— Ушел, — сказал наконец Монах. Он остановился, оперся на ствол дробовика, задумчиво погладил бороду. — И, видимо, сразу же. По-моему, в сторону Свалки. Странно, что нам ничего не сказал — совсем на него не похоже. Вам не показалось, что с ним что-то не так?
— Не зря он не нравился мне в последнее время, — мрачно кивнул Маус. — Странный он какой-то был, будто ударенный.
— Посмотрела бы я на вас, когда бы вас вот так, как его, наживую почикали! — взвилась Ника. — Что они с ним делали, гады — может, и в голове что повредили! Они же и резали его, и током, и еще черт знает чем…
Ника чуть не плакала, в бессилии тыча в землю стволом автомата. Опустилась на землю, охватила голову руками и замолчала. Рядом молча присел Маус, глядя на нее, но не решаясь прикоснуться.
— Это правда, — негромко сказал Антонов. — Они вполне могли зацепить нервный узел, могли повредить какой-нибудь отдел мозга — да мало ли что. В конце концов, они ковырялись в этой штуковине…
— Какой еще штуковине? — с подозрением спросил Монах.
Антонов, закусив губу, с сомнением посмотрел на Монаха: неизвестно, как отреагирует этот «духовный воитель» на новую информацию о друге. Но все же быстро, в общих чертах поведал о том, что происходило в подземельях Агропрома.
— А если учесть, что эта штука убила одного из этих гадов, можете представить, какие силы, какие напряжения могут бушевать внутри него? А теперь представьте, что это «нечто» повредили чертовы «исследователи». Ведь это не просто болезнь, это совершенно неизвестная болезнь, с такими же непредсказуемыми последствиями. И мы не только помочь, мы даже понять ничего не сможем. Разве что…
— Болотный Доктор, — быстро сказала Ника. Резко поднялась на ноги. — Надо идти за ним!
— Куда нам искать Доктора, если мы потеряли Буку? — пожал плечами Антонов. — Нельзя ему сейчас одному оставаться — он же не совсем адекватен, может влипнуть в историю. Даже погибнуть.
— Нельзя терять времени. Надо разделиться, — решительно сказал Маус. — Одни пойдут за Доком, другие будут искать Буку. Давайте договоримся, где встретимся…
— Хорошо, пусть так, — нетерпеливо сказала Ника. — Я пойду искать его, пока не поздно…
— Мне нужно показать Доку вот это, — Антонов продемонстрировал жесткий диск, который прятал за пазухой. — Надеюсь, это поможет ему сориентироваться. Думаю, он не откажет в помощи своему воспитаннику.
— Одному тебе, Антоха, сквозь Болото не прорваться, — сказал Маус, пристально глядя на девушку. Он явно не хотел говорить этого. — Придется, наверное, и мне с тобой. Тогда ты, Монах, пойдешь с Никой. Не стоит ей сейчас в одиночку по Зоне шляться.
Ника вспыхнула, сжала кулаки, но увидел в слабом отблеске фонаря спокойное лицо Монаха, промолчала. Закинула за спину автомат, проверила обойму отобранного у давешнего капитана пистолета. Коротко глянув на Монаха, спросила довольно нахально:
— Ну что, ты со мной, батя?
Монах положил дробовик на плечо, глядя на Нику с невозмутимостью сфинкса. Сказал, обращаясь к Маусу:
— С тобой, дочка, с тобой. Где все-таки назначим место встречи?
— Давайте связь держать через Сидоровича, — предложила Ника. — Он, конечно, еще тот жук, но подвести не должен — скажете, что я попросила, он не откажет в услуге. К тому же это и отсюда недалеко, и к Кордону близко.
— О'кей, — кивнул Маус. Посмотрел куда-то в сторону, прищурился. — Так, давайте-ка дуйте отсюда быстрее. А то, я смотрю, к нам гости направляются.
Действительно, вдалеке показались неясные огоньки. Вряд ли так открыто и столь широкой линией могли двигаться сталкеры. Не иначе пожаловали военные. Ника вопросительно посмотрела на Мауса.
— Давайте, давайте! — нетерпеливо сказал сталкер, похлопывая ладонью по цевью «винтореза». — Мы их в сторону уведем, чтобы у вас на хвосте не висели. В общем, с вас — Бука, с нас — Доктор. Адьос!
Сталкер подтолкнул в спину слегка растерянного Антонова, и оба исчезли в темноте. Оставшись один на один с Монахом, Ника ощутила одновременно раздражение от того, что все за нее решили, и такое забытое чувство, как неуверенность. Она не боялась мужиков — даже таких здоровенных и бородатых. Зона быстро делит людей на неизлечимых трусов и тех, кто легко справляется с собственными страхами. Монах и не был страшным — он был другим. Не сталкер, не бандит, не военный — человек, которому вообще не место в Зоне. Как себя вести рядом с этим «духовным лицом» — понятно не было. Монах, видно, каким-то образом прочитал все это по одному лишь молчанию Ники — в темноте было не разглядеть взгляда. И сказал все тем же невозмутимым тоном, протягивая компактный детектор аномалий:
— Держи, смотреть будешь. А то я этой электроники не люблю. Ну что, пойдем? Заодно и расскажешь, что да как…
Через считанные минуты стало ясно, что такого душевного человека, как Монах, еще придется хорошенько поискать на негостеприимных просторах Зоны. Правда, стоило привыкнуть к его внешней суровости, да навязчивой манере любой разговор переводить в религиозно-философское русло.
