на кровать. Шебаршин сказал, что вас надо везти к полковому фельдшеру, но это было бы долго. Hа счастье, один из наших жильцов оказался врачом. Наум Иосифович двадцать лет работает хирургом в нашей больнице. Как только он вас увидел, он понял в какой вы беде. Он тут же перевязал ваши артерии жгутом, чтобы остановить кровь. Счет шел на минуты. Он объяснил вашему другу, что времени терять нельзя. Наум Иосифович отвез вас в операционную и немедленно прооперировал. Он вас спас. Но казаки уходили на следующий день, вы бредили и не выдержали бы дорогу. Вас требовалось куда-то спрятать. Выздоровление, по словам Наума Иосифовича, займет много месяцев. Поэтому то вы и оказались в партизанском отряде Токмакова. Хорошо, что он взял вас к себе.» «Какого Токмакова?» «Вы его не знаете? Он у нас очень знаменит. Он воюет с красными еще с 1918 года. Он бывший поручик, а сейчас командир партизан. Ну, так они себя называют,» почему-то Сашеньке не нравилось это слово «партизан» и она замялась. «Много крестьян пришло к нему в лес. Они говорят, что советская власть забрала их урожай, их скот, их имущество. Новая власть разорила их, им некуда деться, вот они и у нас. Мы им дали оружие и организовали.» «Вы тоже партизан? Вы все время говорите «мы».» Берсенев душевно улыбнулся. «Вы совсем не похожи на типичную обитательницу чащоб.» «Конечно,» Сашенькин голос стал тверже, она встала и расправила свои плечи. «Я стреляю из винтовки и участвовала в боях. У нас каждая женщина — воин. А что было бы со мной, если бы я осталась в Тамбове? Вы знаете, что красные делают с женщинами… Так же пропали мои сестры Аля и Ирина. А Алин муж Константин расстрелян,» добавила она немного погодя, опустив голову и пряча слезы. «А как же Марья Петровна?» «Она в городе; бедствует. Исполком переселил ее в другое место. Они посчитали, что та комната слишком велика для одной старухи, и поместили туда семью из четырех человек. Сейчас ей выделили угол в конюшне, переделанной под жилье. Удобно, что недалеко. Это у нас же во дворе, где мы раньше держали наших лошадей. Там сейчас живет много семей. По моему маме достался денник, в котором стоял ваш конь. Она неисправимая оптимистка. Она говорит, что хорошо, что хоть иконы не отобрали и позволили повесить их в углу. Это ее поддерживает.» «Вы видитесь иногда?» «Это очень опасно. Меня знают в городе и если я попадусь, то замучают; моя смерть будет тяжелой. Лучше смерть в бою.» «Почему бы ей не жить здесь, рядом с вами?» «Я ее спрашивала. Она не хочет. Мы постоянно двигаемся. У нас бывают тревоги и мы тут же все бросаем и уходим. Маме было бы здесь хуже, чем в городе.» Голос Сашеньки стал замирать, а ее лицо отдаляться и исчезать во мгле. У Берсенева все опять поплыло перед глазами и его охватила мелкая дрожь. «Да у вас жар!» как сквозь вату донеслось до него, перед тем как его рассудок и чувства провалились в черную яму беспамятства.
