Она удивилась. Проход был немаленьким, хотя и в глаза не бросался. Из-за стен, одинаково серых. И этих бесконечных полотен, одинаково тёмных. И всё равно странно, что она не замечала проход раньше.
Скорпион нырнул в проход, Богдана пошла за ним.
Короткий коридор переходил в длинную лестницу. В обычную такую лестницу, разве что ступеньки были прям очень мелкими, там, где у людей одна, у боярцев — как минимум три. Ну у них все лестницы такие, Богдана уже привыкла.
Скорпион сделал круглые глаза и потопал вниз.
Они спустились по лестнице и попали к другой двери, высокой, на вид дополнительно укреплённой. Эта дверь открывалась специальной ручкой, как двери в купе.
Ну, они открыли… Не сразу, конечно, Скорпиону пришлось хорошенько повозиться, подёргать ручку и немножко ей обругать. Та, наконец, изволила поддаться. И они попали в большое помещение, как оказалось, на балкон второго уровня. В центре помещения до самого пола было пустое пространство, а ниже, под ними… были клетки… или тюремные ячейки. Ну, на первый взгляд.
— Зверинец, что ли. — Пробормотал Скорпион.
Они остановились у ограждения и попытались разглядеть что-нибудь в противоположному ряду, однако не смогли. За решётками было темно.
Помещение было странным, совсем не похожим на те, которые Богдана видела раньше. Какое-то полутёмное… грязное… даже вода, кажется, где-то капала. И запах был необычный, воздух душный, будто трубы с горячей водой прорвало. Но животными не воняло.
— Посмотрим? — Скорпион нашёл лестницу вниз.
— Может, не надо?
— Надо, надо.
— Может, сюда нельзя?
— А откуда нам знать, что нельзя? А? Тут ведь видишь, всё открыто, запрещающих знаков нет. Короче, пошли.
Скорпион поскакал вниз по лестнице, Богдана следила за ним с замершим сердцем. Оставлять его одного не хотелось, как и оставаться в таком неприятном месте одной, поэтому пришлось идти следом.
Они оказались в длинном помещении, свет здесь шёл только от ламп с высокого потолка, да и то слабый и мутный.
По обе стороны были решётки, за которым небольшое полутёмное пространство. Пустое. К счастью.
— На камеры не похоже. — Деловитым тоном заявил Скорпион и медленно пошёл вдоль решёток. — Мебели нет.
— Да, на камеры не похоже.
— И пусто тут…
— Ага.
Голоса звучали гулко и неприятно.
В этот момент что-то взревело и в следующую от них решётку изнутри врезалось чьё-то массивное тело.
Они одновременно отпрыгнули. У Богданы в горле застрял крик, а Скорпион ничего, выругался да выдохнул.
— Так и знал, что здесь что-то интересное.
Существо рыкнуло, развернулось и принялось чесать о прутья бока. Оно было как огромный кабан, покрытый длинной щетиной, с глазами навыкат и полной пастью клыков. Дёргая тупым носом и порыкивая, оно смотрело на незваных гостей и щерило пасть.
— Вот это да… — Прошептала Богдана. — Это точно зоопарк.
— Странный какой-то зоопарк, — Скорпион оглянулся. — Весь корабль, как бы сказать… современный, по последнему слову техники, а тут будто каменный век. Решётки ржавые.
Словно в ответ на решётку снова бросился кабан. Потом фыркнул и отошёл, покопался в углу и тяжело завалился на пол. И зевнул.
— Спать лёг. — С восторгом сообщила Богдана. Животных она любила, а на «Серебряной стреле» не было ни кошечки, ни собачки, ни птички. Ну, разве что Скорпион, но он её желания погладить что-то мягкое и тёплое никак удовлетворить не мог.
Они постояли у решётки, поглазели на зверя, но кабану уже было неинтересно. Он развалился на полу, закрыл глаза, раскинул копыта и иногда дёргал ими, будто бежал во сне.
— Кажется, мы его разбудили. — Шёпотом сообщил Скорпион. — Вот он и разозлился.
— Может, пошли отсюда?
— Пошли.
Они, стараясь не шуметь, поднялись по лестнице и вернулись в коридор-галерею.
— Ну как тебе прогулка? — Спросила Богдана, когда они шли по длинному коридору на «Серебряную стрелу».
— Нормально. — Буркнул Скорпион.
Ну, нормального полноценного ответа она и не ждала. Хоть вообще ответил.
Однако больше Скорпион с ней на корабль боярцев не ходил. Сидел, играл в свои игры и, как ни странно, работал. Его начальник прямо доволен был и дважды похвалил Скорпиона прилюдно.
Богдане было некогда думать, чего это её сварливый товарищ стал такой послушный и исполнительный, она продолжала выполнять задание Варго и изучать корабль боярцев. И углублять дружбу с Кетрой, Акором и Трути. Те, кстати, подтвердили, что клетки — это зверинец и что там держат всяких существ, которых перевозят с одной планеты на другую.
От них Богдана ещё узнала, что корабль боярцев создан для перелётов между планетами системы, и что его заставили перейти в режим поисков, когда начали ловить тварь. Конечно, Богдана спросила, что за тварь такая, которую нужно ловить таким количеством. Оказалось, тварь — это такое существо, которое вредит. Наносит большой урон производству чего-то важного для боярцев. Настолько серьёзный урон, что пришлось собрать против твари чуть ли не целый флот.
