. — Можно у огня погреться?
Сталкеры прервали беседу, внимательно осмотрели незнакомцев. Бука ощутил некоторое облегчение от того, что его не узнали: он и раньше не очень любил чрезмерное любопытство к собственной персоне, сейчас же такое внимание могло быть просто опасным. Крепкий бородатый сталкер жестом пригласил сесть. Вопросов не задавали — не принято. Если прижмет, если тебе что-то действительно нужно — с нормальным мужиком всегда можно договориться. Но почем зря трепаться с незнакомыми людьми — себе дороже.
Так, молча, они и сидели у огня, пока Ника не уснула, свернувшись на траве, подложив под голову туго набитый рюкзак. Вот оно — преимущество хорошего комбеза: в нем хоть в мороз на снегу спи — есть лишь опасность быть сожранным мутантами, а замерзнуть никак не получится. Пользуясь паузой, Бука с Антоновым облачились в только что купленные армированные защитными вставками комбинезоны — поношенные, конечно, но вполне годные для выполнения своей основной функции — защиты от негативных факторов внешней среды и, в некоторой степени, — от вражеских пуль.
Тем временем сталкеры продолжали свой тихий разговор, и что-то в их словах, даже в интонациях, заставило Буку насторожиться. Не говорят так сталкеры, да и словечки проскальзывают специфические: какие-то «сводки», «показания», «информаторы»… Сплошная бюрократия, уместная в комендатуре, но никак не на просторах Зоны. Бука стал внимательнее приглядываться к этим троим и понял, что снаряжение-то у них казенное. Не армейское, но какое-то одинаковое — и ботинки, и рюкзаки, и автоматы — у всех укороченные АКС, как у Антонова, что само по себе странно. Даже новенькие куртки натовской расцветки — и то будто в одном магазине покупали. И еще одна вещь вызывала некоторое удивление: незнакомцы на углях, извлеченных из костра, принялись вдруг жарить шашлык. Сталкеры вряд ли станут тащить в Зону маринованное мясо, а уж шампуры — и подавно. А чтобы жрать то, что водится здесь, надо быть полным отморозком. Нет, эти точно не были сталкерами, по крайней мере, профессиональными. Сегодня уже была возможность убедиться, что Периметр перестал справляться со своими функциями и в Зону полезла всякая шваль. Впрочем, на шваль они тоже не похожи. Скорее — на командировочных, оказавшихся в Зоне вследствие необходимости и использующих служебное время в личных целях…
Бородатый сталкер заметил взгляд Буки и истолковал его по-своему. С улыбкой протянул шампур с ароматно дымящимся мясом:
— Держи!
И тут же плеснул водки в пару граненых стаканчиков, один из которых сунул парню в свободную руку. Тот не стал отказываться: поставил стаканчик на землю, снял обжигающий кусок с шампура, остальное протянул Антонову, начавшему было дремать. Антонов с некоторым удивлением принял угощение, что-то промычал в благодарность. Бородатый опустошил свой стаканчик, с аппетитом стащил с шампура кусок мяса, подмигнул Буке. Сказал, с удовольствием жуя:
— И чего это все так этих мест боятся? Отличные места — тихие, спокойные, без людей — сплошная природа! Поставить бы палатку да загорать до одури! Будь моя воля — я бы и не вылезал отсюда…
Бука уставился на бородатого застывшим взглядом: ему показалось, что тот шутит. А мужик на полном серьезе поинтересовался:
— Слушай, не знаешь — как здесь с рыбалкой?
Сначала Буке показалось, что он ослышался. Потом он решил, что мужик просто издевается над ним. И тут заметил торчащую из рюкзака складную удочку.
— Вы это серьезно? — проговорил он, продолжая жевать мясо, сразу же потерявшее вкус.
— А что такое? — совершенно искренне полюбопытствовал человек. — Не клюет?
Бука замялся, не зная, что следует сказать в такой ситуации. Что вокруг — Зона, и подобные шутки у сталкеров давно уже не в ходу? Так вроде ребята знали, куда шли, — вон, при оружии все. Что рыба здесь скорее не клюет, а грызет, кидается и норовит рыбака заживо проглотить — так даже неловко объяснять очевидные вещи.
— Откуда вы? — вместо ответа поинтересовался Бука. — Военные?
— Не совсем, — уклончиво сказал бородатый. — Оперативная группа МВД, Россия. С Урала нас прислали, в поддержку коалиционных сил. Может, в курсе — ситуация здесь напряженная, войска не справляются, вот и шлют поддержку откуда могут… Кстати, вы не знаете, где здесь Зона начинается? Не хотелось бы ненароком забрести — а то Периметр-то сейчас охраняется плохо, а к действиям в Зоне нас не готовили…
Это было сильно. У Буки отвисла челюсть. Антонов даже шампур выронил.
— Вы, наверное, шутите… — выразительно проговорил ученый.
— В смысле? — не понял бородатый.
Его спутники прервали беседу и тоже уставились на Антонова. Тот растерянно поглядел на Буку и принялся медленно протирать очки.
— Как бы вам это сказать… — Бука почесал подбородок, снова глянул на Антонова. — Вы, собственно, уже здесь.
— Где — здесь? — нахмурился другой псевдосталкер.
— Да в ней, собственно, — сказал Антонов, надевая очки. В них он выглядел гораздо убедительнее. — В Зоне.
Странная троица замерла, с лица бородатого схлынула краска.
