— Одно из двух, — сказал Бука. — Или спит, или в подсобке, или пошел размяться. Хуже всего, если его вообще сейчас нет в Зоне.
— По-моему, здесь гораздо больше двух, — усмехнулась Ника.
— Точно, — кивнул Бука. — Но если его нет на месте — придется торговать со сталкерами…
— А это неудобно, невыгодно и опасно, — раздался из-за щита приглушенный, чуть гнусавый голос. Звонко щелкнул засов, и створки щита повернулись на смазанных петлях. Перед посетителями возник сам Сидорович — колоритная фигура, знакомая каждому сталкеру. Выглядел он заспанным, одутловатое лицо его отнюдь не свидетельствовало о здоровом образе жизни. Впрочем, когда занимаешься незаконной скупкой сталкерского хабара, забота о здоровье, наверное, отходит на второй план. Буке трудно было судить об этом, как и о тех силах, что стояли за торговцем, обеспечивая его прикрытие, сбыт и легализацию хабара. Дела столь же тонкие, сколь и темные. Бука нечасто сюда захаживал: он не любил скоплений сталкеров и настороженных взглядов. Обычно, он пользовался услугами посредников, несмотря на высокий процент за товар, что они доставляли из-за Периметра. Но его собственные потребности были невелики, и проблем с добычей артефактов на обмен он тоже не испытывал. Сейчас же предстояла серьезная торговля, и продешевить было бы глупо. И Бука ощутил неприятную растерянность.
— С чем пожаловали, молодые люди? — поинтересовался Сидорович, аккуратно массируя виски. — Говорите, говорите, время — деньги!
— Нам нужно оружие, патроны, защита, — заговорил Бука. — Продукты тоже возьмем…
— Стандартный набор, — любезно улыбнулся торговец. — Но, сами понимаете, качество этого набора зависит от цены, которую вы предложите.
— Это мы понимаем, — сказал Антонов, поправляя очки.
Сидорович с прищуром осмотрел посетителей, остановил взгляд на Нике, продолжавшей оставаться в шлеме. Кашлянул в кулак, поинтересовался:
— Так на какую сумму желаете, так сказать, затариться?
Бука молча вывалил на стол перед ним содержимое вещмешка. Торговец осмотрел артефакты со всех сторон, притрагиваться, однако, не стал, вместо этого провел над хабаром счетчиком радиации, приговаривая:
— Недурно, недурно. И на оружие хватит, и на кое-какую защиту… Что предпочитаете — через денежный эквивалент или прямой обмен?
— Прямой, — сказал за всех Антонов. — Деньги в Зоне — не самая лучшая валюта.
— Это точно, — вздохнул торговец, откладывая счетчик радиации и щелкая кнопками большого обшарпанного калькулятора. — Никакие деньги не помогают от ревматизма и бессонницы… Э-э, вот что у нас, значит, получается… За ваш товар могу предложить два «Калашникова», подержанных, конечно, но в хорошем состоянии, с двумя запасными магазинами каждый, плюс по коробке патронов сверху. Защита, как я понимаю, требуется только двоим, верно? Тогда могу предложить пару отличных комбинезонов «Заря», практически новые армейские ботинки вместо ваших тапочек и пару противогазов. Может, вас интересуют солдатские каски? Могу презентовать в знак взаимного уважения.
— Это несерьезно, — насупился Бука, указывая на рассыпанные по прилавку артефакты. — За это за все — два старых «калаша»?!
— Вы не понимаете, какая сейчас обстановка сложилась, — доверительно поведал Сидорович. — Про чрезвычайную ситуацию слышали? Хабар по Зоне резко в цене упал: кордоны усиливают, переправлять артефакты через Периметр стало еще опаснее и совершенно не выгодно…
— Эту лапшу вы другим на уши вешайте, — глухо сказала Ника. — А наши артефакты против вашей цены стоят вдвое больше!
Сидорович снова пристально посмотрел на Нику и сказал с расстановкой:
— У меня нет привычки торговаться с теми, чьих лиц я не вижу. А цену я предлагаю нормальную. Не нравится — поищите лучшую…
Девушка решительно стянула с головы шлем и ответила на изумленный взгляд торговца не менее пронзительным взглядом.
— Ты?! — брови Сидоровича полезли кверху. — Что ты здесь… Впрочем, это не мое дело… Как там отец?
Лицо Ники заметно дернулось. Было видно, что девушку переполняют эмоции. Но ответила она вполне спокойно:
— Прекрасно. Просил передать привет, Сидор.
Теперь уже перекосило торговца. Бука с интересом наблюдал за встречей давних, очевидно, знакомых. Надо думать, знакомство это было не слишком радужным, однако вникать в подробности не хотелось. Хотелось побыстрее покончить со сделкой и убраться отсюда.
— Хорошо, — сказал Сидорович, отводя взгляд. — Я сделаю скидку. По старой дружбе. И как ответный привет Виктору. Пусть не держит на меня зла — так и передай…
В качестве «скидки» в придачу к комбезам удалось выторговать два тактических шлема и более удобный самозарядный дробовик для Буки. Патронов набрали с запасом — но так, чтобы не тащить лишний вес. Но главным «бонусом» стал шестизарядный гранатомет «бульдог» — неплохая компенсация малочисленности группы. Было заметно, как Сидоровича «душит жаба», но видимо, такой неслыханной щедростью он пытался загладить какие-то старые грешки перед Никой и ее батей.
