— По-моему, их это тоже интересует. — Ника кивнула в сторону морпехов.
Те как раз занимали круговую оборону, обступив со всех сторон пленников. Связист отчаянно орал в рацию, но, видимо, что-то не ладилось со связью. И куда-то исчез Маус.
Лейтенант выглядел заметно растерянным. Оно и понятно: после того как кто-то неизвестный сшибает из ЗРК присланную за тобой «вертушку» — долгожданную и единственную ниточку связи с Большой землей. Он ждал чего-то, нервно водя стволом своего М-16 по контурам крыш окруживших их корпусов. Двое снайперов также держали на прицеле крыши и верхние этажи. Ника совершенно диким взглядом осматривала пустые заводские окна.
Опасность пришла оттуда, откуда не ждали.
С грохотом в воздух взлетели тяжелые люки, прикрывающие лазы в заводские подземные коммуникации, — будто выстрелили пробки из бутылок с шампанским. И тут же синхронно, словно подброшенные на пружинах, из зияющих в бетонных плитах дыр выскочили массивные фигуры — ровно три, заключив морпехов в «клещи». Еще в воздухе фигуры открыли шквальный огонь — в руках у них были ручные пулеметы Калашникова с объемными дисковыми магазинами. Волна, пробежавшая по земле, ощутимая сжавшимися на ней пленниками, намекала на немалый вес этих странных фигур. Что-то в них действительно было необычное — легкие, стремительные движения, отдающие при этом какой-то механистичностью. Лишь через несколько секунд, когда под пулями полегли уже трое морпехов, а остальные отчаянно пытались отбиться, Бука понял, в чем дело.
Экзоскелеты — вот что придавало фигурам несвойственную людям силу и четкость движений! Эти штуковины Буке никогда раньше не приходилось видеть — как и большинству тех, кто потом и кровью добывал хабар на смертоносных просторах Зоны. Многие вообще не верили, что такие устройства существуют, тем более — что они используются в Зоне. Но теперь приходилось смотреть и убеждаться, что это происходит на самом деле и пули штурмовых винтовок просто отскакивают от усиленной брони, давая этим троим заметное преимущество над целым взводом. Впрочем, нападавшие пользовались не только превосходством в огневой мощи и броневой защите — они стремительно двигались, заставляя врага распылять силы и приводя его к неизбежному, фатальному финалу.
Последним бросил оружие лейтенант: у него кончились патроны, и он был единственным из военных, кто все еще оставался жив. Он тяжело дышал, опустив голову, в глазах появилась обреченность. Фигуры в экзоскелетах приблизились, окружили оставшихся в живых, оглядели поле боя. Лица скрывались за зеркальными стеклами шлемов, и вид незнакомцев невольно вселял трепет и ощущение собственной беспомощности перед этими суперсолдатами. До слуха донесся тонкий, едва различимый свист сервоприводов. Бука мельком отметил немалую меткость этих троих — несмотря на плотность огня, ни одна пуля не просвистела рядом с пленными. Еще он надеялся, что Маус действительно успел скрыться, а не лежит где-то по соседству с пулей в башке.
Победители замерли в противоестественной неподвижности — они явно чего-то ждали. Или кого-то. И вскоре из темного провала ворот в заводском корпусе вышла небольшая группа людей. Пятеро были в разномастной камуфлированной форме, не позволявшей определить принадлежность к военным или же к группировкам. Обычно именно так и выглядят наемники из числа сталкеров. Эти были вооружены — в основном «Калашниковыми». Но у одного за спиной Бука заметил трубу ЗРК «Игла» — теперь можно было не задавать глупых вопросов о том, кто сбил злосчастную «вертушку».
Двое же были в вызывающе ярких, оранжевых защитных комбинезонах типа «эколог», которые обычно носили отправляемые в Зону исследователи от Института и прочих научных организаций. Предполагалось, что такая расцветка должна предупреждать, что перед глазами научный работник, а не сталкер. Но вряд ли это предполагало насилие со стороны самих ученых. При виде этих двоих Антонов невольно подался назад, побледнел и сжался. Бука коротко посмотрел в его сторону. Ученый заметил это и едва заметно кивнул: «Они».
Вот, значит, как. Заказчики не поленились явиться в Зону лично. Вот что значит живой научный интерес. Ради этого можно сбить ооновский вертолет, можно целый взвод положить, не опасаясь последствий… Выходит, Антонов был недалек от истины: это страшные люди.
Бука вглядывался в лица этих двоих в оранжевых комбезах. Не было в них ничего страшного, как не было ничего преступного или же «гениального». Лица как лица — и не скажешь даже, что принадлежат они приговоренным к смерти бывшим убийцам. Впрочем, как выходило на поверку, «бывшими» их называть было рано.
— Что здесь происходит? — дрожащим голосом спросил лейтенант. — Кто вы такие и по какому праву…
— По праву сильного, — улыбнувшись, сказал один из «экологов», болезненно худой, со впалыми щеками, с ежиком седых волос на черепе, будто чуть сплющенном с боков.
— Вы не знаете, с кем связались! — с вызовом крикнул лейтенант. Он собрался с силами, поборол страх и теперь злобно смотрел на «экологов».
