Бородатый сталкер заметил взгляд Буки и истолковал его по-своему. С улыбкой протянул шампур с ароматно дымящимся мясом:
— Держи!
И тут же плеснул водки в пару граненых стаканчиков, один из которых сунул парню в свободную руку. Тот не стал отказываться: поставил стаканчик на землю, снял обжигающий кусок с шампура, остальное протянул Антонову, начавшему было дремать. Антонов с некоторым удивлением принял угощение, что-то промычал в благодарность. Бородатый опустошил свой стаканчик, с аппетитом стащил с шампура кусок мяса, подмигнул Буке. Сказал, с удовольствием жуя:
— И чего это все так этих мест боятся? Отличные места — тихие, спокойные, без людей — сплошная природа! Поставить бы палатку да загорать до одури! Будь моя воля — я бы и не вылезал отсюда…
Бука уставился на бородатого застывшим взглядом: ему показалось, что тот шутит. А мужик на полном серьезе поинтересовался:
— Слушай, не знаешь — как здесь с рыбалкой?
Сначала Буке показалось, что он ослышался. Потом он решил, что мужик просто издевается над ним. И тут заметил торчащую из рюкзака складную удочку.
— Вы это серьезно? — проговорил он, продолжая жевать мясо, сразу же потерявшее вкус.
— А что такое? — совершенно искренне полюбопытствовал человек. — Не клюет?
Бука замялся, не зная, что следует сказать в такой ситуации. Что вокруг — Зона, и подобные шутки у сталкеров давно уже не в ходу? Так вроде ребята знали, куда шли, — вон, при оружии все. Что рыба здесь скорее не клюет, а грызет, кидается и норовит рыбака заживо проглотить — так даже неловко объяснять очевидные вещи.
— Откуда вы? — вместо ответа поинтересовался Бука. — Военные?
— Не совсем, — уклончиво сказал бородатый. — Оперативная группа МВД, Россия. С Урала нас прислали, в поддержку коалиционных сил. Может, в курсе — ситуация здесь напряженная, войска не справляются, вот и шлют поддержку откуда могут… Кстати, вы не знаете, где здесь Зона начинается? Не хотелось бы ненароком забрести — а то Периметр-то сейчас охраняется плохо, а к действиям в Зоне нас не готовили…
Это было сильно. У Буки отвисла челюсть. Антонов даже шампур выронил.
— Вы, наверное, шутите… — выразительно проговорил ученый.
— В смысле? — не понял бородатый.
Его спутники прервали беседу и тоже уставились на Антонова. Тот растерянно поглядел на Буку и принялся медленно протирать очки.
— Как бы вам это сказать… — Бука почесал подбородок, снова глянул на Антонова. — Вы, собственно, уже здесь.
— Где — здесь? — нахмурился другой псевдосталкер.
— Да в ней, собственно, — сказал Антонов, надевая очки. В них он выглядел гораздо убедительнее. — В Зоне.
Странная троица замерла, с лица бородатого схлынула краска.
— Да ну, ладно… — недоверчиво проговорил он. Хохотнул неуверенно.
— Вообще-то это я должен был сказать, — не без сарказма заметил Антонов. — То есть вы утверждаете, что просто вот так вот брели, природой любовались, птичек слушали — и, ничего не заметив, преспокойно забрели в самый центр Зоны?! В таком случае, я вас поздравляю: вы обманули саму теорию вероятностей.
— В центр?! — сдавленным голосом произнес еще один из этой нелепой троицы. Судорожно полез в рюкзак, извлек на свет костра карту. Вместе с Антоновым они принялись сверять координаты. Раздались изумленные возгласы. Бородатый рывком вытащил из кармана металлический цилиндр дозиметра, уставился на показания, глухо выругался. Ну, конечно, схватил небось несколько суточных доз — как здесь бродить, не глядя в приборы, не кидая под язык антирад, хотя бы для профилактики?
Бука быстро потерял интерес к этой истории, которая в другое время могла показаться занятной. Про подобные ситуации он не раз уже слышал: пространственные петли между локациями Зоны, невидимые глазу тайные проходы на ту сторону Периметра и тому подобное. Это Зона: здесь можно идти давно известным маршрутом, а оказаться в совершенно противоположной стороне. Удивительно другое: и как эти трое до сих пор живы? Не нарваться на мутантов, не влезть в случайную аномалию — и спокойно расположиться в лагере при Барахолке! Да, Черный Сталкер иногда выкидывает удивительные штуки…
Разобравшись со своим истинным местоположением, горе-туристы начали медленно приходить в себя. Даже принялись толкать друг друга локтями и грубовато подкалывать.
— Ну, спасибо, — сказал наконец бородатый. — А мы-то расслабились, как последние идиоты, даже не знаю, что было бы, если б не вы… Слушайте, может, это все-таки не Зона, а?
В глазах у него появилась робкая надежда. Чуть улыбнувшись, Бука указал в небо. Там висела Луна — ничего особенного, Луна как Луна. Если б не то обстоятельство, что обычная тень «стареющего» лунного диска наползала на него сразу с двух сторон — будто тень на спутник падала не только от Земли, но и от какой-то другой планеты, отчего Луна теперь походила на щит античного воина.
Бородатый медленно опустил взгляд. Спросил севшим голосом:
— И что теперь делать?
Бука пожал плечами.
— Ну, не знаю. Вызывать помощь. Или проводника нанимать — из сталкеров. Самим идти не советую.
