А с другой стороны, что ещё делать? На запасах Бохая мы продержимся ещё день. А потом? Если, по всем законам логики, бои будут с каждым днём становиться не легче, а труднее? Цюань погибнет, Вейж вылетит с должности с позором – что для него, как мне кажется, хуже смерти. Так что пусть рискует. В конце-то концов, это входит в его обязанности — обеспечить своим воспитанникам нормальные условия для соревнований.
Величественный стадион был виден издалека. Напоминал этакий футуристический колизей посреди оживлённого города. Я до последнего сомневался, что нас везут именно туда, но водитель автобуса подъезжал всё ближе, ближе, и, в конце концов, сомнений не осталось.
– А смысл? – спросил я. -- Мы что, будем играть в футбол?
– Поверь мне, Лей, я знаю о предстоящем не больше, чем ты, – безмятежно ответил Вейж. – Нет смысла пытаться заглянуть в будущее. Лучше отдай силы текущему моменту.
Угу, угу. Восточная философия на марше, плавали, знаем. Сиди на жопе ровно и наблюдай за бегущими по небу облаками, будет тебе дзен. Я наклонился и принялся разминать икры ног.
– Что ты делаешь? – спросил Вейж.
– Не отвлекайтесь, ваше просветлейшество. Пребывайте в текущем моменте.
– Ты – часть моего текущего момента.
– Польщён. Ну, если вам интересно, то я подготавливаю мышцы к бегу. Долгому и быстрому.
– Почему ты думаешь, что придётся бегать?
– Потому что нас везут на огромный стадион. Вряд ли посреди него огородят канатами небольшой ринг. Не знаю, что там будет – львы, гладиаторы, снайперы или полоса препятствий. В одном не сомневаюсь: скакать придётся, как ужаленным.
***
– Да они рехнулись, – выдохнул Ронг, когда нас привели на стадион.
Он озвучил всеобщее мнение, но получил за это палкой по затылку.
– Следи за языком, – строго сказал Вейж. – Клан Чжоу не терпит пустопорожней болтовни.
Больше он ничего не сказал. Вейж, как и все мы, был поглощён созерцанием поля грядущей битвы.
Поле было покрыто оптимистично зелёной травкой. Когда-то. Буквально вчера это великолепие перепахали тракторами, превратив ровную поверхность в рельеф, как после бомбёжки. Но это ещё полбеды. Самое веселье заключалось в том, что эти отморозки положили сверху.
Поначалу мне казалось, что я вижу свалку автомобилей. Этакое «кладбище слонов», с отжившими своё машинами. Однако по мере того, как мы шли, пробираясь к табличке с иероглифом Цюань, стало понятно, что машины не просто хаотично навалены. Нагромождения составляют стены коридоров некоего лабиринта. Внутри коридоров я заметил застывших в ожидании начала бойцов в чёрных ифу.
Возле таблички мы остановились, я принялся разминаться. Глядя на меня, тем же занялись и остальные борцы. Простые действия успокаивали, снимали тревогу и зажатость.
Трибуны не были заполнены даже на четверть. Я бегло прикинул количество собравшихся людей – не вышло и сотни. Интересно, по сколько же они ставят, если организаторы таки надеются отбить вложенные деньги? Ведь все эти декорации ещё и убирать отсюда нужно – тоже затраты немалые.
А декораций было – богато. При более внимательном рассмотрении оказалось, что машинами организаторы свою фантазию не ограничили. То тут, то там валялись обломки кирпичей, куски бетона с торчащей арматурой, на земле поблескивало битое стекло. Ну, надеюсь, хоть босиком бегать не заставят.
Складывалось впечатление, будто декорациями попытались воссоздать некий постапокалипсис. Вместе с этой мыслью пришло воспоминание о голосе Кузнецова, говорящем, что сегодня даже фантасты видят в будущем лишь радиоактивные руины.
Я вздрогнул и прекратил разминку. Ещё раз внимательно посмотрел туда, где на трибунах сидели немногочисленные зрители. Там ли он? Не от него ли этот привет, который поймём лишь мы двое? Кианг. Кузнецов. Враг, затаившийся где-то в недрах клана Чжоу.
– Наденьте, пожалуйста, – вывел меня из задумчивости голос. – Это нужно повязать на руку.
Я повернулся и увидел Деминга – администратора из отеля. Он улыбался, держа в руках белые ленты, на каждой из которых был золотом вышит иероглиф ?– Цюань. Остальные школы уже облачались в такие же, только других цветов. Жёлтый, синий... Остальных я не видел.
– Это чтобы клановые бойцы знали, кого убивают? – мрачно пошутил Джиан.
– Вроде того, – как ни в чём не бывало улыбнулся Деминг.
Я взял предложенную ленту. Под иероглифом с именем школы заметил крохотный «значок» со стеклянным глазком. Попросту говоря – миниатюрную камеру.
– Это что? – спросил я, возможно, излишне резко – так, как не полагалось ученику, пусть и носящему гордое звание борца.
– Камера, – не моргнув глазом объяснил очевидное Деминг. – Видите ли, далеко не все достопочтенные зрители решили прийти сюда лично. Большинство будет смотреть турнир из более удобных и тёплых мест. Мы же постараемся обеспечить максимально подробную трансляцию со всех возможных ракурсов. У ваших противников будут такие же камеры, кроме того, камеры установлены в лабиринте, и ещё...