— Вижу я, ты барышня достойная и обходительная, — поглаживая бороду, степенно говорил Монах, пока они огибали тихо потрескивающую «мясорубку», притаившуюся между буграми. — И к Буке питаешь определенного рода симпатию…
— К чему это вы клоните? — фыркнула Ника.
— А вот к чему: Бука — хороший парень, только нечистый норовит переманить его на свою сторону. И хочет он с Зоной распрощаться — да не может никак. Помощь ему нужна. И, думаю, не будет ему большей помощи, чем самая обыкновенная человеческая жизнь. С семьей и детишками — чтобы думал о том, о чем человеку и положено думать, а не о своей Зоне поганой…
— И что же, это со мной ему детишек заводить надо? — язвительно поинтересовалась Ника. Скорее, из духа противоречия, чем искренне. Потому что даже девчонку, умело палящую с двух рук из мощных пушек, нет-нет, да посещают подобные мысли. При мыслях же о Буке все вообще путалось у нее в голове. Ведь бабам нравятся такие особенные, им нравится сила, и ничего с этим не поделаешь. А то, что за Букой — сила, сомневаться не приходилось. Только вот не очень-то верилось в такую идиллическую картинку: уютный домик у моря, хозяйство, детишки. Потому что все задуманное в Зоне, по мерзким законам этого места, всегда превращается в радиоактивную пыль. Не верилось. Но очень бы хотелось в это поверить.
— А ты подумай над этим, — спокойно продолжал Монах. — Ты бы и ему счастье принесла, и себе, и всем людям в округе. А я бы вас благословил…
Под этот невинный разговор они и ушли в ночь, в надежде, что Бука не исчез бесследно и не лежит где-то ничком, потеряв сознание от ран или попросту медленно холодея. Такой мысли просто не допускали — это лишило бы смысла все. Нужно было верить — а у кого учиться вере, как не у Монаха?
* * *
Маус с Антоновым быстро пробирались вдоль оврага. Там, внизу, очень нехорошо мерцало и потрескивало, и падать туда не рекомендовалось ни при каких обстоятельствах. Но что еще хуже — овраг отрезал возможный путь к отступлению. Огни приближались, превращаясь в лучи фонарей, и теперь было совершенно ясно, что это военные, решившие прочесать район «цепью». Это было смело — масса вариантов нарваться на аномалию или разбудить затаившегося мутанта, но, видимо, тот, кто отдавал приказ, всерьез полагал, что игра стоит свеч.
— Куда мы идем? — испуганно глядя в сторону приближающихся огней, спросил Антонов. — Прямо на них же идем!
— Не ссы, Антоха, — тихо отвечал Маус. — Нужно зайти с фланга и немножко подманить их. Нельзя, чтобы они за нашими увязались.
— Так они ж за нами… — воскликнул Антонов, и сталкер закрыл ему рот ладонью. Ученый оттолкнул руку, понизил голос. — За нами же увяжутся! И что тогда делать?!
— Авось не увяжутся, — туманно произнес Маус. — А ну за мной, быстро!
Они рванули быстрее, прошмыгнув буквально перед носом у военных. Их, конечно, заметили — не в свете фонарей, скорее через приборы ночного видения.
— А ну стоять! — заорал кто-то.
Но Маус с Антоновым уже обогнули овраг — и теперь двигались обратно, прямо вдоль строя солдат, но уже с другой стороны оврага. В какой-то момент сталкер упал в сухую траву, припал к прицелу и пробормотал:
— Прямо на нас идут. Главное, чтоб повелись, голубчики…
— Мы что же, воевать с ними будем? — неуверенно подтягивая к себе автомат, спросил Антонов. Нервно поправил очки, уставился на огни, забегавшие еще оживленнее.
— Какое там… — пробормотал Маус, щурясь в «оптику». — Наше дело — в штаны не наделать да драпать побыстрее.
— На что же мы тогда рассчитываем? — поправляя очки, спросил ученый.
Маус не ответил. Из-за оврага донеслись громкие вопли, вниз, кувыркаясь, полетел фонарь, подсвечивая препятствие снизу. Впрочем, тут же стало понятно, что свет этот далеко не от фонаря: был он зеленоватый, насыщенный, мерцающий. Отсюда было не разобрать, что именно происходило там, в глубине. Ясно было одно: военные разбудили-таки аномалию. И, похоже, уже понесли потери.
— Ну вот, небольшая остановочка, — удовлетворенно сказал Маус. — Теперь надо уносить ноги…
Тут же «с той стороны» донеслись беспорядочные очереди. Друзья вжались в землю, полагая, что палят по ним. Но тут же стало ясно, что бьют куда-то в сторону. Антонов уставился туда, раскрыв рот от изумления. Такого эффекта не ожидал и сам сталкер: из оврага, откуда-то сбоку полезла наверх, в сторону военных крупная тень самого зловещего вида. Что это такое — отсюда понять было трудно, и только по характерному рыку и мощному, ни с чем не сравнимому топоту Маус понял, что вояки вытащили-таки из оврага свой джек-пот: они умудрились разбудить самого натурального псевдогиганта. Мутант, и без того не отличавшийся покладистым характером, пришел в неистовство, разбуженный и раздраженный уколами автоматных пуль. И, судя по воплям и отвратительному хрусту, теперь явно кого-то жрал. Ухнул гранатомет, но, видимо, мимо. Снова очереди, снова вопли и утробное рычание. Вновь дрогнула земля под многотонной тушей, каркнула над головой разбуженная ворона. Что и говорить — псевдогигант умеет навести шороху.