Выйти из зала можно было двумя способами: через дверь и через лоджию. Дверь отпадала сразу. Оставалась лоджия. И – единственная надежда на то, что уважаемые зрители не поймут, если парня, на которого была поставлена куча денег, пристрелят у них на глазах. Что бы ни творилось за кулисами, у шоу – свои законы.
Шоу должно продолжаться.
Я побежал. В тот миг, когда переступил границу лоджии, дверь за спиной распахнулась, ударилась о стену.
– Стоять! Ни с места!
Но выстрелов не было. Подозреваю, что Нианзу дал распоряжение: не позволить мне выйти на лоджию. Не показать никому, что здесь что-то нечисто.
Я наступил на ногу, а потом – на плечо трупу, который так и висел на перилах. Шаг – и вот я на доске. Ещё один шаг – и я осознал это полностью.
Взгляд заметался, дыхание сбилось, по телу пробежала дрожь.
Слева и справа – бездна, смерть. Ветер, который кажется таким лёгким и незаметным, пока стоишь на безопасной лоджии, превратился в ураган. Ифу трепетало, будто парус. Ветер перебирал и нетерпеливо дёргал волосы, отросшие за полгода.
Упасть было бы так легко. И столько проблем испарилось бы разом. Упасть, осознать, что больше ни одно твоё движение ничего не изменит, и – расслабиться, улыбнуться смерти...
Я вспомнил Ниу в подаренном мною платье, глядящую на своё отражение в тёмном стекле. И дыхание выровнялось.
Я вспомнил Кузнецова. Как он повернулся ко мне спиной и сказал своим шестёркам прикончить меня. И выпрямился во весь рост.
Вспомнил Вейжа с мечом в спине – и взгляд зафиксировался на соседней лоджии.
Нет уж, не подарю я вам такого счастья. Если хотите меня убить – придётся попотеть, помогать не стану.
На вновь обретших твёрдость ногах я пошёл вперёд, в единственном направлении, где ещё можно было разглядеть призрак жизни. Скользнул взглядом по окнам – ярко освещённым, живым. Там всё ещё стояли люди и смотрели, смотрели на меня жадными до зрелищ глазами.
Сквозь ветер и увеличивающееся расстояние я услышал за спиной сухой щелчок затвора. И тут же хриплый голос:
– Не стрелять! Без команды – не стрелять.
Я скрипнул зубами. Шанс выжить испарился. Никто не собирался предоставлять его мне. Победив своего соперника, я получу пулю в спину. И чёрт его знает, сколько у меня осталось «драконьих» сил. Увы, не было перед глазами ни цифр, ни шкалы, как в компьютерной игрушке. Приходилось всецело полагаться на собственное восприятие.
Вейж говорил, что однажды я научусь понимать духа так же, как собственное тело. Так же легко буду рассчитывать силы. Но до этого мне ещё было далеко. Пока я ощущал духа, как плохо управляемого демона, живущего внутри меня. Он то и дело норовил выйти из-под контроля и наломать дров.
Впрочем, дров уже было наломано столько, что страх раскрытия можно отбросить. Теперь заботиться надо лишь о выживании.
Под ногами пробежала вибрация. Мой соперник запрыгнул на доску.
Я первым делом узнал безрукавку, потом разглядел руки, забитые татуировками.
Донг. Тот самый боец, который продемонстрировал убийство в самый первый день. Молчаливый и опасный, как неразорвавшаяся мина. Он шёл ко мне слишком быстро, учитывая то, где всё происходило, но по факту – спокойным прогулочным шагом.
Нианзу решил до последнего играть в честность. Борцов в противоположной башне, видимо, не осталось, и он выставил против меня солдата клана. Самого сильного – надеясь, что этого хватит, и не придётся стрелять в одного из фаворитов турнира на глазах у изумлённой публики.
Пуглив ты стал, Кузнецов. Такой, каким я тебя запомнил, ты бы не зассал выйти со мной сам – один на один, когда всё зашло так далеко. Что ж, ладно, я не в том положении, чтобы обсуждать правила.
Что-то шевельнулось на лоджии. Я на миг отвёл взгляд от Донга и увидел Джиана. Он напряжённо следил за происходящим. Один, больше никого из борцов там не было. Все ушли, а Джиан как-то ухитрился остаться. Он не кричал, не размахивал руками – когда нужно, умел не привлекать к себе внимания. Просто смотрел.
– Эй, Донг! – сказал я, переведя взгляд на своего соперника. – Ничего личного, просто Нианзу выдал тебе противника не по зубам.
Я ударил, когда между нами было два метра. Ударил, чувствуя, как вокруг кулака густеет воздух.
Глава 36. На два фронта
В этот раз я снова увидел бледно-жёлтый луч, чуть более яркий, чем раньше, за счёт ночной темноты. И у меня сложилось впечатление, будто Донг тоже его увидел. Во всяком случае, он резко нырнул вниз, присел на корточки, пропустив луч над собой.
Что это за?.. Ещё один избранник духа? Или просто Нианзу успел ввести бойца в курс дела?
Донг рванулся ко мне, словно змея. Я, памятуя собственную критику одного из многочисленных боёв, обрушил локоть вниз. Угодил точно в затылок Донга и отскочил назад.
Внутри всё как будто взвыло от ужаса, как только ноги оторвались от опоры.
Паук!
Невидимая нить подвесила меня к небу, я замер в воздухе, ожидая, пока разъярённый Донг бросится. Он поднял взгляд, мгновенно оценил обстановку и — прыгнул.
Нет, вряд ли Донг был избранником духа, но тренирован он был просто блестяще. Такого высокого прыжка я от него не ожидал. Нога в таби ударила мне в грудь, и невидимая нить оборвалась.
