Предыстория борьбы за Карс перед этим была такова. В 1807 году отряд генерал-майора Несветаева в составе шести пехотных батальонов, двух казачьих полков при шести полевых орудиях успешно начал штурм крепости, гарнизон которой насчитывал не менее 10 тысяч человек. Однако приступ, в успехе которого не сомневались даже осажденные турки, пришлось прекратить по требованию главнокомандующего генерала И.Ф. Гудовича.
Кавказцы считали тогда со всей справедливостью, что эту вражескую крепость они в тот год все-таки взяли. Однако в победный реестр итогов Русско-турецкой войны 1806—1812 годов Карс не вошел.
Когда шла следующая Русско-турецкая война 1828— 1829 годов, кавказские войска России вновь подступили к Карсу. Они овладели крепостью под командованием генерала И.Ф. Паскевича-Эриванского. Но по итогам той войны Каре, откуда постоянно исходила угроза соседним Грузии и Восточной Армении, остался за побежденными.
В Крымскую войну это была уже не та крепость, которую видели войска Паскевича-Эриванского. Султанскому дивану (кабинету министров), понимавшему все возрастающее значение приграничной крепости в войнах с Россией, пришлось воспользоваться услугами английских военных инженеров, чтобы осовременить твердыню Оттоманской Порты на Кавказе.
Первоклассные фортификаторы из Британии включили в систему крепостной обороны Шарохские, Чакмакские и Карадагские высоты. На них возвели современные укрепления. Ниже Старой крепости, в двух километрах от нее, на скалистом правом берегу реки Карс-чай построили новый мощный бастион Араб-Табия. Его вооружили орудиями крупного калибра.
Крепостная оборонительная линия состояла из впечатляющих своим видом редутов, линий окопов и высокого вала длиной более 5 км. Сооружение последнего позволило в ряде мест вести фланкирующий ружейный огонь, не говоря уже о пушечном. Артиллерийские батареи хорошо простреливали ближние и дальние подступу к Карсу.
Скалистые горы и обрывистые речные берега эффектно прикрывали фланги позиций. Сообщение через Каре-чай было устроено по двум каменным мостам и двум понтонным. Поэтому река для маневра гарнизонными резервами препятствия не представляла, чего нельзя было сказать о тех, кто осаждал крепость.
К началу третьей осады города-крепости ее гарнизон состоял из 33 тысяч человек. Это были регулярные, по-европейски обученные войска, а не фанатики-ополченцы, как то было в 1828 году, не говоря уже о годе 1807-м.
В Карской крепости затворился не просто ее гарнизон, а главные силы турецкой Анатолийской армии, разгромленной русскими в предыдущих сражениях и боях на границе.
В рядах султанской армии на Кавказе оказалось немало поляков и венгров, кадровых военнослужащих, участников революции в Польше 1830-го и в Венгрии 1848 годов. Они смогли найти себе из всей Европы прибежище только в Турции, правитель которой нуждался в хорошо знающих военное дело иностранных наемниках. Большинство этих эмигрантов приняли мусульманскую веру и сменили свои христианские имена.
Борьба с Российской империей стала для польских и венгерских изгнанников делом и честью жизни. Тем не менее высшее командование Франции и Англии наотрез запретило им участие в Крымской экспедиции. Султанскому командованию пришлось уступить требованию союзников. Бывших повстанцев отослали подальше, на войну в Азиатской Турции. На Кавказском театре венгры Кмети и Кольман стали османскими генералами — пашами.
Главнокомандующим — муширом турецкой армии на Кавказе (не первым в идущей войне) в 1855 году был Вассиф-паша, малосведущий в военном деле человек. В действительности всем за мушира распоряжался его главный советник — деятельный английский бригадир Вильяме. Именно благодаря его стараниям гарнизон Карса имел 4-месячный запас провианта, и во время блокады на Шарохских высотах появилась новая сильная оборонительная линия.
Душа Карской обороны В.-Ф. Вильяме родился в Канаде, успешно начав службу в королевской армии. С 1840 года находился в Турции, где начал карьеру с должности армейского военного инструктора. В 1854 году был произведен в бригадиры и назначен британским комиссаром в Анатолийскую армию, действовавшую на Кавказе, где стал ближайшим помощником и советником Вассиф-паши. Именно по совету англичанина тыловой город Эрзерум превращается в крепость-склад армии, и усиливаются укрепления Карса.
...Поход на Карс войска Отдельного Кавказского корпуса начали 24 мая 1855 года, выступив из приграничного города Александрополя. Во главе их стоял генерал от инфантерии Николай Николаевич Муравьев. По дороге турки ожидаемого сопротивления не оказали.
6 июня, после трудного пути в горах, русские войска подошли к крепости на расстояние семи километров. Неприятельские сторожевые пикеты отошли под самые стены Карса. Царский наместник на Кавказе Муравьев (бывал здесь в 1828 году) провел рекогносцировку вражеских укреплений. Визуальный осмотр оказался малоутешителен: крепость имела вполне грозный вид.