От группы немедленно отделился высокий крепкий мужик в черной бандане. Бука не поверил собственным глазам: это был Попугай! Он не смотрел на пленников, просто приблизился к лейтенанту, на ходу вынимая из кобуры пистолет и передергивая затвор. Отработанным движением заставил лейтенанта встать на колени, упер ствол ему в затылок.
— За все это вы лично ответите перед генералом… — дрожащим голосом заговорил лейтенант.
— He надо здесь бряцать фамилиями, — оборвал его второй «эколог», полноватый, лысый, с маленькими бегающими глазками. — Если вы заметили, здесь нет никаких генералов. Это Зона, милейший.
— Здесь все, кто был с вами? — резко спросил первый.
Он обвел рукой тела убитых, махнул в сторону пленников.
— Все, — не моргнув глазом, сказал лейтенант, и Бука невольно испытал к нему уважение: ведь даже то, что он скрыл отсутствие проводника — бессмысленная, казалось бы, ложь — имело для него особый тактический смысл. Даже стоя на коленях, этот офицер продолжал свой бой.
— Прекрасно, — сказал «эколог» и коротко кивнул Попугаю.
Треснул придушенный глушителем выстрел, и лейтенант повалился лицом в землю. На миг взгляды Буки и Попугая пересеклись, но ни один мускул не дрогнул на лице наемника.
— Ну вот, — усмехнулся первый «эколог», рассматривая пленных. — Теперь можно работать.
Глава десятаяПОПЫТКА К БЕГСТВУ
Пленных поместили в одном из заводских корпусов, в просторном помещении с теряющимся в темноте потолком, с большими развороченными воротами — очевидно, некогда это был склад. Бука тут же отметил, что помещение практически свободно от аномалий, если не считать небольшого гравиконцентрата в углу — прямо над ним в крыше зияла рваная дыра. Несмотря на жестокость по отношению к военным, с Никой, Антоновым и Букой обращались вполне корректно, даже наручники сняли. Наручники и не требовались: побег исключался, так как они находились под охраной пары безликих фигур в экзоскелетах. Прочие члены группы находились вне поля зрения: то ли держали под контролем прилегающую местность, то ли проводили разведку — гадать можно было до бесконечности, ведь про этих людей ничего не было известно. Времени на праздные размышления пленникам не дали: эхо разнесло звуки приближающихся шагов: со стороны ворот к ним направлялись эти двое в оранжевых комбезах. Антонов заметно напрягся.
«Экологи» подошли вплотную и с удобством уселись на решетчатых ящиках — наверное, их специально притащили сюда, так как рядом имелось еще три, на которые любезно указал худощавый. Впрочем, любезностью это можно было назвать с большой натяжкой — скорее издевка, словно незнакомцу доставляло своеобразное удовольствие играть в «нормального» человека.
— Вот ты, значит, какой — человек из Зоны, — с кривой усмешкой глядя на Буку, сказал полноватый. — Как же, наслышаны. И ужасно захотелось познакомиться.
— Ну, давайте, раз так хотелось, — через силу проговорил Бука. — Про меня, наверное, вы все знаете, а вот я про вас — совсем ничего.
— Какой динамичный материал, вы не находите, коллега? — не глядя на товарища, произнес худощавый.
— Да, придаст исследованиям определенную остроту, — также не отрывая взгляда от Буки, сказал полноватый. — Ну, давай, поиграем в эти игры. Можешь называть меня доктор Чико, а вот его — доктор Бах. Не путайте с композитором — корни у имен разные.
— На бандитские погоняла похоже, — мрачно заметила Ника.
— Точно, — усмехнулся тот, кто назвал себя Чико. — Это они и есть. Не всегда мы наукой занимались, в свое время пришлось с пушками и перьями Зону потоптать. Спасибо господам ученым и их опытам. Знали бы они, что выйдет из этого эксперимента — трижды подумали бы перед тем, как незнакомым людям давать сомнительные препараты. Но это дело прошлое, экспериментаторы давно в могиле, а опыты теперь ставим мы. И заметьте — куда более успешно.
Доктор Чико и доктор Бах довольно скалились в лица пленных. За их спинами подтверждением силы и власти маячили экзоскелеты. Только теперь, всмотревшись в эти лица, Бука понял, что видит самых обыкновенных уголовников, которым странной причудой неизвестных сил запредельно вздернуло коэффициент интеллекта. Возможности разума при этом возросли многократно, только, вот мотивации, похоже, остались прежними. И это пугало.
— Господина Антонова и его сотрудницу мы знаем, — сказал доктор Чико. — Как и он нас. Только, как я погляжу, он не слишком-то рад нас видеть.
— А чего радоваться? — хмуро поинтересовался Антонов. — Вы только что кучу людей угробили. Вас не остановили даже их особые полномочия, даже те силы, которые за ними стоят. Откуда же мне знать, чего теперь от вас ожидать?
— Нам тоже хотелось бы кое-что знать, — сказал доктор Бах, чуть подавшись вперед. — Например: на кой ляд вы полезли в Зону? Неужто действительно хотели спрятаться? Ну, ладно, барышня могла так подумать или этот наш парень, для которого Зона — дом родной. Но вы-то, доктор, — вы же серьезный человек. Неужели решили на карьере крест поставить? Это же подсудное дело.