— Да ну, ладно… — недоверчиво проговорил он. Хохотнул неуверенно.
— Вообще-то это я должен был сказать, — не без сарказма заметил Антонов. — То есть вы утверждаете, что просто вот так вот брели, природой любовались, птичек слушали — и, ничего не заметив, преспокойно забрели в самый центр Зоны?! В таком случае, я вас поздравляю: вы обманули саму теорию вероятностей.
— В центр?! — сдавленным голосом произнес еще один из этой нелепой троицы. Судорожно полез в рюкзак, извлек на свет костра карту. Вместе с Антоновым они принялись сверять координаты. Раздались изумленные возгласы. Бородатый рывком вытащил из кармана металлический цилиндр дозиметра, уставился на показания, глухо выругался. Ну, конечно, схватил небось несколько суточных доз — как здесь бродить, не глядя в приборы, не кидая под язык антирад, хотя бы для профилактики?
Бука быстро потерял интерес к этой истории, которая в другое время могла показаться занятной. Про подобные ситуации он не раз уже слышал: пространственные петли между локациями Зоны, невидимые глазу тайные проходы на ту сторону Периметра и тому подобное. Это Зона: здесь можно идти давно известным маршрутом, а оказаться в совершенно противоположной стороне. Удивительно другое: и как эти трое до сих пор живы? Не нарваться на мутантов, не влезть в случайную аномалию — и спокойно расположиться в лагере при Барахолке! Да, Черный Сталкер иногда выкидывает удивительные штуки…
Разобравшись со своим истинным местоположением, горе-туристы начали медленно приходить в себя. Даже принялись толкать друг друга локтями и грубовато подкалывать.
— Ну, спасибо, — сказал наконец бородатый. — А мы-то расслабились, как последние идиоты, даже не знаю, что было бы, если б не вы… Слушайте, может, это все-таки не Зона, а?
В глазах у него появилась робкая надежда. Чуть улыбнувшись, Бука указал в небо. Там висела Луна — ничего особенного, Луна как Луна. Если б не то обстоятельство, что обычная тень «стареющего» лунного диска наползала на него сразу с двух сторон — будто тень на спутник падала не только от Земли, но и от какой-то другой планеты, отчего Луна теперь походила на щит античного воина.
Бородатый медленно опустил взгляд. Спросил севшим голосом:
— И что теперь делать?
Бука пожал плечами.
— Ну, не знаю. Вызывать помощь. Или проводника нанимать — из сталкеров. Самим идти не советую.
Бородатый медленно кивнул. Антонов не замедлил поинтересоваться:
— Если не секрет — что вы, оперативники, делали возле Периметра?
— Да в общем не секрет, — кисло сказал бородатый. Сунул руку в карман пятнистых штанов, достал какую-то бумажку. — Ищем одного парня. Может, видели?
И протянул листок Буке. Тот взял, развернул листок — и едва сдержал удивленный возглас: это был тот самый, его собственный фоторобот.
Что бы там ни говорили — совсем не похож.
Глава девятая
ОХОТНИКИ
Из лагеря ушли с первыми лучами солнца — пока очухавшиеся от стресса оперативники не узнали в Буке того самого парня с фоторобота, и ситуация из разряда забавной не переросла в критическую. Выйдя за пределы покосившегося деревянного забора, направились на восток — туда, где простиралась плохо изученная Дикая территория. Нельзя было сказать, что выбор именно этого пути казался Буке наиболее верным. Скорее, он виделся меньшим злом, чем обратная дорога через Свалку — хотя бы потому, что в Зоне не всегда самый короткий и безопасный путь действительно является таковым. И въевшееся в сознание правило — никогда не возвращаться тем же путем, каким пришел, — тоже сыграло свою роль в этом решении.
Но теперь уже стоило быть готовым ко всему: на то она и Дикая территория, чтобы постоянно преподносить неприятные сюрпризы. А потому, едва отойдя от лагеря, Бука предложил остановиться, проверить оружие и защиту. Так и поступили.
Сюрпризы начались еще до того, как показались вдалеке руины старого завода. Бука ощутил, что кто-то крадется по следам группы — осторожно, издалека, не торопясь показываться на глаза. Трудно было понять, кто или что это, но тащить за собой подозрительный «хвост» было как минимум неосмотрительно. Бука поделился своими соображениями с товарищами. Ника с готовностью схватилась за пистолеты, надежно прилаженные на бедрах. Антонов молча стянул с плеча «бульдог». Засаду решили организовать у заросшего чахлой травой, полурассыпавшегося бетонного куба, зачем-то вкопанного в землю. Наверное, это был фундамент под какое-то сооружение, вроде высоковольтной линии, но сейчас он имел лишь одно назначение — укрытие. Антонов примостился за кубом, расположив в трещине «бульдог». Ника заняла позицию слева — за невысоким бугорком. По обе стороны от позиций были широкие радиоактивные пятна, так что вменяемому противнику оставался лишь один путь — по центру. Бука же решил выдвинуться навстречу преследователю — если он не был плодом его воспаленного воображения. Надев тактический шлем, как и все остальные, держа дробовик на уровне глаз, он осторожно продвигался в обратном направлении — четко вдоль зоны повышенной радиации, выглядывая поверх невысокого холма. Электроника шлема хорошо помогала ночью и в закрытых помещениях, но сейчас показания виртуального экрана скорее мешали. Бука вообще не ладил со сложной техникой.