— А перстни зачем? — смущенно спросил Сель, которому все стало ясно.
— Мотивация, — немногословно сказал целитель, и, заметив недоумение эльфа, пояснил: — Землянин должен как-то объяснить себе свое поведение, иначе магический след окажется слишком сильным.
— Была у него мотивация и без того, — пробормотал эльф, но его никто не услышал.
Волшебницу сменил на трибуне Оберон. Его доклад «О биополе „магических“ планет» Сель лично скачал из глобалнета и считал полным бредом. Владыку выслушали так же благосклонно, как и оркскую брюнетку.
После короткого кофе-брейка начались магические состязания. Бои проходили в спортивном зале, на круглой арене, покрытой защитным куполом.
Несмотря на все потери маны, Боннван играючи одолел в целительстве оркского знахаря. Объекты — двое темнокожих мужчин, жертвы теракта, — по мнению земных медиков, были обречены на смерть. Обезображенные лица, изувеченные конечности, раздавленные внутренности, множественные повреждения черепа — не слишком приятное зрелище, но вполне привычное для боевого мага.
Буянскому целителю предстояла непростая работа — умирающий валялся в луже крови, а его раздавленный живот превратился в кровавое месиво из мяса, осколков металла и обрывков ткани.
Сель с интересом наблюдал за действиями Боннвана: тот работал по старинке, наложением рук, и лишь немногие видели окутавшие больного белые струйки маны. Волшебник демонстрировал магию высшей пробы — разрушенный организм стремительно восстанавливался, затягивая раны, выдавливая чужеродные тела, заращивая переломы.
На полное исцеление ушло ровно двенадцать минут — телохранитель специально засек время. Причем, собственно лечение заняло минут восемь, а остальное — общий осмотр, профилактика болезней, устранение шрамов — было личной инициативой тщеславного старика. Закончив, Боннван отошел в сторону и сделал выразительный жест в сторону судейской комиссии.
— Где я? — человек приподнялся на локтях в луже собственной крови и растерянно посмотрел по сторонам. Сель мог бы поклясться, что исцеленный землянин помолодел на добрый десяток лет. Эффектно. Земляне зааплодировали. Боннван снисходительно кивнул.
Повезло человечку, не только спасли, но и омолодили бесплатно, а ведь кто-то, легкораненый, так и останется на всю жизнь калекой, — эльфа потянуло на философию. — В жизни справедливости нет, только случайность.
Орк провозился со своим объектом больше получаса, но, несмотря на полное восстановление внутренних органов и поврежденных конечностей, бедняга едва пришел в сознание, да и на теле остались следы увечий.
Решение арбитров было единогласным и не нуждалось в комментариях.
Саламандр без особого труда превзошел кьярского волшебника в творении, использовав старую заготовку для создания пустынных монстров. Кьярца, коренастого невысокого мужичка с внешностью крестьянина и глазами художника, подвела не магия, а психология. И дело было даже не в том, что воплощенная им пышнотелая красавица с аппетитными формами пришлась не по вкусу землянам, а скорее в том, что свирепые боевые демоны, созданные Огневиком, больше отвечали практическим потребностям заказчиков. Человечеству нелегко давалась дорога во Внеземелье. При виде жутких многоруких тварей члены оргкомитета радостно переглянулись.
Мы их сделали, — понял Сель. В своем успехе он не сомневался.
Соперником Селя в боевой магии оказался знакомый вампир. Парнишка был далеко не прост. Полный магистр, кто бы мог подумать!
Бойцы вышли на арену. Воздух под куполом сгустился, потемнел. Стало трудно дышать, и в концентрированной мгле загорелись рубиновые глаза. Вампира окутало красноватое сияние боевой магии, когти вытянулись и изогнулись, клыки увеличились и заострились, уродуя побледневшее лицо. Белые крылья эльфа засияли в ответ неярким мягким светом.
И тут вампир атаковал. Невероятный прыжок, стремительное движение в попытке вцепиться сопернику в горло. Бросок в сторону, взмах крыльев и легкий смешок буянского мага. Скорость была так велика, что земные наблюдатели даже не успели понять, что произошло. Тьму пронзили два ярких белых луча и скрестились на гибкой черной фигуре. Вспыхнув факелом, вампир рухнул на песок арены. Тьма под куполом рассеялась. Конец схватки. Поединок боевых магов оказался самым коротким и малозрелищным. Чтобы одолеть обманщика, эльфу хватило двух перьев — по одному с каждого крыла. Перья истаяли разящим белым светом, и обожженного воющего нелюдя соратники уволокли с арены к целителю. Разозленный орк одним взмахом руки привел парня в порядок.
Чистая победа. Слишком легкая победа.
А ведь по пути к финалу кьярцы одолели не меньше десятка сильнейших соперников. Почему они уступили так легко? Игра в поддавки, вот как это называется, вспомнил эльф. Он поискал взглядом партнеров. Оберон обсуждал с волшебником детали последней схватки. Странно напряженный Огневик не сводил ненавидящего взгляда с кьярской волшебницы, о чем-то спокойно выговаривавшей исцеленному вампиру. Может быть, ему просто показалось, и все в порядке?
