Строительство крепости на высоких холмах у берега Днепра было закончено в 1602 году. Длина «годуновских» каменных крепостных стен составила 6 с половиной километров. Их толщина составила от 5,2 до 6 метров, высота стен — от 13 до 19 метров. То есть огромная Смоленская крепость выглядела впечатляюще.
Крепостная ограда имела 38 башен, из них 9 были надвратными. Они, по замыслу Федора Коня, располагались на примерно равном расстоянии одна от другой. Надвратные башни имели свои названия: Фроловская и Молоховская (через них шла главная дорога, ведущая к Москве), Лазаревская, Крылышовская, Авраамиевская, Еленинская, Копытенская, Пятницкая и Пятницкая водяная.
Самой высокой и красивой надвратной башней была Фроловская (не сохранившаяся до наших дней). Она располагалась на северной, днепровской части крепостной ограды и, как считается, была схожа с Фроловской (Спасской) башней Московского Кремля. Она имела крепкие двустворчатые ворота и опускаемую снаружи железную решетку — герсу. Башня была прямоугольной, в пять ярусов, имела смотровую вышку, увенчанную гербом Московского царства, и пристроенную позднее отводную стрельницу.
Помимо девяти крепостных ворот, в непроездных башнях устраивали так называемые «форточки» для пешеходов — жителей пригородных слобод. В военное время эти отверстия закладывались кирпичом и превращались таким образом в амбразуры первого этажа башни.
Под крепостными стенами заблаговременно было устроено немало защищенных тайных ходов. Об их существовании знал только ограниченный круг людей.
Время не пощадило стены и башни Смоленской крепости во всем их первозданном величии. Из девяти надвратных башен сохранилось только четыре: с восточной стороны — Лазаревская, Авраамиевская и Еленинская, с западной — Копытенская.
Глухие башни крепости имели квадратную или многогранную форму. Причем в ограде они чередовались между собой. Многогранных башен насчитывалось 16, квадратных— 13. Самые высокие башни располагались на днепровской стороне, самые низкие — на южной стороне, но здесь они стояли чаще.
По замыслу годуновских фортификаторов, башни выдвигались вперед за линию стены. Это давало возможность вести фланговую стрельбу для защиты соседних прясел крепостной ограды. Почти все глухие башни были в пять ярусов. Их венчали шарообразные деревянные кровли.
Верх башен имел зубцы с бойницами. В круглых (многогранных) башнях от зубцов вниз шли наклонные отверстия, которые давали возможность обстреливать неприятеля, оказавшегося у подошвы башни. Перекрытия между этажами делались из дубовых балок. Ходы с одного этажа на другой шли в стене, а выходы из башен вели на стены.
Амбразуры в башнях устраивались в три пояса: в квадратных башнях по две амбразуры в каждой стороне внизу и по три в верхних этажах. В многогранных башнях на каждом этаже было устроено по восемь и больше амбразур.
Каменные стены, возведенные Федором Конем, следовали в основном рельефу холмистой местности. В отличие от других русских крепостей Смоленская не имела привычного вала. Но зато она имела перед собой серьезные естественные препятствия — реки и глубокие овраги.
«Городовых дел мастер» Федор Конь основание каменных стен устроил из дубовых свай. Суживающийся кверху фундамент, а также нижняя часть стены были сложены из природного (местного) белого камня. Затем следовали две кирпичные стенки, пространство между которыми было заполнено бутом (булыжным камнем), который между собой крепился известковым раствором. И только верх крепостной стены мастера выкладывали полностью из кирпича.
Федора Коня очень беспокоила устойчивость созданных им стен. В городской черте, обращенной к Днепру, с холмов стекало несколько ручьев, вода которых могла со временем подмыть основание каменной стены, создать под ней промоины. Для предотвращения размыва были устроены специальные трубки, по которым к реке спускалась дождевая вода и вода ручьев.
Изнутри смоленские стены расчленялись арками, часть из которых имела боевые камеры. Крепость была воплощением русского военного зодчества той эпохи, имея в своей ограде три боевых яруса, что позволяло вести плотный пищальный и пушечный огонь.
По древней традиции крепостного зодчества под стеной в ряде мест устраивались потайные ходы — «слухи». Они предназначались для прослушивания днем и особенно ночью работы вражеских землекопов и помогали своевременно обнаруживать ведение подкопов под стену — минных галерей для подрыва фортификационных сооружений.
Смоленская крепость, по свидетельству современников, отличалась совершенством крепостного зодчества. Стены и башни ее венчали зубцы с завершением в виде ласточкиного хвоста. Первоначально стены белили известковым раствором. Царь Борис Годунов не случайно называл творение Федора Коня: «Сие творение... есть ожерелье всей Руси... на зависть врагам и на гордость Московского государства...»
Смоленская крепость оказалась достроенной к началу новой войны Русского царства с Речью Посполитой. В сентябре 1609 года польский король Сигизмунд III приказал своим войскам, сосредоточенным под Оршей, перейти границу и захватить Смоленск. К тому времени авантюра гетманов Сапеги, Ружинского и Хмелевского с помощью самозванца Лжедмитрия II овладеть Москвой провалилась. И теперь с запада на Московию (так в Европе называли Русское царство) двинулись в поход уже коронные войска (армия) Речи Посполитой.