Пролетел период времени, короткий или долгий, он не мог сказать точно. Его сознание стало возвращаться к нему — неуверенно и постепенно, толчками и замирая — как бы всплывая со дна глубокого омута назад к солнцу, жизни, ветру и облакам в голубом небе. Он стал узнавать звуки и различать слова, сказанные вокруг него, но веки его были закрыты. «Меня беспокоят зубы пациента,» говорил басовитый, прокуренный мужской голос. «Пуля разбила ему два коренных, мы сумели удалить их остатки; но также задет резец с правой стороны, через день-другой его придется тоже удалять.» «Где бы найти дантиста?» услышал он голос Сашеньки. «К нам сюда из города никакой зубной врач ни за какие деньги не поедет,» сказал обстоятельный, низкий голос еще одного мужчины. «Когда же он поправится?» продолжил тот же голос и Берсеневу показалось, что к обладателю этого голоса окружающие относятся с особым уважением. «Я думаю, что через недельку-другую он будет на ногах. Шрамы заросли, но всегда будут заметны.» «Ничего, он не девица. Такие шрамы только украшают мужчин,» прокомментировал тот же самый низкий голос. Собрав силы Берсенев распахнул глаза. Рассеянный дневной свет заполнял полупустое помещение. Перед ним стояли Сашенька в своей неизменной форме с медицинским крестом на груди, Георгий Гаврилович, его врач, высокий черноволосый мужчина в белом халате и коренастый, усатый человек лет тридцати в форме поручика императорской армии. «Здравствуйте,» искалеченные губы Берсенева растянулись в улыбку. «Здравствуйте, полковник Берсенев; я командующий 2-ой повстанченской армией поручик Токмаков,» сказал военный. Его карие глаза пытливо смотрели на собеседника. Токмаков был, что называется «неладно скроен, да крепко сшит». Большая голова на короткой шее была посажена на широченные плечи. Его мощное тело едва умещалось в униформу, которая туго обтягивала его. Повидимости, этот человек обладал недюжинной физической силой и мог в одиночку заломать не очень крупного медведя. Приложив руку ко рту, он немного прокашлялся. «Известно ли вам, что Тамбовская губерния поднялась на борьбу с большевиками? Они грабят крестьян подчистую, а несогласных расстреливают на месте. Ваш лечащий врач сказал, что вы почти выздоровели. Есть ли у вас силы присоединиться к восстанию? Нам не хватает опытных офицеров.» Берсенев приподнялся и сел на кровати. Это ему удалось удивительно легко. «Да, я слышал о народном негодовании. Восстание должно было случиться; это было неизбежно.» Он поправил одеяло, покрывающее его колени. «Долг зовет меня вернуться в ряды Добровольческой армии, но они сейчас далеко на юге.» «И там и здесь вы будете сражаться против красных,» объяснил Токмаков. «Какая разница где?» «Мне неизвестны ваши задачи,» Берсенев пожал плечами. «Мы вам объясним,» Токмаков повернулся к врачу. «Георгий Гаврилович, возвращайте полковника к нам в строй.» «Сделаем все возможное,» доктор взглянул на улыбающегося пациента. «Завтра проведем заключительное обследование состояния здоровья и ознакомим вас с результатом.»
Несколько дней спустя в один из пригожих августовских дней в палату вошла сияющая Сашенька. «Вас выписывают,» она протянула ему букет полевых цветов. «Ваши вещи в раздевалке.» Берсенев поблагодарил и пошел переодеваться. Тесный закуток, служивший каптеркой, был доверху забит полушубками, валенками и заячьями шапками, приготовленными для зимней войны. Пахло овчиной, чемоданами и сыромятной кожей. Солнечные лучи из широкого окна падали на скамью, на которой лежали его вычищенная форма и сапоги. Закончив свой гардероб, Берсенев взглянул на себя в висевшее на стене зеркало и содрогнулся. Он стал неузнаваем. Глубокий шрам на правой щеке деформировал его истомленное лицо, волосы окончательно поседели, хотя ему недавно минуло сорок, а в глазах застыла печаль и отрешенность человека, много раз видевшего смерть. Он заметно похудел и китель и галифе болтались на нем. Он перекрестил себя и прошептал молитву. Опустив голову, медленными шагами он вернулся в палату. Сашенька стояла спиной к нему и нагнувшись, что-то прибирала в медицинском шкафчике. Комната была безлюдна, не считая забывшегося тяжелым сном больного, поступившего