ты что натворил?
— Ну, он вроде как решил, что мы действительно присоединились к пробужденцам.
— Он что? Почему?
— Не имеет значения. Скажи доку сесть за автоматическую пушку. Мне нужно, чтобы кто-то глядел назад, когда мы взлетим.
И Фрей побежал к кабине. Ашуа появилась у двери лазарета.
— Я слышал, — сказал Малвери и махнул рукой на пациента. — Присмотри за ним, лады? И дай ему две таблетки, из тех, что лежат на столе. Иначе может развиться сепсис. — Он прошел мимо нее прежде, чем она успела возразить. В нескольких метрах по коридору находилась винтовая лестница, прикрепленная к стене. Он поднялся по ней.
Купол был тесноват для человека его размера. Потрепанное кожаное кресло висело в металлической колыбели, которая находилась у задней части большой автоматической пушки. Ствол пушки торчал наружу через полусферу ветрового стекла, усиленного стальной рамой. Вся конструкция могла поворачиваться, наклоняться и вести огонь по всем направлениям, хотя и не прямо вверх. Механические замки не давали нажать на гашетку в таких положениях, когда снаряды могли случайно попасть в хвост «Кэтти Джей».
Малвери влез в кресло и устроился поудобнее. Маленький орудийный купол был его территорией, возможно даже больше, чем лазарет, потому что сюда не поднимался никто. Здесь было холодно, пахло плесенью и им самим. Полупустые бутылки рома, старые плакаты и потрепанные книги, запихнутые в щели в переборке. Он порылся в них, пока не нашел на четверть полную бутылку, отпустил ограничитель и поднял ствол пушки в ночное небо, освещенное оглушительными разрывами зенитных снарядов.
— Береги себя, приятель, — сказал он Крейку и сделал глубокий глоток.
Им овладело сентиментальное настроение. Крейк ушел. Просто так. Он, без сомнения, способен позаботиться о себе, но все-таки… Выбрал свой путь. В отличие от него. И теперь они вынуждены оставить его здесь.
«Тем не менее, мне нравится этот парень». Мужик не предал то, во что верил. Это больше, чем сделал сам Малвери. И теперь он должен присоединиться к пробужденцам, чертовым пробужденцам, и, с точки зрения Коалиции, тоже стать настоящим предателем. Он хотел воевать на стороне Коалиции, но теперь уже поздно, слишком поздно. Все мосты сожжены. Они никогда не дадут ему присоединиться к ним, даже если он попросит, да и кому нужен старый жирный алкоголик, с Герцогским Крестом или без него?
При мысли об этом ром в животе прокис. Он выпил еще немного, чтобы прогнать кислый привкус.
«Нужно было что-то сделать, — сказал он себе. — Нужно было отстоять свою позицию».
Но Эбли нуждается в нем и, как только он увидел своего пациента, возможность пропала. Приступ обиды в пещере с подземным разломом сейчас показался ему детским вызовом, который только позволил ему почувствовать себя лучше. Он мог протестовать сколько угодно, но в конце концов ничего не мог с этим поделать. Он всегда тек вместе с потоком, быть может, немного чаще, чем следовало.
Он еще раз глотнул рома. Это помогало отвлечься.
Включились моторы корабля, и «Кэтти Джей» вздрогнула. Корпус слегка загудел — электромагниты взялись за работу, извлекая газ из жидкого аэрума и накачивая его в цистерны балласта. «Кэтти Джей» заскрипела, становясь легче. Она привстала на шасси и неуверенно оторвалась от земли.
— Док? Ты на месте? — послышался снизу слабый голос кэпа.
— Я здесь, — громко ответил Малвери. Потом, тише, для себя: — Как всегда.
Вспышки раскалывали и освещали небо, через ночь скользили трассирующие очереди. «Виндблейды» Коалиции стреляли в корабли пробужденцев, которые поднимались из укрытий по всему Коррену. Справа от «Кэтти Джей» в воздух взлетел «Файеркроу», в кабине которого сидел Харкинс, сосредоточившийся на управлении файтером: летная фуражка глубоко натянута на голову, через прозрачное ветровое стекло на носу видны ноги, как у пугала. Пинн поднимался рядом с ним, его пухлое лицо было подсвечено приборной панелью элегантного «Скайланса». Малвери, внутри купола, чувствовал себя изолированным от всего этого, словно это было происходящее вдали от него шоу, которое никак не могло повлиять на него, и на которое он тоже никак не мог повлиять.
Близкий взрыв встряхнул «Кэтти Джей» и заставил доктора пролить ром на промежность. Внезапно он почувствовал себя намного менее обособленным.
Включились тяговые двигатели «Кэтти Джей», и она резко рванула вперед. Файтеры держались вровень с нею. Фрей летел низко над городом, чтобы избежать огня зениток, но Малвери все равно казалось, что снаряды рвутся слишком близко к нему.
Вокруг кишели корабли Коалиции. Они решили нанести как можно больший урон рассеявшимся пробужденцам. Сейчас, когда «Кэтти Джей» находилась в воздухе, Малвери понял, что противокорабельный огонь был намного слабее, чем тогда, когда они прилетели в город. В некоторых районах он вообще почти сошел на нет, зенитчики присоединились к бегству.
— Док! Что делается сзади? Ты не спишь? — крикнул Фрей. У него была привычка ворчать посреди сражения. Он не мог видеть, что делается позади корабля и беспокоился.