Так началась война, которая в истории России называется польской интервенцией. Выступив 9 сентября в поход, король Сигизмунд III, чей меч и шлем как нового крестоносца был благословлен папой Римским, и его окружение из числа магнатов надеялись на молниеносный успех. Расчеты эти строились, как говорится, не на одном песке: Русь в ходе длительной Смуты заметно растеряла свою военную силу.
Полякам было известно, что смоленский гарнизон сильно ослаблен посылкой крупных воинских отрядов из стрельцов и служилых дворян на помощь воеводе князю Михаилу Скопину-Шуйскому, сражавшемуся с «тушинцами», блокировавшими Москву. Поляки надеялись, что при виде королевской армии город-крепость должен был быстро сдаться на милость победителей. Сигизмунд III попытался схитрить, прислав в Смоленск «ласковую грамоту». В ней говорилось, что он идет в поход не для захвата Москвы, а для умиротворения соседней с ним страны.
Приближаясь к городу, король послал его жителям и ратным людям свой «универсал», в котором пытался оправдать «законность» своего вторжения в московские пределы. В заключение же он писал следующее:
«А если вы пренебрежете... нашей королевской милостью (чего, однакож, не чаем), то войско наше не пощадит ни вас самих, ни жен, ни детей, ни домов ваших, а нашей вины в этом не будет...»
Внезапного удара по Смоленску не получилось. Благодаря предусмотрительности воевода Михаил Борисович Шеин, имевший в Польше своих лазутчиков, не был застигнут врасплох. Окрестное население со своим скарбом и скотом успело укрыться за крепостными стенами. Пригородные посады (6 тысяч домов ремесленников и купцов) были сожжены, гарнизон приведен в боевую готовность.
На предложение капитулировать («встать под высокую королевскую руку») воевода Шеин, руководивший Смоленской обороной и опиравшийся на земский общепосадский совет, ответил, что русская крепость будет обороняться до последнего человека. А лично монарху Речи Посполитой было велено сказать, что если он попадется в руки смолян, то его «кинут» в Днепр, то есть утопят.
Гарнизон крепости Смоленск к началу осады состоял из: посадских людей-ополченцев — 2500 человек, даточных людей (военнообязанных крестьян) — 1500, служилых дворян и детей боярских — 900, стрельцов и пушкарей — 500 человек. Всего — 5400 воинов.
Была составлена «осадная городовая роспись», в которой весь наличный гарнизон расписали по башням и пряслам (участкам стены между башнями) крепостной стены.
Весь гарнизон, опытный в ратном деле, воевода Михаил Шеин разделил на осадную (около 2 тысяч человек) и вылазную (около 3,5 тысяч человек) группы. Осадная группа организационно состояла из 38 воинских отрядов примерно по 50 ратников в каждом. Каждому из таких отрядов поручалась для обороны башня и прилегающий к ней участок крепостной стены.
Вылазная группа составила общий резерв, имевший при защите обширной по территории крепости очень большое значение. Резерв был почти в два раза сильнее осадной группы и мог совершать не только вылазки за стены, но и своевременно усиливать те участки крепостной ограды, которая была атакована неприятелем.
Точных сведений о наличии артиллерии в крепости не сохранилось. Считается, что Смоленск имел примерно 300 пушек и больших пищалей. Почти весь этот «огневой бой» был размещен в башнях. Как показал ход осады, крепость имела вполне достаточно огневых припасов, особенно пороха, и провианта. Но запасы продовольствия не были рассчитаны на длительную осаду, поскольку ожидалась своевременная помощь войска царя Василия Шуйского.
В ходе Смоленской обороны гарнизон пополнялся за счет горожан, способных носить оружие. Население города оценивалось в 40—50 тысяч человек, включая и жителей сожженных при подходе поляков пригородных посадов. По тем временам Смоленск считался одним из крупнейших городов Русского царства.
...Героическая в отечественной истории оборона Смоленской крепости началась 19 сентября 1609 года. Передовые же конные польские отряды опередили коронную армию в движении и появились перед Смоленском еще 16 сентября.
Монарх Речи Посполитой в скором времени сосредоточил под стенами крепости до 50 тысяч конницы и пехоты. В это число входило 17 тысяч поляков, несколько тысяч наемной немецкой пехоты и около 30 тысяч украинских казаков и запорожцев, которые составляли часть королевской армии.
Король Сигизмунд III считал, что Смоленск легко будет взять. Но в польском стане недооценивали мощи русской крепости и готовности смолян биться с врагом до последней капли крови.
В ночь на 25 сентября 1609 года поляки и наемная королевская пехота — немецкие ландскнехты произвели первый приступ. Смоляне легко его отбили. Штурм возобновлялся в последующие два дня, но с тем же успехом для нападавших. Не удалась, например, попытка разбить ночью Богословские ворота, к которым поляки подтащили орудия на расстояние всего в несколько саженей (одна сажень — 2,13 метра). Проваливались попытки взобраться на крепостные стены по ночам: смоляне, освещая их факелами, поражали нападавших из ручного огнестрельного оружия.