Бородатый медленно кивнул. Антонов не замедлил поинтересоваться:
— Если не секрет — что вы, оперативники, делали возле Периметра?
— Да в общем не секрет, — кисло сказал бородатый. Сунул руку в карман пятнистых штанов, достал какую-то бумажку. — Ищем одного парня. Может, видели?
И протянул листок Буке. Тот взял, развернул листок — и едва сдержал удивленный возглас: это был тот самый, его собственный фоторобот.
Что бы там ни говорили — совсем не похож.
Глава девятаяОХОТНИКИ
Из лагеря ушли с первыми лучами солнца — пока очухавшиеся от стресса оперативники не узнали в Буке того самого парня с фоторобота, и ситуация из разряда забавной не переросла в критическую. Выйдя за пределы покосившегося деревянного забора, направились на восток — туда, где простиралась плохо изученная Дикая территория. Нельзя было сказать, что выбор именно этого пути казался Буке наиболее верным. Скорее, он виделся меньшим злом, чем обратная дорога через Свалку — хотя бы потому, что в Зоне не всегда самый короткий и безопасный путь действительно является таковым. И въевшееся в сознание правило — никогда не возвращаться тем же путем, каким пришел, — тоже сыграло свою роль в этом решении.
Но теперь уже стоило быть готовым ко всему: на то она и Дикая территория, чтобы постоянно преподносить неприятные сюрпризы. А потому, едва отойдя от лагеря, Бука предложил остановиться, проверить оружие и защиту. Так и поступили.
Сюрпризы начались еще до того, как показались вдалеке руины старого завода. Бука ощутил, что кто-то крадется по следам группы — осторожно, издалека, не торопясь показываться на глаза. Трудно было понять, кто или что это, но тащить за собой подозрительный «хвост» было как минимум неосмотрительно. Бука поделился своими соображениями с товарищами. Ника с готовностью схватилась за пистолеты, надежно прилаженные на бедрах. Антонов молча стянул с плеча «бульдог». Засаду решили организовать у заросшего чахлой травой, полурассыпавшегося бетонного куба, зачем-то вкопанного в землю. Наверное, это был фундамент под какое-то сооружение, вроде высоковольтной линии, но сейчас он имел лишь одно назначение — укрытие. Антонов примостился за кубом, расположив в трещине «бульдог». Ника заняла позицию слева — за невысоким бугорком. По обе стороны от позиций были широкие радиоактивные пятна, так что вменяемому противнику оставался лишь один путь — по центру. Бука же решил выдвинуться навстречу преследователю — если он не был плодом его воспаленного воображения. Надев тактический шлем, как и все остальные, держа дробовик на уровне глаз, он осторожно продвигался в обратном направлении — четко вдоль зоны повышенной радиации, выглядывая поверх невысокого холма. Электроника шлема хорошо помогала ночью и в закрытых помещениях, но сейчас показания виртуального экрана скорее мешали. Бука вообще не ладил со сложной техникой.
Трудно сказать — потерял ли он хватку или же преследователь оказался куда хитрее, только опасность пришла совершенно внезапно и именно оттуда, откуда не ждали — аккурат со стороны радиоактивного пятна. Едва успев увернуться, Бука оказался на спине, и видел, как пронеслось мимо него стремительное тело мутанта, тут же скрывшись за холмом. Похоже, что это была псевдособака — стремительная, сильная, беспощадная тварь, предположительно — одна из мутаций волка. И сейчас монстр доказывал свою опасность, безошибочное умение угадывать слабые стороны жертв: словно бы просчитав самонадеянный ход Буки, тварь оказалась в центре треугольника, на первый взгляд окруженная стрелками. Только получалось так, что при стрельбе по стремительному силуэту мутанта было проще простого положить кого-то из своих.
Засада превратилась в западню.
Бука рванул, скользя ботинками по песку, и, выскочив на вершину холма, заорал что было сил:
— Огонь! Не подпускайте ее близко!
Одновременно выстрелил из дробовика — конечно же, не попал: с такого расстояния подстрелить псевдособаку почти нереально. А та, мгновенно сориентировавшись, бросилась в сторону Антонова — словно знала, кого ей будет проще достать в первую очередь. Антонов бахнул из гранатомета. Естественно — промазал по мутанту, зато положил гранату в опасной близости от Буки — тот едва успел броситься на землю, и осколки от взрыва просвистели над головой. Этим падением он потерял несколько драгоценных секунд, и ничто уже не помогло бы ученому — если бы не реакция Ники.
Она ловко увернулась от второй гранаты, выпущенной на этот раз прямо в нее — псевдособака будто нарочно атаковала теперь со стороны девушки. Прямо на бегу Ника открыла огонь, ничуть не смущаясь тем, что бьет в сторону Антонова. Все, что тому оставалось сделать, — броситься в пыльную землю и прикрыть голову руками.
Псевдособака жутко взвыла и рванула в сторону: Нике удалось-таки всадить в нее пару пуль. Конечно, для монстра этого было мало, и Бука, сжав зубы и спотыкаясь, несся на выручку. Хищник уже скрылся из глаз, и атаки теперь можно было ожидать с любой стороны. Зато и позиция для обороны на этот раз была выбрана более удачно — спиной к спине, что обеспечивало обзор на триста шестьдесят градусов. После неудачного применения «бульдога» Антонов предпочел держать в руках более привычный «Калашников».