Тем временем, Герд пригласил команды в зал заседаний и занял место в президиуме. Не успел председатель начать оглашение результатов, как к столу подошла кьярская магичка и протянула сложенную вчетверо бумажку. Герд пробежал записку глазами и поморщился, затем устремил задумчивый взгляд в окно, избегая смотреть в зал. Вот он, подвох, понял Сель.
Наконец, землянин встал и заговорил:
— Уважаемые колонисты, дамы и господа! Минуту назад я собирался объявить победителя и честно признаться в нашем небольшом розыгрыше, — председатель сделал паузу, маги с недоумением переглянулись. Но Герд не стал затягивать с объяснениями:
— Дело в том, что в ходе отборочных соревнований обе команды проявили себя весьма достойно, и сразу же после завершения предварительного отбора мы приняли решение воспользоваться услугами и Буяна и Кьяры. Так сказать, на паритетных началах. Но, не желая лишать себя удовольствия понаблюдать финал, оргкомитет не стал объявлять о решении заранее. Турнир прошел действительно блестяще. Однако, что мы имеем сейчас? — взгляд Герда устремился в зал, где у выходов внезапно появились охранники в силовых комбинезонах с антимагической защитой.
— Боннвану на один взмах руки, — отметил Сель. Да и ему самому, оперативнику Института, телохранителю могущественного Оберона, сильнейшему боевому магу Светлолесья, справиться с вояками не составило бы труда — дезактивация амулетов, силовой удар, и магия вновь вступает в свои права. Технологические средства, которыми земляне пытались защититься от «парапсихологических» воздействий, были, мягко говоря, далеко не совершенны. Но молодого эльфа заинтриговала путаная речь председателя. Он не видел никаких причин для подобных мер безопасности.
После короткой паузы землянин посуровевшим голосом сказал:
— Так вот. Как только что выяснилось, команда Кьяры, нарушив все законы, применила на Земле мощнейшую магию, создав зачарованное место на виадуке возле космодрома, чтобы помешать соперникам вовремя прибыть на соревнования. Это была иллюзия автомобильной пробки.
— Иллюзия! — дружно ахнули буянцы.
— Да, иллюзия, на которую оркская команда истратила магические силы, что и привело ее, в конечном итоге, к поражению, — безжалостно подтвердил Герд. — Ответные вынужденные меры буянцев мы преступлением не считаем.
Сель увидел на лицах напарников облегчение. Рано радуетесь, — мелькнула неожиданная мысль. Он оказался прав. Герд продолжал:
— Мы уже готовы были отдать Буяну заслуженную победу, однако нам предоставили убедительные доказательства гораздо более тяжкого преступления, совершенного одним из буянских магов.
— Саламандр, — не сомневаясь в своей догадке, Сель обернулся к Огневику, торопливо активируя подходящие боевые заклинания. Туда же устремились взгляды всех присутствующих. Охранники подняли оружие. Волшебник Пятиозёрья воздел руки, охваченные белым сиянием магии воды. Саламандр медленно поднялся, на мгновение окутался пламенной стеной и истаял в огне. Резким хлопком ладоней Боннван погасил пламя и обратился к председателю:
— Итак, в чем же нас обвиняют?
— Не вас, — откашлявшись, ответил впечатленный зрелищем Герд. — Его. Ваш… э-э… коллега готовился к захвату Земли. Уже были призваны отряды демонов для крупномасштабных операций и найдены союзники среди кочующих террористов и панк-племен. Маги Кьяры легко добились от негодяев признания в предательстве, при этом, кхм, — он вновь сделал короткую паузу, — разумеется, нарушив земные законы, что и было зафиксировано службой парапсихологического контроля. Саламандру не хватало только контракта с разрешением на применение магии на родине человечества. После официального приглашения никто не смог бы его остановить. Мы благодарим представителей Кьяры за разоблачение заговора, однако сейчас просим обе делегации немедленно покинуть Землю. Видимо, наша планета еще не созрела для парапсихологических воздействий. Вам обеспечат охрану до космодрома.
Председатель указал на солдат, застывших возле дверей. Кто-то из кьярцев фыркнул, кажется, вампир, затем маги обеих команд громко расхохотались.
— Думаю, мы предпочтем портал. Безмагия слишком утомляет, — решительно заявил Боннван. Он посмотрел на эльфов. Те дружно кивнули.
— Мы тоже, — согласилась кьярская магичка. — Отбываем одновременно, без обмана.
Несколько мгновений спустя участники неудавшегося турнира покинули Землю.
— Ну и на фига нам всё это было нужно? — спросил Сель, увидев стройные березки Светлолесья. Он привычно поделился с деревьями крохами энергии, получая в ответ тонкие струйки маны. Было немного жаль отданных накопителей. — Глупейшая трата сил. Ты мне должен четыре копилки.
— Отдам, не злись, — усмехнулся довольный Оберон. — Ты в чем-то прав, но ведь есть и плюсы. Мы посетили запретную планету — прародину, на некоторое время избавились от Саламандра и убедились, что мы — лучшие. Ну и, конечно, романтика, забавное приключение, признай!