— Странно, однако, выслушивать подобное от вас, — неровным голосом сказал Антонов.
— Доктор, наверное, имеет в виду наше темное прошлое, — заметил доктор Чико. — Хотя ему-то стоило бы подумать о своем темном будущем.
Антонов побледнел еще больше, попытался что-то сказать, но слова застряли у него в горле.
— Чего вы от нас хотите? — резко спросил Бука.
— Как всегда: ответов на вечные вопросы, — вздохнув, сказал доктор Бах. — Как устроено мироздание, и все такое прочее. Знакомо тебе чувство, когда вопросы мучают, разъедают изнутри — а ответа нет и нет? Вряд ли. А ведь это очень сильное и очень неприятное чувство. А мы с коллегой не любим, когда нам неприятно. Стало быть, нам нужны ответы — все до единого. И мы найдем эти ответы, даже если кое-кого придется порезать на мелкие кусочки. И вот первый вопрос: скажи-ка, парень, ты действительно хотел уничтожить Зону? Ты был у Монолита? Ты всерьез собирался отправиться в прошлое? Я про ту историю с Маревом…
— Путешествия во времени невозможны, — быстро сказал Антонов.
— А вот вопрос к дорогому доктору, — немедленно среагировал доктор Чико, переводя взгляд на Антонова. — У нас есть подозрение, что препарат «Зет-восемь», более известный как «эликсир разума», применялся не только на нас с коллегой. Мы просматривали отчеты по работе филиалов и нашли кое-что любопытное. Резко возросшая результативность вашей работы говорит о том, что ваш коэффициент интеллекта повысился неправдоподобно быстро. Это то, про что я думаю?
— К чему все эти вопросы? — вмешался Бука. — Ведь не из-за них вы уложили столько народу?
— Конечно, нет, — пожал плечами доктор Чико. — Вопросы-то чисто риторические. Потому что мы и без того знаем на них ответы. Но у нас есть и другие вопросы — и ответы на них дадут эксперименты. К сожалению, тогда нам уже не доведется так мило поболтать…
Ника вдруг резко метнулась вперед, даже руки протянула — словно хотела вцепиться в горло ближайшему ученому мерзавцу. Но тут же кубарем отлетела в сторону: за спиной, словно ниоткуда, возник третий охранник в экзоскелете. Некоторое время Ника неподвижно лежала в цементной пыли, потом со стоном попыталась подняться, но руки плохо ее слушались, и она бессильно повалилась на пол. Бука сжал кулаки от бессильной злости, с трудом сдерживая себя, чтобы не повторить судьбу этой резкой девчонки.
— Наука требует жертв, — доктор Чико, улыбаясь, продолжал свою речь и будто бы наслаждался реакцией пленников. — Тебе просто не повезло, парень, — ты слишком интересный объект для исследований, чтобы так просто гнить в Зоне. Рано или поздно ты должен был попасть в лабораторию, и ты можешь радоваться: тобой займутся действительно талантливые исследователи. Может, ты даже войдешь в историю науки. Ты рад?
— Вы просто подонки, — прохрипел Антонов.
— Фи, коллега, — сказал доктор Бах, рассматривая ногти. — Мы такие же подонки, как и вы, и методы наши мало в чем отличаются. Единственное наше отличие в том, что мы не сдерживаем прогресс ханжескими рамками морали. Которой, признайтесь, и без того практически не придерживаются в нашем с вами любимом Институте.
— Вы не посмеете…
— Посмеем, коллега, посмеем. Слишком уж велики ставки. Посудите сами: организм вашего подопечного обладает не просто уникальными свойствами — за ним стоит сила. Огромная сила. И если ее природу не выясним мы — ее выяснит кто-то другой. А этого мы допустить никак не можем.
— Что же касается вас, коллега, то вы сами виноваты, — вставил доктор Бах, и лицо его исказила неприятная гримаса, — не нужно было ставить эксперименты на нас только по той причине, что мы казались вам беззащитными, напуганными, как лабораторные крысы. Вы даже представить себе не можете, как это было страшно. Вы просто вынудили нас ответить вам той же монетой. Тем более что, разбираясь с вами, мы, возможно, получим ответы на то, что же происходит с нами самими. Так что наберитесь мужества, доктор, — вы еще послужите науке.
Он резко поднялся, и следом поднялся его «коллега».
— Глаз с них не спускать! — резко бросил доктор Бах, и фигуры в экзоскелетах пришли в движение, подходя ближе и направляя оружие на пленных. — Подготовиться к эвакуации — вертолет будет с минуты на минуту!
«Оранжевые комбинезоны» покинули помещение в направлении открытой площадки, где уже маячили знакомые вооруженные люди. Разговор произвел на Буку тягостное впечатление. Он и без того не жаловал ученых, которых воспринимал до этого лишь как случайных покупателей артефактов. Но сочетание ученого и бандита было выше его понимания. Он так и не понял цели этого разговора: создавалось впечатление, что всей этой болтовней о науке новоявленные «гении» прикрывали обыкновенный бандитский гонор.
— Чтоб вы провалились, профессор! — в сердцах сказала Ника. Она снова сидела на ящике, скрючившись от боли, держась за голову. Сквозь пальцы протекла и побежала по ладони тонкая струйка крови с разбитой щеки. — Выходит, вы сами сотворили этих монстров?! Они же хуже кровососов!
— Значит, придется расплачиваться… — опустив голову, тихо сказал Антонов. — Жаль, что так вышло…
Он хотел еще что-то сказать, но вдруг один из носителей экзоскелета дернулся, вскидывая оружие. Выстрела не последовало: он, а следом и два других экзоскелета замерли — и безвольно повалились на пол.
