Лодка ходко шла по широкой дуге, тварь тянула сильно, но ровно. Теперь можно не пороть горячку и аккуратно приступать ко второму этапу охоты.
Приступить он не успел — натянутый до звона трос внезапно провис, медленно и безвольно опускаясь вниз. Лодка, замедляясь, поплыла по инерции…
«Оборвала… — похолодел Лукин. — Мать твою, ну никак не могла она порвать… Значит, выплюнула…»
Больше он ничего не успел подумать…
Резкий толчок.
Лукин не удержался и рухнув в глубокую лужу на дне лодки. Борт вновь изрядно черпнул воды, но это было еще не самое худшее. Намертво укрепленный трос, натянувшийся теперь почти в противоположном направлении, чуть не оторвал кормовой транец. Между транцем и надувным бортом образовалась медленно растущая щель.
Лукин, рыча, вновь поднялся на колени. По лицу текла смешанная с водой кровь — падая, вскользь зацепил виском угол аппарата. И тут трос провис снова.
На сей раз он не поддался на уловку твари. Вцепился изо всех сил рукой в уключину, другой нашаривал педаль, мимолетно порадовавшись, что попросил Володю сделать ее водонепроницаемой.
Тварь не подавала признаков жизни теперь гораздо дольше, он успел нащупать педаль и с трудом вытащил ее, зажатую между бортом, аппаратом и днищем. Успел даже снова встревожиться затянувшейся паузой, когда новый прыжок лодки показал, что противник никуда не делся и сил у него более чем достаточно.
Тактика резких рывков и смены направлений принесла твари успех.
Слабым местом оказался не трос и не добротный крюк, но сама лодка — транец полностью оторвался с одной стороны, корма раскрылась, как калитка на петлях, течь превратилась в мгновенно затопивший лодку поток.
Не страшно, запас плавучести бортовых баллонов оставался достаточным, но аппарат…
Володина установка, призванная поставить точку в затянувшейся игре, медленно ползла по наклонившемуся днищу к корме, каковой, собственно говоря, уже не осталось. Ее движение сместило центр тяжести и увеличило наклон, который, в свою очередь, ускорил движение.
Лукин, не теряя времени, стиснул педаль между мокрыми ладонями.
Аппарат не сработал.
Лукин зарычал раненым медведем, но тут же понял — между ногой и полом давление куда больше, чем между двумя руками. Понял — и давил педаль кулаками, изо всех сил, до хруста в суставах пальцев, не обращая внимания на все сильнее кренящуюся лодку и сползающий в озеро агрегат.
Педаль сработала со щелчком, показавшимся ему пистолетным выстрелом.
Установка Володи Дземешкевича была однозарядной, подобно старинному кремневому пистолету. Сейчас она выдала в одном коротком импульсе всю энергию, которой заряжалась почти три часа. Разность потенциалов накопилась кошмарная — один полюс находился на медной жиле, уходившей в воду с носа лодки. Другой — на железном крюке, глубоко в желудке твари.
Казалось, под водой одна за другой бесшумно взорвались несколько гранат. Поверхность всколыхнась серией подводных взрывов — это корчилась и металась в конвульсиях тварь. Огромное тело не могло понять, что оно уже мертво, что сердце остановилось навсегда — могучие мышцы продолжали проигранную битву за жизнь, не желая признавать поражения от невидимого врага.
Если учесть различие размеров, то Лукину досталось немногим меньше.
Когда он заказывал, а Володя собирал аппарат, они никак не рассчитывали, что в момент включения лодка с оторванной кормой будет полна воды, а одежда Лукина окажется насквозь мокрой. Конечно, большую часть электроразряда получила тварь, в него угодили самые крохи, но и их хватило.
Он не видел, как умирает тварь — короткая обжигающая судорога скорчила и швырнула на дно лодки. Казалось, буквально в каждую клетку тела воткнули маленькую зазубренную иголку — воткнули и стали медленно поворачивать, сматывая нервы и жилы в один большой и тугой клубок пульсирующей боли. Сердце пропустило удар, другой, третий — он попытался закричать, словно крик мог вновь запустить останавливающийся мотор — не сумел, гортань и легкие парализовало.
Перед глазами стояла сплошная тьма.
Вот и конец, успел отрешенно подумать он, но тут сердце неуверенно сократилось, еще раз, еще — и застучало лихорадочно, будто спеша оправдаться и отработать вынужденный сбой. Очень хотелось вдохнуть, но он уже немного воспринимал окружающее и понял — нельзя, захлебнется.
Попытался оттолкнуться рукой от днища лодки, поднять из воды голову — не получилось, из последних сил перевернулся на спину. Надутый воротник жилета поднял лицо над водой…
…Как славно оказалось лежать, со свистом втягивая воздух и смотреть в небо — тьма перед глазами уходила медленно и постепенно, начиная с середины — по краям небо с пробегающими облаками еще было затянуто черной пеленой…
Он не знал, когда наконец попытался подняться — минуты и секунды потеряли значение, время вообще теряет всякий смысл, стоит заглянуть в глаза вечности… Вертикальное положение заставило принять неприятное ощущение, что такое положение он принимает и без всяких к тому усилий, но — ногами вверх.