Я вновь едва удержал крик, почувствовав, что катастрофически, неумолимо падаю. Раскинул машинально руки в стороны.
Доска ударила мне в спину, в затылок. Тут же содрогнулась – Донг приземлился на обе ноги. Замер в экзотической боевой стойке.
Нападать на лежачего в таком бою — себе дороже. А вот ударить, когда соперник пытается подняться – идеальный момент. На это, видимо, Донг и рассчитывал.
Я резко подтянул колени к груди, выпрямил ноги. Кувырок назад — и я стою на ногах. По лицу Донга пробежала гримаса недовольства. Я не только умудрился встать, не подставившись, но ещё и увеличил дистанцию. Страх высоты, который мне мешал, я смял, скомкал и отбросил. И жить стало намного проще.
Я сорвался в бег, оттолкнулся от доски ногой. Крылья Ветра. Невидимые крылья развернулись у меня за спиной. Я взмахнул ими. Дух слушался меня идеально в этот момент. Я полетел именно по той траектории, которую наметил – чтобы врезать Донгу в лицо.
Донг вновь подпрыгнул, спутав мне все карты. Крылья не успели поднять меня выше. Я поспешил ударить, но Донг оказался быстрее, он вновь сбил меня, врезав ногой в живот.
Это уже начинало надоедать. Я упал на спину и сумел использовать энергию отдачи. Вскочил на ноги в тот же миг, как Донг приземлился, и атаковал его серией ударов. Донг легко блокировал и отводил удары. Хорошо, сукин сын, а как насчёт этого?!
Я добавил технику Длинной Руки. На этот раз, когда дистанция была минимальной, Донг не сумел понять, что его ждёт. Он так же легко, как прежде, отбил мою руку в сторону, но жёлтый луч не изменил своего направления. Он врезался Донгу в середину груди.
Настал черёд Донга отлететь назад и упасть на спину. Впрочем, вскочил он тут же.
— Лучше развернись и беги, – предупредил я, приближаясь. – Ты хороший боец. Хорошим бойцам нет смысла погибать, пытаясь пробить головой стену.
Донг не послушал — впрочем, я на это и не рассчитывал. Он ударил первым, я отвёл его руку и повторил приём. Пожалуй, это уже можно было назвать техникой третьей руки – луч был сам по себе. Вейж как-то упоминал, что все техники духа строжайшим образом кодифицированы в каком-то талмуде, который хранится в клане в строжайшем секрете. Наверняка там нашлись бы ответы, да только я, чёрт побери, не в библиотеке.
Удар невидимой руки вновь пришёлся Донгу в грудь. В этот раз он не упал – просто откатился назад, грамотно распределив вес и импульс. Но вдруг кашлянул, и на губах появилась кровь.
Что ж, я предупреждал.
Я замахал руками, играя с замедлением. Никакого духа не использовал, но Донг-то об этом не знал. Он принялся уклоняться, прыгать, пригибаться. Выплюнул сгусток крови. И вдруг налетевший порыв ветра наклонил его вправо. Я немедленно махнул левой рукой.
Не было духа. Расстояние – больше двух метров. Но Донг потерял равновесие и сорвался вниз. Впервые я услышал его голос – солдат клана кричал, падая.
Я опустил руки. Подавил соблазн посмотреть вниз. Окинул взглядом светящиеся окна. Люди с бокалами смотрели на меня с изумлением, о чём-то переговаривались. О чём? «Этот парень только что убил солдата клана! Чёрт побери, мы же тратим деньги на этих недотёп! Как такое могло получиться?!»
Выстрелы... Почему не звучат выстрелы? Ведь теперь уже можно. Теперь я уже отыграл свою часть шоу, турнир окончен, и во мне не осталось ни малейшего смысла.
В одном из окон я увидел Нианзу. Он стоял не один — в окружении других людей в шикарных костюмах. Сложив руки на груди, смотрел на меня с непроницаемым выражением лица. Мог бы одним движением обрушить подо мной доску. Но кто-то, стоящий рядом, что-то говорил ему чуть ли не на ухо, и Нианзу кивал. Потом он поднёс руку ко рту. Сказал что-то в рукав и, повернувшись к собеседнику, улыбнулся. Губы его шевельнулись.
Я сделал шаг вперёд, потом – ещё один. Всё, что мог... И остановился. Оттуда, с вожделенной лоджии, ко мне шёл боец клана в чёрном ифу.
Вибрация доски изменилась. Я сделал то, чего не позволял себе раньше – оглянулся.
С той стороны, оказывается, тоже светились окна, и в них тоже стояли люди. Интересно, как они восприняли звуки стрельбы? Не опасались ли за свои жизни? Много людей собралось посмотреть шоу, которое только что вошло в самую интересную фазу.
-- Да вы издеваетесь, – процедил я сквозь зубы, увидев, что с той стороны ко мне движется другой боец. А за его спиной, на лоджии, стоят стражники с автоматами. Как будто восстали из мёртвых все те, кого я перебил. Но – нет, эти были другими. И они держали на прицеле меня.
Так, на всякий случай. Вдруг я совсем-совсем откажусь падать по доброй воле.
Я переводил взгляд слева направо, пытаясь понять, какой из бойцов доберётся до меня первым. Тот, что справа, был ближе и двигался быстрее. Я повернулся к нему. Сделал два быстрых шага навстречу, ударил. Парень легко и технично отклонился. Я попытался вызвать луч Длинной Руки, чтобы он ударил независимо. Не вышло. В самый, мать его, ключевой момент – не вышло!