— Дергаться не советую, — донесся из глубины помещения жесткий, но при этом знакомый голос. — С такого расстояния пуля из «винтореза» прошьет любую броню. Стреляю я метко, а выстрела никто не услышит.
Это был голос Мауса. Он появился из тени, накрывавшей большую часть помещения, и приближался мягко и быстро, припав к прицелу своего винтаря. Первой на изменение ситуации среагировала Ника: он бросилась к дергающимся на цементном полу фигурам, подхватила один из пулеметов, два других с тяжелым выдохом отшвырнула в сторону.
— Брось! — резко сказал сталкер. — Уходим!
Трое неожиданно обретших свободу пленников быстро последовали за Маусом. Он повел их в полнейшей темноте, начинавшейся сразу за рядом бетонных колонн, поддерживавших крышу.
— Что это было, Маус? — на бегу спросил Бука.
— Электромагнитный импульс. Слыхал про такое? — ответил Маус, замирая и вглядываясь во тьму. — Бац — и электронике экзоскелетов кирдык! По крайней мере, на время. А в них без приводов двигаться — одно мучение.
— Электромагнитный импульс? — недоуменно проговорил Антонов. — Откуда он здесь?
— Темный народ эти ученые, — усмехнулся Маус, поглаживая винтовку. — А что будет, если в «комариную плешь» «батарейку» бросить? Неужто не проводили таких опытов?
— Нет, — пробормотал Антонов, глядя туда, где притаился замеченный Букой гравиконцентрат. Сейчас там мерцало бледное зеленоватое сияние. — Дикость какая-то.
— Вот именно, — сказал Маус. — Дико эффективно. Но они сейчас очухаются — и тогда держись!
— Есть идеи? — быстро спросила Ника, становясь на колено и опуская на цемент пулемет с расставленными сошками.
— Конечно, куколка, — пронзительно посмотрев на девушку, сказал сталкер. — У меня всегда есть идеи.
Буке очень не понравилось, как старый приятель смотрит на Нику. Он не знал, как называется это новое чувство, но было оно крайне неприятным.
— Значит, так, — сказал Маус. — У нас единственный путь отсюда — сквозь старые цеха, то есть сквозь самое пекло. Тогда есть шанс, что наши друзья завязнут, и мы выскользнем. Конечно, если сами умудримся не подставиться по дороге. Бука, мы на тебя рассчитываем.
Бука кивнул, продолжая наблюдать за сальным взглядом сталкера. Похоже, тому было плевать на опасность. Он играл, и теперь играл на публику. Ника, казалось, не замечала этих многозначительных взглядов: она разбиралась с пулеметом. Отстегнула диск, прикинула на руке его вес, пристегнула на место. Выглядела она не очень довольной: пулемет был для нее тяжеловат.
— Давай понесу, — предложил Бука.
Ника бросила на него дикий взгляд, презрительно фыркнула:
— Может, ты еще и меня на руки возьмешь?
Маус довольно хохотнул. Бука помрачнел еще больше. Но взял себя в руки и двинулся вперед. У него не было оружия, но все еще оставалась способность улавливать присутствие аномалий.
Они двинулись через мертвые руины завода, между грудами осыпавшегося бетона, под которыми угадывались очертания огромных станков. Похоже, что здесь не обошлось без взрыва: когда-то военные всерьез считали, что все проблемы наступающей Зоны можно решить при помощи оружия.
Через несколько шагов Бука остановился.
— Что такое? — нетерпеливо спросил Маус.
— Мы здесь не пройдем, — сказал Бука, указывая в узкий проход под нависающей балкой козлового крана. — Видишь — «синяя слизь»? А сверху «ржавые волосы» свисают…
— А мы аккуратно, между ними! — сказал сталкер, бегло посмотрев в свой детектор аномалий и с прищуром глянув в проход.
— Это ловушка, — убежденно сказал Бука. — С той стороны кто-то есть. Нужно искать обход.
В этот момент со спины раздались звуки осыпающейся штукатурки, и тут же в бетонную балку ударила пуля, срикошетив и с визгом пронесшись над головой. Послышались приглушенные голоса, топот.
— Вперед! — заорал Маус. — Живы будем — не помрем!
И, вскинув «винторез», первым бросился в опасный проход.
Лишь по счастливой случайности никто из них не вляпался ни в «слизь», ни в «ржавые волосы». Но радоваться было рано: по другую сторону прохода их уже ждали. К этому просто невозможно привыкнуть — когда из темноты на тебя бросается подобное чудовище, каждый раз ты теряешь год жизни. Сердце пропускает удар — и включается с утроенным темпом, будто кто-то переключает в груди передачу на повышенные обороты. И ты начинаешь жить в совершенно диком темпе, и в минуту втискиваются бесконечно длинные часы.
Кровосос бросился из темноты. Мутант выбрал прекрасную позицию — чуть позади любого, кто проходил через опасную стремнину. Иногда начинаешь сомневаться в привычном убеждении, что это просто злобные и безмозглые твари, наделенные огромной силой и живучестью. Разве хитрость и коварство — не проявление зачатков интеллекта? Так или иначе, но ловушка была мастерская, и Маусу пришла бы крышка — если бы не Ника и ее трофейный пулемет. Она не просто встретила мутанта огнем: уперев приклад в покосившуюся бетонную опору, она вдавила спуск и, сжав зубы, удерживала взбрыкивающее оружие, не прерывая огонь ни на секунду. Взвывший от боли и ярости монстр мгновенно переключился на нового врага, и даже непрерывный поток пуль не смог бы его остановить. Очертания твари дрогнули — кровосос переходил в режим невидимки. Но включился пришедший в себя Маус: две пули быстро нащупали затылок мутанта. Критическая масса повреждений не дала чудовищу скрыться, чтобы повторить нападение после регенерации. Огромная туша рухнула на пол.