Спасший его и полуразбитую лодку агрегат теперь наоборот, пытался их утопить — вывалившись в образовавшуюся сзади прореху, повис на проводах и тросе в паре метров ниже поверхности озера, поставив лодку почти вертикально, с задранным носом и притопленной кормой.
Лукин тяжело заворочался, боком, полупарализованным крабом подполз, скорее даже скатился, к корме (только жилет не дал снова уйти с головой под воду). Вынул из вшитых в боковой кармашек брюк ножен охотничий нож…
Сил не осталось, он долго водил лезвием по проводам, потом по тросу — последние нейлоновые волокна лопнули и проработавшее меньше секунды чудо техники навсегда легло на дно Прошкиного озера.
Лодка немедленно выпрямилась, лишь чуть западая на корму. Он встал на четвереньки, кривясь от боли, затем сел на банку и взглянул на трос, закрепленный на изуродованном транце.
Трос и прикрепленный вдоль него провод опять уходили под углом в воду без малейшего натяжения, но там, в десятке метров, на воде покачивалось…
Лукин медленно, старческими движениями, взялся за трос, выбрал слабину и стал осторожно подтягивать лодку к добыче.
Только сейчас он понял, что до самого конца не верил в удачу.
Не верил, даже когда тварь тащила и топила лодку, даже когда сдавливал педаль; не верил, потому что невозможно поймать чудо, мечту, легенду… А если можно — никакая это не легенда и не мечта.
…Ни Водяным Хозяином, ни Чертушкой тварь не была, по крайней мере никаких человеческих черт у нее не просматривалось. Верующие в реликтовых ящеров тоже могли спать спокойно — к пресмыкающимся монстр Светлоозера не имел отношения. Это оказалась рыба. Но не акула и не сом-людоед, даже не гигантская щука (а Лукин до самого конца считал, что сражается именно с ней).
Но это была рыба.
Рыба, про которую он не вспомнил в своих выкладках. Может потому, что встречающийся повсюду хищник слишком мелок, с трудом дорастает до трети метра, дальше прибавляя в высоту и толщину, и никогда не нападает, пусть и в виде исключения, на животных и птиц — не трогает даже лягушек и самых крошечных утят.
Перед Лукиным брюхом вверх плавал окунь.
Самый обычный окунь, легко становящийся добычей юных рыболовов — обычный во всем, кроме размеров. Ошибки быть не могло, хотя виднелись лишь брюхо и часть бока — красные брюшные плавники (здесь, правда, на концах серо-зеленые) и характерные полосы не позволяли усомниться.
Но вот размеры…
Размеры Лукина потрясли, он ждал экземпляр, вес которого надо считать на центнеры — способный пусть не проглотить целиком, то хотя бы утащить на дно взрослого мужчину. Но тут…
Длина доступной для обозрения части брюха чудища оказалась почти вдвое больше лодки — метров семь-восемь, при том, что голова и хвост не видны, круто уходят под воду… И счет здесь шел уже на тонны. Но несмотря на гигантские размеры добычи, он почувствовал внутри холодок разочарования.
Окунь… Обычный окунь-переросток… Стоило потратить двадцать три года на поиски небывалого и чудесного, чтобы найти вот это — нажравшегося гормональной химии и вымахавшего с катер размером окунька…
Не хотелось удивляться, охать и ахать, заглядывать в пасть чудовищу и пытаться отколупнуть ножом огромную чешую — ну окунь, ну большой, ну громадный, не ихтиозавр ведь и даже не айдахар на худой конец…
А потом разочарование сменилось тревогой, потому что окунь не щука, всегда предпочитающая одиночество, потому что…
ПОТОМУ ЧТО ОКУНИ ОХОТЯТСЯ ВСЕГДА СТАЯМИ, ЧЕРТ ИХ ЗАБЕРИ!!!!!
Он внимательно оглядел озеро, мигом позабыв про боль, и…
Впереди, где цепочка луд тянулась частым гребнем, на мелководном промежутке между их вершинами он увидел движущийся по воде бурун с расходящимися в стороны усами. Такой след, только послабее, оставляет плывущая чуть ниже поверхности крупная рыба…
А может с ним сыграло дурную шутку воображение, подстегнутое еще не ушедшим из крови адреналином — до луд было довольно далеко, волны над ними гуляли более высокие, а сидел Лукин близко от поверхности воды.
Как никогда он хотел сейчас ошибиться…
То, что слышалось как шум крови в ушах, на деле оказалось еле слышным стрекотанием вертолета — вдалеке Лукин увидел крохотную железную стрекозу и вяло удивился — впервые в районе озера пролетал аппарат тяжелее воздуха…
Он отогнул жилет — взрывчатка и гранатный запал на месте, он попробовал дотянуться до кольца зубами — получилось, хоть шея и отозвалась резкой болью. Лукин удовлетворенно кивнул и начал размеренно грести, не глядя по сторонам и ни на что не обращая внимания: ни на нарастающую, холодящую боль в груди, ни на усиливающийся стрекот вертолета…
Эпилог: Конец легенды
Молчаливый и бесстрастный пилот, он же по совместительству телохранитель Маркелыча (а при нужде — и врач) аккуратно вынул иглу шприца, протер место укола проспиртованной ваткой и предостерегающим жестом остановил попытавшегося встать Лукина.