Коридор был пуст. Чуть в стороне, возле дверей лифта, лежало неподвижное тело. Бука подбежал — тихо и быстро. Тело принадлежало наемнику, и убит он был своеобразно — выстрелом в темечко, словно стреляли вертикально сверху. Глянув в сторону развороченных взрывом дверей лифта, Бука увидел еще одно тело, на этот раз — в экзоскелете. Пожалуй, только броня и сохранила изуродованному телу хоть какую-то форму: в сверхпрочном композите зияла приличных размеров дыра с оплавленными краями. Значит, били сверху. Стало быть, про этот путь можно забыть.
Словно в подтверждение этого предположения в тонкой дымовой взвеси мелькнул характерный лучик лазерного прицела — он уходил почти вертикально вверх, по полу бегало крохотное яркое пятнышко. Тихонько подобрав автомат, вытащив из «разгрузки» убитого запасные магазины, Бука попятился обратно и вскоре снова был в лаборатории.
— Такое дело, — сказал он. — Наверху засада, внизу пусто. Похоже, нас просто бросили.
— Тогда, может, дождемся военных? — осторожно предложил Антонов. — Лучше иметь дело с ними, чем с этими мерзавцами.
Бука покачал головой.
— Я не сдамся. Ни военным, ни гражданским — никому. Для всех для них я просто тварь, мутант, они меня боятся и ненавидят. Нет, я не хочу попадаться им в руки. С меня хватит того, что было в этой лаборатории.
— По-моему, ты слишком мрачную картину нарисовал, — сказала Ника. — Я тоже не люблю военных, но нас действительно приперли к стенке.
— Он прав, — нехотя сказал Антонов. — Вся эта охота — только за ним. Бука — главный приз, что для одних, что для других.
— Мне самой не хотелось бы попадаться к воякам, — сердито сказала Ника. — В лучшем случае — по допросам затаскают, а скорее всего — шлепнут на месте, как свидетеля. А перед этим еще и по рукам пустят.
— Ладно, забыли про сдачу, — с тяжелым сердцем сказал Антонов. — В конце концов, я тоже виноват — обещал избавить тебя от проклятого «дара», а вместо этого заманил ловушку.
— Не наговаривай на себя, — сказал Бука, проверяя оружие. — Кто же знал, что все так повернется? Давайте думать, что делать будем.
— Если не получается сразу уйти — надо где-то укрыться, — сказала Ника. — В лаборатории нас сразу найдут.
— Антонов, где здесь можно затаиться? — быстро спросил Бука.
— Даже не знаю. Здесь еще пара таких же лабораторий, вспомогательные помещения поменьше. Разве что на складе…
— Давай, веди!
— Погоди! — Антонов бросился к компьютеру, под которым продолжал пищать умирающий блок бесперебойного питания. Принялся, чертыхаясь, копаться в ящиках.
— Есть! — он вытащил наружу пыльный жесткий диск с usb-кабелем. Воткнул в разъем на передней панели системного блока, отчаянно застучал клавишами.
— Что ты там возишься? — проговорил Бука, вслушиваясь в тишину. — Времени нет!
— Так что, пусть результаты зря пропадают? — огрызнулся Антонов, продолжая лихорадочно дергать «мышью». — Будем считать, что тебя для твоего же развлечения резали, так?!
— Ладно-ладно, только быстрее давай! — кивнул Бука, натягивая комбез.
Едва Антонов выдернул кабель из разъема в системном блоке, как монитор мигнул в последний раз — и «сдох» окончательно.
Они выбрались за дверь, проделали недолгий путь по коридору и остановились перед широкими складскими дверями. Антонов протянул руку в ручке, с помощью которой тяжелую плиту двери нужно было сдвинуть в сторону на направляющих. В последнюю секунду что-то заставило Буку остановить Антонова и молча сделать остальным знак идти дальше. Едва они успели завернуть за угол, как из лифтовой шахты, оставшейся за спиной, повалил густой белый дым и в коридор выкатилось несколько небольших металлических цилиндров. Раздалась серия мощных хлопков в сопровождении ослепительных вспышек — и из клубов дыма в пространство коридора посыпались одинаковые, ладные фигуры солдат в армейских бронежилетах поверх камуфляжа, в современных противогазных масках. Значит, там, наверху, решились на штурм.
Все это Бука наблюдал уже из-за угла: все равно двигаться дальше было некуда — здесь был тупик. Бука вскинул автомат, ловя на прицел ближайшую фигуру. Но глаза вдруг стали слезиться и нестерпимо чесаться. Бука отпрянул назад, заморгал, пытаясь увидеть хоть что-то, — казалось, сейчас он ослепнет.
— Вот черт, — задыхаясь и кашляя, проговорил Антонов. — Слезоточивый газ пустили!
Тут же дверь склада чуть сместилась — и из-под нее в гущу штурмующих полетели гранаты. Взрывы слились в сплошной грохот, от которого грозило порвать барабанные перепонки. Несколько бойцов попадали, другие открыли шквальный огонь по складским дверям — и тут же были отброшены ответными очередями. И, очевидно, желая закрепить успех обороны, в дым и гарь, заполнившие коридор, вывалились оставшиеся двое в экзоскелетах — и тут же принялись разряжать свои РПК в дымную мглу. Наверное, в своих продвинутых шлемах они прекрасно видели и сквозь дымовую завесу. Военные, затаившиеся в глубине коридора, словно этого и ждали: первый носитель экзоскелета принял на себя удар кумулятивной гранаты — его отбросило назад, из-под прожженной брони брызнул фарш из живой плоти. Второй же, резко набрав недоступную простому человеку скорость, исчез в дыму. Издалека донеслись крики, полные боли и ненависти, заглушаемые грохотом выстрелов.