Русский полководец решил начать регулярную осаду Карса — посредством блокады истощить сильный вражеский гарнизон и только затем предпринять генеральный штурм крепости.
Город был обложен со всех сторон к 18 июня. Муравьев фланговым маршем на виду у всего Карса перевел войска на левый берег реки Каре-чай и стал осадным лагерем у селения Большая Тикма. Тем самым он прервал важное для осажденных сообщение с Эрзерумом, откуда дорога вела в центральную часть Анатолии.
Турецкий гарнизон даже не попытался помешать и в поле для боя не вышел. Таким образом, войска Вассиф-паши лишились единственного источника доставки провианта и подкреплений.
Теперь Муравьеву предстояло наладить плотную блокаду города-крепости. За два летних месяца — июнь и июль — кавказские войска заняли крепости Ардаган, Баязет и Алашкерт. А затем совершили две смелые экспедиции за горный хребет Саганлук, истребив все собранные там запасы продовольствия.
Теперь осадные войска надежно обеспечивались с флангов и тыла. Более того, лишившись крепостного прикрытия, иррегулярная племенная конница (прежде всего куртинцев — курдов) ушла в родные места, ослабив тем самым силу Анатолийской армии.
Став осадным лагерем на Эрзерумской дороге, русские еще более ужесточили блокаду вражеского гарнизона. Крепкими заставами перекрываются все пути сообщения города с окрестными селениями и горами. Там, где это требовалось, возводятся небольшие полевые укрепления с постоянными гарнизонами в них. Тем самым турки лишаются даже этих небольших источников получения продовольствия.
Летучие конные отряды действовали по всем ближним и дальним дорогам, горным тропам. Они повсеместно перехватывали неприятельские обозы и лазутчиков. Такие подвижные заслоны на путях сообщений в своем большинстве состояли из кавказской добровольческой милиции.
Муравьев, с официального одобрения Санкт-Петербурга, в военную кампанию привлек в состав русской армии значительные силы иррегулярных формирований, состоящих на добровольных началах из воинов народов Кавказа. Они составили 74 конных и 66 пеших сотен самой различной численности. Всего набиралось свыше 12 тысяч охотников: азербайджанцев, грузин, армян, осетин, курдов, дагестанцев, кабардинцев, ингушей...
«Правильная» осада Карса началась после расположения войск осадным лагерем у Чифтлискея. Муравьев предложил неприятельскому гарнизону сдаться на почетных условиях. Турки ответили отказом, решив защищаться до последней крайности, надеясь на скорую выручку. Впрочем, другого ответа от них и не ожидалось.
Вначале русские предприняли несколько попыток выманить османов для боя за линию крепостных укреплений. Однако действия кавалерийских разъездов, «задиравших» турок, оказались малоуспешными. После нескольких конных незначительных схваток боевые действия сторон прекратились — вражеская конница перестала выходить из городских ворот.
Осада продолжалась. Кавказскому командованию стало известно, что в крепости собрали все запасы провианта и складировали их в трех мечетях под охраной сильных и надежных караулов. Мушир Вассиф-паша считал такой способ хранения продовольствия в его малодисциплинированном войске наиболее надежным.
Пока Карский гарнизон проедал свои запасы, русский осадный лагерь обустраивался. Особой нужды в провианте он не испытывал. Каждодневная задача виделась в том, чтобы не допускать к осажденным любой помощи извне.
Шли дни, блокада длилась уже около четырех месяцев. Осажденный гарнизон теперь таял с каждым днем. Турки постоянно гибли в стычках со сторожевыми дозорами противника. Все больше и больше аскеров — солдат султанской армии — бежало из крепости: голодных, оборванных, злых на действия своего паши. Часть беглецов удачно разбредалась по окрестным горным деревням, часть попадала в плен. Там их на удивление кормили и обращались с ними «ласково».
Беглецы и торговцы из Карса давали русскому командованию самую достоверную информацию о том, что творилось за крепостными стенами. Стало известно, что из трех больших мечетей, превращенных в склады провианта, две уже совершенно пусты. Теперь продовольствие расходовалось из последней мечети, которую охранял усиленный караул.
Считалось, что, при минимальной выдаче, провианта могло хватить гарнизону еще месяца на два, да и то с большой натяжкой. Гарнизон сократился на треть: к дезертирам, погибшим добавились умершие от болезней.
Больше всего страдала турецкая кавалерия, фуража для которой уже не было. Изнуренных голодом лошадей пристреливали на мясо. Часть кавалеристов обратили в пехотинцев, людей менее привилегированных. Такое решение мушира вызвало открытый ропот среди недавних конников.
Тогда Вассиф-паша решил выпустить из крепости оставшуюся в строю кавалерию числом в 2500 всадников. Мушир приказал им любой ценой прорваться в Эрзерум и действовать оттуда на коммуникациях противника под командованием корпусного командира Вели-паши.
Было решено устроить засаду по дороге на Эрзерум из драгун. В ту ночь сторожевые пикеты русских позволили беглецам уйти подальше от крепости. Теперь в ходе боя турецкая конница не могла спастись бегством обратно в Карc.