Собственно, это всё, что удалось узнать. Но любопытно было до ужаса! Богдана часто представляла, что это за существо такое, за которым нужно отправлять несколько кораблей и толпу боярцев! Потому что кроме «Ататары» ловлей твари занималось ещё как минимум два корабля. Они базировались в разных местах, потому что тварь умела перемещаться между планетами, которых в этой системе было около трёх десятков. Она каким-то образом попадала в самое уязвимое место производства чего-то, чего производили боярцы, и везде вредила.
При этом Богдана ни разу не слышала, чтобы тварь убивала. Про смерти боярцы не упоминали. Только материальный ущерб.
Тем интересней было.
Варго каждый раз с видимым удовольствием выслушивал рассказы Богданы и хвалил её за наблюдательность. И, конечно, поддерживал желание знать больше и присматриваться дальше.
В тот день Богдана, как обычно отправилась гулять на корабль боярцев.
Настроение у неё было прекрасное. Она улыбалась, напевала какую-то песенку, здоровалась с каждым встречным боярцем, хотя сегодня их почти не было видно. Раньше они попадались ей чаще.
Богдана решила идти куда глаза глядят, и так забрела в коридор-галерею, где услышала шум. Он доносился откуда-то сбоку и снизу.
Наверняка, из зоопарка!
Она сразу остановилась. Сколько раз здесь была, всегда было тихо. А тут на тебе!
Конечно, Богдане срочно потребовалось спуститься и посмотреть, что же там такого происходит.
Но спуститься не вышло. Когда Богдана подошла к лестнице, ведущей вниз, она увидела в проходе двух боярцев высокого ранга. Те покосились на неё, издали некое кряканье, что на местном языке было вежливым приветствием, но с дороги не отошли. А они, хотя и не были толстыми, но пройти мешали. Не протискиваться же мимо?
Богдана стояла и ждала, но никто и не думал уступать ей дорогу.
И тут раздался рёв. Такой дикий и яростный, что Богдана вздрогнула.
— Что там? — Спросила она боярцев.
Те переглянулись.
— Где?
— Крик. Кто это кричит?
— Тварь. — Ответил один.
— Что?
— Тварь поймали.
У боярцев горели глаза. Но они стояли плотной стеной и Богдана поняла, что её никто не пропустит.
А посмотреть на тварь хотелось.
Та вдруг снова заорала. Такой странный крик, как будто кит… или лев, кто его знает. Громкий горловой звук.
Эта тварь, наверное, огромная, как три слона!
Боярцы, которые стояли в проходе, вдруг посторонились. Но совсем не для того, чтобы пропустить Богдану. Нет, они пропустили других боярцев, которые суетливо подбежали к лестнице, а потом снова перекрыли проход. Богдана отошла к ближайшей картине и стала следить за тем, что происходит.
Боярцы сбегались со всех сторон. Они были словно в предвкушении чего-то радостного. Наверное, весь корабль собрался у этих клеток.
А тварь вопила. Очень угрожающе. Потом ещё железо гремело. Вопли неслись такие, что стены дрожали. Длилось это всё долго. Тварь ревела, боярцы орали. Было очень громко.
Богдана понятия не имела, что там, внизу, происходит, очень хотела посмотреть, но так и не смогла.
В конце концов уже было странно стоять тут в коридорчике, и ей пришлось возвращаться на «Серебряную стрелу» понурив голову и разочарованно вздыхая.
Она, как обычно, отправилась к Варго, который сразу бросал все дела, даже если разговаривал в это время с Командором, и внимательно выслушивал её новые наблюдения и размышления. Даже если они затягивались и повторялись. Богдане это сильно льстило. Но сегодня она этого даже не заметила, просто села и рассказала, что боярцы поймали тварь, но посмотреть на неё не получилось. Судя по тому, как громко тварь рычит, она огромная… Но насколько, непонятно. Но жутко интересно, как эта тварь выглядит!
Богдана выложила всё как на духу и снова вздохнула.
— Да, это действительно интересный вопрос. — Задумчиво ответил Варго. — Неужели они её всё-таки поймали?
— Они так сказали.
— Значит, надо как-то узнать, что за тварь. — Решительно заявил Варго.
— А как? — Богдана вскинула голову и с надеждой посмотрела на него.
Тот пожал плечами.
— Боюсь, это тебе придётся решать самостоятельно.
— А вы не можете… ну, не знаю… попросить боярцев показать нам тварь?
— Наверное, могу. Но считаю, это недальновидно.
— Почему? — Удивилась Богдана.
— Тогда они могут подумать, что нас интересует эта тварь.
— Но она нас и правда интересует!
— А они очень странно к ней относятся. — Варго перестал улыбаться. — И очень подозрительные. Не хотел бы я, чтобы боярцы заподозрили нас в чём-то, чего они не одобряют. Чтобы даже случайно связали нас и тварь воедино, что они могут сделать, прояви мы к ситуации излишний интерес. Поэтому пока спрашивать мы не будем. Ты же рассказывала, там открыто? Проход к клеткам. Открыт?
— Да.
— Ну вот. Попробуй просто пройти и посмотреть. Возможно, сейчас боярцы на взводе и их там слишком много, но рано или поздно воодушевление от победы пройдёт, и они займутся своими обычными делами. Тогда ты и сможешь увидеть.