– Говоришь, посторонний? Где? И чего хочет? Ничего... Ну, пригляди за ним. А лучше постарайся вывести. Что? Железо принес? Какое – топор или ружье? Ладно, ладно, иди...
Существо неуклюже, с шумом прошло сквозь кусты и скрылось.
– Вот тоже – удивительная форма, – тихо сказал Валдаев. – Очень прочное тело. Его можно под каток положить – три дня поболеет, а потом опять восстановится.
– Значит, посторонние все-таки забредают?
– Иногда бывает, что охотники или рыбаки вдруг появятся. Редко. Знаете, что я вам скажу, – мои питомцы не лезут на глаза посторонним. И никогда не вмешиваются в дела обычных людей. Это неписаный закон. На чем мы остановились?
– Я хотел бы понять вот что... – Григорий ненадолго задумался. – Если антропоморфы появляются на свет, значит, существует соответствующий генотип – чертеж, по которому строится организм. Но откуда же ему взяться? Ведь вы говорите, что у эволюции не было нужды создавать этих... – Теперь он поостерегся говорить «чудовищ». – Этих существ.
– А вот этого я не знаю, – развел руками Валдаев и вздохнул. – Честно признаюсь, не знаю. Тут мы можем только снова предполагать и фантазировать. Да, действительно существует особый генокод, который проявляется только в особых условиях. Можно назвать его спящим, можно – блуждающим. Нам известно, что он не передается по наследству. Он очень редкий, и потому антропоморфа почти невозможно произвести намеренно.
– Но у вас есть хотя бы версия?
– Гадать можно долго... Может, этот ген несут с собой неизвестные вирусы, которые осаждаются на землю вместе с космической пылью. Возможно, излучение светил как-то перепрограммирует ДНК, перестраивает ее по программе, рожденной в глубинах Вселенной. Не знаю, и прошу – избавьте меня от догадок. Скорее всего это знание пока не предназначено для нас.
Оба замолчали. Валдаев смотрел в пустоту, печально улыбаясь каким-то своим мыслям. Григорий же рисовал в воображении жуткие картины: развалины городов, озера из кислоты, затянутое свинцом небо... И среди этого – тысячи, миллионы сильных и быстрых хищников, в мозге которых едва тлеет искра разума.
Им можно все – убивать, обгладывать родительские кости, строить берлоги в храмах, греться у костров, сложенных из полотен великих мастеров. Что угодно, лишь бы выполнить сверхзадачу – донести искру до лучших времен, не дать ей погаснуть. Сохранить свой вид до того дня, когда небо опять станет чистым, а на обгоревших руинах пробьются первые зеленые травинки.
Тогда можно будет начинать все заново. Неважно, каков возраст цивилизации – один день или миллион лет. Важно, что в глазах сохранился свет разума, на создание которого ушло бы куда больше времени...
– Правильно ли я понял, – проговорил Григорий, – что антропоморфы не унифицированы. Получается, что таких вот резервных вариантов у человека несколько – один, например, для ядерной зимы, другой – для всемирного потопа...
– Да, – отозвался Валдаев. – Их несколько, мне известны шесть разновидностей.
– Я как-то читал, что в Африке на алмазных копях из чрева туземных женщин выходили камни. Это тоже имеет отношение?..
– Да, имеет. Это правда. Я знаю доподлинно, что несколько таких «камней» хранится в Индии. Но это не камни, а скорее споры. Что из них может вырасти и при каких условиях, мне неизвестно. Возможно, они могут миллионы лет находиться в открытом космосе, пока не упадут, простите за вольность, на благодатную почву.
– Видимо, это для того дня, когда планете станет совсем худо?
– Наверно.
– Но если будет настолько плохо, успеет ли человечество произвести потомство нового типа?
– Не знаю, коллега. Я думаю, цивилизацию нельзя убить одним шлепком. Что-то все равно останется. Где-то все равно будут доживать последние люди. Они и дадут миру новый вид. А вообще, эти загадки – не нашего ума дело. Моя забота – вот эти существа, их жизнь, их хлеб и кров. Они опередили свое время, они появились в неурочный час, но разве это их вина? Я только радуюсь, что теперь их уже не сжигают на кострах, не забивают камнями, не топят в омутах. У фонда есть доверенные лица – в полициях, в социальных службах, в медицине. Есть кому предупредить нас об очередном появлении на свет антропоморфа. Есть шанс вырвать этих несчастных из рук напуганных людей и дать им прожить в безопасности. Это милосердие. Это еще и благодарность за то, что мы можем быть уверены: человек – непобедимая тварь. Ничем непобедимая.
Вечером Григорий вышел один на берег озера. Позади был длинный, полный событий день. Они с Валдаевым успели не только поговорить о питомцах, но и вышли в озеро на моторке, осмотрели пещеры и недостроенный аэродром на другом берегу, зашли и в больничный комплекс.
Сейчас хотелось только отдохнуть от впечатлений дня и побыть наедине со своими мыслями. Ему пришло в голову, что медальон-страховка, висящий на шее, и блуждающий ген, порождающий антропоморфов, – разные формы одной и той же сути. И то и другое оберегает разум от преждевременной гибели. Только в одном случае речь идет об отдельном человеке, а в другом – о целой культуре. А велика ли разница?