— Кроме всех этих гребаных зениток? — крикнул в ответ Малвери. — Все в порядке. — Внезапно он замолчал, потому что увидел что-то движущееся в темноте, и тут же проорал: — На восемь часов, кэп! Выше нас! Файтер! Атакует!
Фрей отреагировал мгновенно. Мир за куполом Малвери закачался и накренился. Пылающая трассирующая очередь прошла мимо него и улетела к земле, чтобы быть проглоченной улицами города. Малвери сунул бутылку рома в щель в переборке, чтобы она не выпала в коридор под ним.
— Где он сейчас? — спросил Фрей, выполняя маневр уклонения и яростно крутя «Кэтти Джей». Харкинс и его «Файеркроу» мелькнули в поле зрения и пропали. Малвери вытянул шею пытаясь в темноте разглядеть файтер. Вспышка зенитного снаряда осветила его в то мгновение, когда он выпустил еще одну очередь. На этот раз пули хлестнули «Кэтти Джей», дырявя металлический корпус. Что-то застонало глубоко внутри корабля. Взорвалась труба, в коридоре под ним зашипел пар. Он услышал, как Сило побежал чинить протечку.
— Кэп, он на шесть часов! Прямо над нами! — прокричал Малвери, перекрикивая шум.
— Тогда стреляй в него, черт побери! — в ответ проорал Фрей.
— Это же «Виндблейд»! — запротестовал доктор.
— Я, что, похож на человека, которого волнует эта хрень? — крикнул Фрей.
— Я не хочу стрелять по Коалиции!
— Она напали на нас! Хочешь умереть ради своего чертового патриотизма?
— Почему нет? — проревел Малвери. — Разве ты не хочешь умереть ради своей чертовой бабы?
Кэп на мгновение замолчал, побежденный. Воцарилось молчание, пока он формулировал ответ, но тут файтер дал новый залп, оставив еще несколько дырок на их крыле, и Фрей сдался, больше не пытаясь быть остроумным.
— Просто стреляй! — крикнул он.
Малвери, вне себя, схватился за рукоятки автоматической пушки и повернул купол с торчащим стволом.
— Держи ее прямо, — крикнул он. Фрей перестал маневрировать, и Малвери поймал цель в перекрестье прицела.
Это будет хороший выстрел. «Виндблейд» подстраивался над ними, ободренный отсутствием ответного огня. Пилот, думая только об убийстве, даже не пытался уклоняться. Они оба держали друг друга в поле зрения.
— Малвери! — опять заорал Фрей.
Первый, кто выстрелит уничтожит другого.
— Малвери! Стреляй!
Палец Малвери завис над гашеткой. Он подумал о всех людях на «Кэтти Джей». О кэпе, Сило и, особенно, об Ашуа, которую чрезмерно любил. Скорее всего, все эти люди умрут, если он не выстрелит.
— Малвери! — заорал Фрей настолько громко, что ему угрожал неминуемый пролапс. — Ты, проклятый жирный ублюдок! Огонь!
Малвери убрал палец, сел в потрепанное кожаное кресло и вздохнул с чем-то вроде удовлетворения. Что будет, то и будет. Но он скорее умрет, чем собьет судно Коалиции.
Мгновением позже из темноты вылетела трассирующая очередь и «Виндблейд» взорвался, разлетевшись на куски. «Скайланс» Пинна пронесся по воздуху и исчез.
Малвери смотрел, как пылающие обломки «Виндблейда» падали на город. Они оторвались и от зениток. Насколько он видел, преследователей больше не было.
Он вытащил бутылку рома и опустошил ее. Потом вытащил себя из кресла и спустился в наполненный дымом коридор за другой. Сегодня ночью он собирался как следует напиться.
«Кто сказал, что я не могу отстаивать свою позицию?»
Глава 12
Женщины Пинна — Сигналы — Чужак — Ужас
«Аррис Пинн, — подумал Пинн о себе. — Герой Небес».
Ему нравилось, как это звучит. Он представил эти слова на обложке романа, который однажды напишут о его приключениях. А еще добавят немного восклицательных знаков. «Аррис Пинн!!! Герой Небес!!!» Да, так и будет. Надо сделать так, чтобы она бросалась в глаза. Обложка должна быть хорошей, хотя он никогда не читал, что написано на них. Важно, чтобы она впечатляюще выглядела на витрине книжного магазина.
Полет из Коррена оставил ему время на дневной сон. «Или ночной? — подумал он. — В конце концов, сейчас темно». Он поздравил себя с собственным остроумием и поерзал задом в кресле «Скайланса», поудобнее устраиваясь на обивке.
Много часов они летели без световых огней, направляясь на юго-запад. Сияние тяговых двигателей «Кэтти Джей», постоянный рев его файтера и длинные периоды бездействия погрузили его в полусон. Его ум, какой ни есть, где-то бродил.
Флот Коалиции остался далеко позади. Как и Крейк. Как хорошо избавиться от этого напыщенного гавнюка! Так ему и надо, если он хочет устраивать истерику, как девчонка. Пинн по нему скучать не будет, ни капельки. На самом деле, он прикажет своему биографу вообще не упоминать о Крейке. Он не хочет, чтобы читатель отвлекался от настоящего героя книги. Арриса Пинна. Пилота, любовника, разбойника.
Он поглядел на маленькую рамку, свисавшую с приборной панели и слегка покачивавшуюся в такт движению корабля. С ферротипии на него глядела женщина