Через минуту выстрелы затихли. Из тумана снова показались фигуры солдат. Они тихо шли мимо убитых товарищей, заглядывая и осторожно, по двое, заходя в каждую дверь. Слышались короткие очереди: стреляли, наверное, на всякий случай, «для острастки».
— Зачистку проводят, — зло проговорила Ника. Она успела выглянуть в коридор — и отпрянула, упершись спиной в стену. Закрыла слезящиеся глаза. С трудом сдержала новый приступ удушливого кашля. — Скоро и сюда доберутся, гады…
Бука, тяжело дыша, продолжал наблюдать за вторжением. Обернулся к друзьям, сказал:
— Вам придется сдаться. С двумя автоматами мы ничего не сделаем.
— А ты? — хрипло спросила Ника.
Антонов сипло кашлянул в кулак. От газа его мутило, выглядел он неважно. Вариантов было немного. У Буки в голове была каша и снова разболелось под ребрами. Он понятия не имел, как поступить в такой ситуации — любой путь казался ему таким же вот тупиком. Он молча посмотрел на автомат в своих руках, со странным чувством погладил оружие. Черный ствол недвусмысленно намекал на простое и однозначное решение всех жизненных проблем.
— Стреляться задумал, Альенде? — раздался над головой негромкий голос. В другой момент и совсем другому человеку могло бы показаться, что с ним говорят небеса. Но над головой была толща земли и еще пара уровней подземелий, заполненных смертельными аномалиями, обжитых отвратительными, как сама Зона, мутантами. Вряд ли небеса могут докричаться до этого радиоактивного ада.
Да и побрезгуют небеса вещать ерническим тоном сталкера по прозвищу Маус. А именно он смотрел на них сверху, сквозь дыру на месте убранной потолочной панели. Маус сделал знак «тихо!». И, уцепившись за металлическую балку, повис под потолком, протягивая вниз свободную руку.
Никому не пришлось ничего объяснять. Сначала закинули автоматы: внизу не стоило оставлять следов своего присутствия. Первой, как самую легкую, Маус вытащил Нику. Уже вдвоем они вытянули Буку, подталкиваемого снизу Антоновым, и в этот момент от нового приступа боли Бука едва не отключился. Когда из последних сил выволокли Антонова, в тупике заиграли лучи армейских фонарей. Когда торопливо затыкали дыру панелью, внизу уже появились солдаты.
— Чисто! — донесся снизу приглушенный противогазом голос.
Они осторожно пробирались по узкому вентиляционному туннелю. Похоже, что свою функцию эта коммуникация давно уже перестала выполнять: было здесь жарко, влажно и душно. Однако наличие этого тесного лаза дарило надежду на то, что где-то на поверхность выходит и собственно вентиляционная отдушина. Ползти на четвереньках в кромешном мраке было не слишком приятно: если до этого у кого и не было боязни замкнутого пространства, сейчас появился повод, чтобы приобщиться к этой замечательной фобии. Единственным источником света оставался фонарь сталкера, но и он светил лишь для него одного. Оружие также здорово мешало продвижению. Оставалось надеяться, что Маус знает, куда тащит за собой спасенных друзей.
— Как тебе удалось так ловко смыться? — поинтересовалась Ника. — Никто и глазом моргнуть не успел — а тебя уж и след простыл.
— Я всего лишь следую главному правилу сталкера: не попадаться, — сказал Маус. — Прежде чем расслабиться и прилечь, всегда стоит как следует осмотреться. Там, в комнате отдыха, как раз воздуховод выходил, я его, соответственно, и заприметил.
— Что ж ты нам не сказал? — спросил Антонов.
— А толку? — отозвался сталкер. — Если сматываться — так быстро, а вы все заняты очень, пока чесаться будете — поздно станет. И вообще, в таких делах каждый сам за себя.
— И все-таки ты вернулся за нами, — возразила Ника. — Несмотря на такую эгоистичную логику.
— Так я никуда и не уходил, — усмехнулся Маус, направил фонарик назад, отчего все невольно зажмурились. — Интересно же было, чем дело кончится… О, черт!!!
Вскрик Мауса заставил всех прекратить движение. Сам сталкер нервно задергался, пытаясь вытянуть вперед винтовку, которую волок под боком. Тогда же стал слышен и этот тонкий, отвратительный писк.
— Что там? — беспокойно спросил Антонов, замыкавший эту сгорбленную «колонну».
— Крысы… — выдохнул Маус. — Черт! Черт!
Теперь и Бука краем глаза за темными силуэтами Ники и Мауса заметил множество маленьких, сверкающих глаз-бусинок, вытянутые подвижные серые мордочки. Больше всего поражало, что грызуны располагались не просто в ряд — они буквально сидели друг на друге, заполняя собой все сечение туннеля. Эта живая «пробка» отвратительно копошилась, пока не выказывая агрессивных намерений. Но вот от нее отделилась одна серая особь, другая…
— Дать автомат? — быстро спросила Ника, державшаяся прямо за Маусом.