вчерашней ночью. «Сашенька,» вполголоса промолвил Берсенев. «Спасибо вам за все.» Она обернулась. Глаза ее были полны слез. «Не уходите. Ради Бога не уходите,» умоляла она, подняв руки к своей груди. Ее бледное и искаженное болью лицо стало строгим и очень серьезным; оно нервно подергивалось, выдавая душевную муку. Он подошел ближе и взял ее руки в свои. «Это мой долг,» слова не могли вместить его чувств. Они переполняли его. Ему хотелось сделать ее самой счастливой, но он не знал, как это сказать. Он не представлял как дорога ему стала эта вчерашняя гимназистка, которая по зову родины стала бесстрашным воином, сражающейся наравне с мужчинами. «Мы будем видеться, если вы позволите,» осмелился сказать он. «О чем вы говорите? Конечно,» сильные эмоции отразились на ее лице: любовь и опасение его потерять, надежда и страх перед будущим, трепет зарождающейся страсти и тревога за него. Забыв обо всем, завороженный ее глазами, устремленными на него, Берсенев крепко прижал Сашеньку к себе. Их губы слились. Так стояли они, смятенные и растерянные, не в силах оторваться друг от друга. Проходили минуты и потом еще десятки минут и солнечные зайчики, падающие из окон, переместились по комнате, из одного угла в другой, заблестев на стали хирургических инструментов, сложенных на полке, а они все не могли насытиться друг другом. Скрип отворяемой двери и шаги в сенях прервали их радость. Еще раз поцеловав ее губы, щеки, глаза Берсенев вышел, столкнувшись в дверях с вестовым. «Вам пакет от Петра Михалыча,» козырнул тот. Берсенев принял письмо. Голова его слегка закружилась от свежего воздуха, которого он был лишен целый год. Чтобы не потерять равновесие, он оперся плечом о косяк и осмотрелся кругом. Было около двух часов пополудни. Ровная сизая пелена облаков заволакивала небо. Теплый, порывистый ветер раскачивал вершины строевых сосен, обступивших большую круглую поляну, на которой разместились несколько изб, огородов и сараев. Рядом на пологом берегу ручья вытянулись три ряда брезентовых палаток с двускатными крышами. К удивлению Берсенева поляна, лес, берег ручья и луг за ручьем — все окрестности до предела были переполнены вооруженными людьми. Здесь можно было увидеть и мешковатых, неуклюжих деревенских парней, и расторопных, бравых казаков и хмурых, неприступных баб, с винтовкой на плече у каждой. Никто не слонялся. Каждый был занят своим делом и знал свое место. Не было, обычных при таком многолюдии, громких разговоров, ссор или праздношатания. Ощущение беды висело в воздухе и оно сплотило народ. Возможно, что точно также, семьсот лет назад при приближении несчетных орд Диких Степей к городскому тыну, все население, объединившись как одна семья, молча и упорно, сноровисто и ловко готовилось готовилось к смертному бою с захватчиками. Это был вековой инстинкт самосохранения, это была схватка на выживание, это был единодушный порыв нации освободить себя от большевиков. Казацкие старшины обучали деревенскую молодежь строю и они маршировали с палками в руках на лужайке, превращенной в плац; у подножья холма между деревьями было расчищено место для стрельбы по мишеням, где только что сформированная крестьянская рота, лежа на животах и старательно целясь из новеньких винтовок, упражнялась в меткости под неусыпным глазом хорунжего; возле центральной избы, присев на скамьи, взятые из домов, аудитория, состоящая из самых смышленных и способных, затаив дыхание, слушала лекцию по тактике действий пехоты при бое на пересеченной и лесистой местности, которую им читал золотопогонный офицер с моноклем в правом глазу. Берсенев распечатал письмо, все еще зажатое в его руке. Токмаков требовал его появления в штабе. Он был расположен в той самой центральной избе, рядом с которой проводились в этот момент занятия для младшего командного состава крестьянской армии. Стараясь не помешать, Берсенев прошел мимо курсантов, восхищаясь их прилежностью и усердием. Они впитывали каждое слово преподавателя, который с куском мела в руке, вычерчивал на школьной доске схему наступательных действий стрелкового батальона при малой технической оснащенности войск. Берсенев поднялся на крыльцо и толкнул тяжелую дверь.