Он не договорил – над нашими головами пролетел дрон и сделал торжественный круг над стадионом.
– А если камеру в драке случайно разобьют? – спросил я.
– Не переживайте, это – расходы, которые клан готов взять на себя.
Я только кивнул, услышав всё, что мне было нужно. Интересовало же меня больше не то, кто будет покрывать расходы, а другое: не дисквалифицируют ли меня, если я «случайно» испорчу камеру. Потому что – как знать? – мне может потребоваться воспользоваться техникой духа. И я нисколько не хотел бы, чтобы это увидел на экране своего домашнего кинотеатра какой-нибудь клановый воротила. Впрочем, в любом случае лучше обойтись без духа. Остальных камер никто не отменял.
Мы помогли друг другу повязать ленты, а вскоре на стадионе начало кое-что происходить. В самой середине автопомойки стояла целая гора автомобилей. На неё влез боец и водрузил флаг с иероглифом Чжоу: ?. Дрон покружил вокруг него, видимо, демонстрируя зрителям.
– Рад приветствовать участников турнира и уважаемых зрителей, – прогремел знакомый голос, заставив всех подпрыгнуть и закрутить головами в поисках его источника.
Источник обнаружился быстро. Господин Нианзу, всё в том же белоснежном одеянии, стоял наверху трибуны, за ним, как чёрные крылья, растянулись бойцы-телохранители. А ещё дальше, сверху, я только сейчас заметил статую, изображающую какого-то мужчину. Надо полагать, покойного главу, или ещё какую культовую фигуру в истории клана. Над трибуной висел огромный экран, изображающий Нианзу увеличенным в несколько раз. Нианзу держал в руке микрофон.
– Первый тур – это отбор. Здесь отсеются самые слабые из участников. То, что вы видите, – Нианзу указал на изуродованный стадион, – не лабиринт. Там нет запутанных ходов. Все дороги ведут к центру, а в центре – флаг клана Чжоу. Это – ваша цель. – Экран над его головой крупным планом продемонстрировал флаг. – Тот, кто возьмёт флаг и передаст его мне в руки, принесёт победу себе и своей школе. Победители будут... поощрены. Но это не значит, что все остальные выбывают из турнира! Сражение не будет остановлено до тех пор, пока последний из вас либо не выйдет наружу через северный выход, либо не погибнет.
Нианзу указал рукой туда, где располагался северный выход. Это был дальний конец стадиона. И, надо понимать, там стояли целые полчища стражей.
– Если один ученик возьмёт флаг и отдаст его мне, вся его школа получает возможность выйти через любой выход, им не будут чинить препятствий, – уточнил Нианзу. – Борец с флагом также может выйти через любой выход. Победители турнира войдут в клан, станут частью семьи, и то, что вам придётся пережить сегодня, научит вас тому, что такое – семья. Когда один выручает всех, и когда все защищают одного. Это – важное испытание. Отнеситесь к нему серьёзно. И – удачи вам. Начинайте сразу, как только прозвучит гонг.
Глава 17. Флаг
Нианзу опустил микрофон, но гонга не прозвучало. Похоже было, что он даёт борцам немного времени на подготовку. И тут Вейж показал, что присутствует здесь не просто в качестве декорации.
— Лей, – сказал он, жестом велев всем собраться вокруг него, — ты – самый быстрый. Твоя цель — флаг. Ронг, Бэй, Джиан – не отставать. Флаг не трогать, прикрывать Лея. Остальные — прорыв к восточному выходу. Встать там и стоять насмерть, не подпуская никого. Ваша задача – обеспечить Лею беспрепятственное передвижение.
– Ясно, — кивнул Бохай, разминая кулаки.
– Самим не выходить! – резко сказал Вейж. – Если с Леем что-то будет не так – прорывайтесь к северному выходу.
Я чуть заметно качнул головой. Единственный адекватный шанс на то, чтобы выйти из турнира с минимальными потерями — это прорываться на север большой толпой. То есть, объединившись со всеми школами. Тогда клановых бойцов мы попросту сомнём числом, против лома нет приёма.
Однако кому это всё нужно? Каждый будет стараться принести победу своей школе. Чёртов флаг лишил всех возможности объединиться, и сейчас в каждой школе выделяют самых быстрых учеников. Это даже не предположение, это факт, достаточно посмотреть влево и вправо.
Наша стратегия завязана исключительно на флаге. Значит, если я облажаюсь, парни пойдут к северу уже после того, как прокатятся остальные волны. И дай-то бог, если наружу выползет хотя бы один. Зато зрители насладятся сказочным мордобоем.
Вейж открыл рот, собираясь ещё что-то сказать, может, пожелать удачи. Но тут над стадионом прокатился оглушительный удар невидимого гонга.
Я не стал слушать Вейжа. Я даже сам не успел заметить, как сорвался с места и понёсся к куче металлолома. Комья земли летели у меня из-под ног, ветер свистел в ушах, и я понятия не имел, бежит ли кто-то за мной. Не важно. Передо мной поставили цель, и я её достигну. Когда цель можно увидеть – это существенно упрощает дело. Арестовать преступника гораздо проще, чем расследовать преступление.
Поле зрения сократилось, и всё же я не то видел, не то чувствовал слева