Оба варианта предлагали человеку примерно одинаковый итог – стать ли ему неповоротливым чудищем, которое нельзя раздавить катком, или – недоделанным искусственным существом, живущим на таблетках и инъекциях.
Григорий пытался понять – что изменила в его жизни эта блестящая бирка на шее. Сделался ли он смелее, решительнее? Стал ли меньше бояться за свою жизнь? Наверно, нет.
Так же обстояли дела и в глобальном масштабе. Если человечество узнает о своем страховом полисе, если уверится, что оно в любом кошмаре выживет, – значит ли это, что оно потеряет осторожность, перестанет думать о будущем? Вряд ли. Есть ли смысл в этом резерве жизнестойкости, что дала разумным существам Вселенная?
Григорий шел по прибрежным камням, глядя, как гладь озера и земная твердь изгибаются и сливаются воедино вдали. Сейчас, когда солнце уже почти спряталось за вершины деревьев, это место больше обычного казалось суровым и неприветливым. Человек чувствовал здесь одиночество и бессилие. Самое место для хищных монстров, умеющих приспособиться и защитить себя где угодно...
Неожиданно вода возле самого берега вспенилась. Проворное существо с длинным хвостом и мощными лапами быстро взобралось по камням и остановилось прямо перед Григорием. Он невольно сделал шаг назад, но, когда существо стряхнуло воду, узнал его.
– Мы прощаемся? – проговорил антропоморф своим низким хриплым голосом, едва позволяющим разбирать слова.
– Да, Иван Сергеевич, – кивнул Григорий.
– Я благодарен вам.
Григорий пожал плечами:
– Мы не сделали ничего особенного.
– Вы увидели во мне человека. Вы помогли мне самому увидеть в себе человека. Этого достаточно.
– Мы не увидели, мы всегда знали, что вы человек.
– Я не знаю, как вас благодарить. У меня ничего нет. Если только деньги?..
– Не стоит, – сказал Григорий. – Мы вполне довольны тем, что с вами все закончилось благополучно. Ничего больше не надо.
Луков вдруг припал к земле и с шумом втянул воздух.
– Здесь кто-то есть...
В следующее мгновение он вздыбил свои колючки и, протянув вперед лапы, прошипел:
– Осторожно!
Григорий быстро обернулся. Сначала он не хотел верить своим глазам, однако поверить пришлось.
Ганс стоял за его спиной всего в десяти шагах. Он был какой-то помятый, исцарапанный, в изодранной одежде, но старался держать себя бодро. Хотя это плохо удавалось. Трудности многочасового пути без сна и отдыха четко отражались на его лице.
– Ну, все, Айболит, больше я за тобой бегать не стану, – сказал он, неподвижно глядя перед собой. Глаза его были пустыми и безучастными.
Луков, издавая шипящий свист, выкатился было перед Григорием, но Ганс был очень хорошо готов к этому. Он молниеносно навел пистолет и пять раз выстрелил, очень быстро и хладнокровно. Луков подскочил – казалось даже, что он перевернулся в воздухе, а затем молча упал на каменистый берег, молотя воздух конечностями.
Ганс вяло усмехнулся и отбросил пистолет в сторону.
– Теперь ты. – Он говорил спокойно, растягивая гласные, словно бы собирался не торопясь выполнить простое и привычное дело. В его руке глухо лязгнул большой нож-»бабочка». – Ну, давай поглядим твою анатомию, – проговорил Ганс, начав тихонько перемещаться одновременно вперед и вбок.
Григорий ощутил, что его вот-вот захлестнет волна паники. Он тоже начал двигаться, отступая от Ганса и стараясь при этом не свалиться в воду. Он совершенно не знал, как теперь себя вести, что делать. Драться с Гансом – бесполезно, хотя, наверно, придется. Бежать? До дома, где был сейчас Павлов, пятнадцать минут ходу. Может, там слышали выстрелы и уже бегут сюда? Медлить, тянуть время?..
– Допрыгался, Пилюлькин? – ухмыльнулся Ганс. – Страшно стало?
Григорий теперь понял, про какого постороннего сообщил Валдаеву неуклюжий антропоморф. Вот, значит, какое железо он нес...
Но если питомцы наблюдают за посторонними, если слышат, видят и чувствуют на сотни метров, значит, они должны быть где-то рядом. Неужели они будут безучастно смотреть на это? Черт бы побрал этот их закон о невмешательстве в дела людей...
– Сначала тебе дышло просверлю, – проговорил Ганс, и его челюсть вдруг затряслась от ненависти. – Потом кишки в речку вывалю. И буду смотреть, как они поплывут. Понял, козел?!
Выхода не было. Наступило то пограничное состояние, когда понимаешь – все всерьез. И дело уже не обойдется угрозами и парой зуботычин – все на самом деле серьезно. Однако Григорий еще сохранял самообладание и способность думать. Узкий кончик ножа был пока далеко.
По шее тоненькой дорожкой пробежал холодок от цепочки. Страховка... Знал бы Шамановский, насколько жалкой выглядит эта попытка обмануть судьбу, когда слово «смерть» перестает быть ненастоящим. Что толку от этого кусочка металла с телефоном, если в горло вот-вот воткнется совсем другой металл?..