Кроме того, взяли пару стандартных аптечек и приличный запас армейских сухпайков — просроченных, но, как показала практика, вполне еще годных к употреблению. Сидорович, несколько скисший после не слишком прибыльной сделки, шумно закрыл бронированные ставни своей каморки. Вновь же образованная команда заметно приободрилась. Решено было обмыть приобретения в местном баре, расположенном здесь же, в бункере.
В баре был лишь один посетитель, небритый немолодой сталкер, с которым Бука знаком не был. Сталкер сидел в дальнем темном углу и уныло цедил пиво из пластикового стаканчика. У его ног валялся древний «калаш» с деревянным прикладом и тощий бесформенный вещмешок. Сталкер равнодушно поглядел на вошедших, остановил взгляд на Нике — и вернулся к своему пиву. Для молчаливого бармена Бука припас пару артефактов — по мелочи, и вскоре все трое потягивали просроченное, как обычно, пиво с неслыханной здесь роскошью — чипсами, которые сталкеры обычно не брали, предпочитая более грубую, но простую и питательную закуску. Бармен воздержался от комментариев, но и по его взгляду было заметно, что появление женщины в этом суровом месте произвело на него определенное впечатление. И теперь Бука снова стал сомневаться, насколько удачной была идея Ники отправиться вместе с ними.
— Зачем ты нарушила свое правило — не показывать лицо? — глядя в грязноватые разводы на поверхности стола, тихо спросил Антонов.
— Вас обдирали, как лохов, — отозвалась Ника, кривясь от вкуса дешевого пива. — Что же надо было делать — слить ни за что ни про что столько артефактов? По-моему, это было бы глупо.
— Все верно, но ты не думаешь, что привлекла к нам слишком много внимания? — настаивал Антонов. — Разве это — не глупость?
— Пожалуй, — кивнула Ника. — Будем выходить из бункера — напялю шлем. В любом случае, отстреляемся — теперь-то есть из чего.
Антонов покачал головой: все-таки он был ученым, а не стрелком или искателем приключений на собственную задницу. Девушку же никакие опасности, по-видимому, ничуть не смущали. В ее словах был определенный резон: на хорошо вооруженную группу никто просто так не полезет — ради стрельбы как таковой. А ценного груза они нести не собираются, так что, наверное, Ника знала, что делала.
— Надо обсудить дальнейшие действия, — сказал Антонов. — Как добраться до Агропрома с минимальным риском?
— Хороший вопрос, — сказал Бука. — Кратчайший путь — это, пожалуй, через Свалку.
— Мы там здорово пошумели, — заметила Ника. — Не думаю, что это самая безопасная дорога. Наверняка там сейчас бандюки собираются.
— Нам бы поменьше нежелательных встреч, — поежившись, заметил Антонов. — Хотелось бы, чтобы никто не знал, куда мы идем, — работать было б спокойнее. Еще неизвестно, что ждет на Агропроме — нужные лаборатории-то надо еще найти, расконсервировать и все такое. Нет, не хотелось бы через Свалку — даже вспоминать страшно.
— Пожалуй, — согласился Бука. — Тогда остается идти в обход — через Дикие территории. Трудно сказать, что безопаснее, но будем надеяться, что прошмыгнем незаметно.
— Не знаю, не знаю, — с сомнением произнесла Ника. — Дикие территории? По мне так лучше через Свалку. Можно, конечно, наткнуться на бандитов, зато места мне более знакомые — проще укрыться, да и расположение аномалий более-менее известно…
— С аномалиями он справится, — Антонов кивнул в сторону Буки. — Ты ведь не растерял прежних навыков?
— Надеюсь, что ты меня от них избавишь, — опустив голову, сказал Бука.
Он вдруг почувствовал страх: а вдруг ничего не получится? Вдруг все его усилия пойдут прахом — и он так и останется монстром, тварью, будто пуповиной связанной с Зоной? Думать об этом было невыносимо, и он торопливо допил свой стакан, покосился в сторону барной стойки. Бармен тут же отвел взгляд, принялся с невозмутимым видом протирать стакан. Водки попросить, что ли?..
— Ладно, — с усилием произнес Бука. — Так и решим — идем через Дикие территории. А теперь отдыхать надо. Выходим с рассветом…
Они поднялись по цементным ступенькам, вышли на воздух. Уже стемнело, и над Зоной раскинулось ее странное небо. Странное — оттого, что никогда нельзя быть уверенным, что на небе то, чему там полагается быть. Вот и сейчас над горизонтом сиял Южный Крест, которому, как известно, положено появляться в одном лишь Южном полушарии. В отличие от прочих, небесные аномалии были безопасными — если, конечно, не ориентироваться в Зоне по звездам. Они были даже красивыми, но совершенно бесполезными, так как мало кто приходит сюда пялиться в небо. Куда притягательнее был сейчас костер, у которого грелись трое незнакомых сталкеров. Судя по всему, они были нейтралами, и это несколько успокаивало: никогда не знаешь, чего ждать от вечно враждующих сталкерских группировок.
Ника пока не стала надевать шлем — вместо этого накинула на голову капюшон комбеза, скрыв в тени свое лицо. Так они и подошли к костру.
— Привет всем, — бодро сказал Антонов