обычные транквилизаторы не обладают такими побочными эффектами, следовало догадаться, что мне заодно сделали инъекцию «сыворотки правды». Вопрос лишь в том, кого эти люди намерены разговорить: Мастера Игры или полковника Грязнова? Зависит от того, на кого они охотились. И если все-таки на первого, что было вероятнее всего, значит, им чертовски не повезло, ведь они схватили ненастоящего «серого».
После прививки я был вытряхнут из своей большой авоськи в стальной контейнер, похожий на те, в которых перевозят горилл и других крупных животных. Разве что в моей полевой тюрьме имелись нары, умывальник и биотуалет. Одна стенка контейнера представляла собой крепкую решетку, и тому, кто станет меня допрашивать, не было нужды рисковать, входя ко мне в камеру.
– Переоденьтесь! – заперев за мной клетку, велел один из конвоиров и указал на нары, где лежала оранжевая арестантская роба. Точь-в-точь такая, которую носят заключенные американских тюрем строгого режима. Малоприятное сравнение. Но я был не прочь сменить не слишком комфортный по моим меркам комбинезон Мастера на что-то человеческое и более привычное.
Мои похитители преследовали этим иную цель. Предполагая, что имеют дело с «серым», они отбирали у меня одежду, так как боялись, что она таит в себе множество сюрпризов. Например, невидимые глазу высокотехнологичные примочки, что помогут ее носителю скрыться. Опасение не было беспочвенным. Я тоже предполагал, что такие примочки в комбинезоне имеются. Жаль, никто не проинструктировал меня, как ими пользоваться, а не то я показал бы тут всем кузькину мать.