— Берегись! — запоздало орет кто-то.
— Вепрь!
Нет, что не говори, а орки прирожденные воины. Секач еще не успел разделаться со вторым бедолагой, как в зверя со всех сторон полетели топоры и копья. А те, что были ближе всего, взялись за секиры. Вепрь крутанулся вокруг себя, так словно его присела собачья свора, завизжал и… упал бездыханный. Напоминая огромного ежа — столько копий торчало из его туши.
Все были так поглощены этой схваткой, что не заметили, как с той же стороны, откуда прибежал секач, вышел тролль. Не так, чтоб чересчур огромный, но все ж раза в два выше любого орка, да и в плечах, соответственно, шире.
— Мое! — произнес тролль, покачивая в руке здоровенной дубиной, больше всего похожую на выдернутое с корнями деревцо. Хмуро поглядел из-под покатого лба на орков и повторил: — Мое!
Связываться с толстокожим великаном никто не хотел, но и отдавать такую кучу мяса было жалко. Да и орки не те, кто готов уступать что-либо без боя. Воины обнажили оружие и даже не думали расступаться.
— Мое! — третий раз произнес тролль и шагнул к туше вепря.
И тут я узнал его.
— Эй, Хозяин Трех Деревень! Ты чего шумишь?! — заорал громко, привлекая внимание великана. — Привет! Давно не виделись!
Тот остановился, повернул голову и чуть наклонил, присматриваясь. Потом почесал пузо и неуверенно прорычал:
— Дающий Имя? Ты?
— Я… я… А ты чего здесь шастаешь? Снова ищешь приключения на свою… гм, голову?[4]
— Еда надо… — ответил тот, изображая на морде подобие усмешки. — Много надо… Жена голодная… Хозяин еда ловить… Вот — поймал…
Орки, считающие как и все остальные расы троллей тупыми существами, аж рты пораскрывали от такого многословия.
— Ты его знаешь? — негромко спросил Гулгадар.
— Да… Расскажу при случае. А что?
— Пригодился бы… Это ж ходячая катапульта.
— Ладно, попробую уговорить… Хозяин! Рад тебя видеть. Хочешь много еды?
— Хозяин хочет… — тролль на всякий случай поставил ногу на тушу вепря, недоверчиво косясь на орков. — Дающий Имя щедрый. Хозяин помнит. Тогда было много еды… — тролль вздыхает. — Хозяин хотел приходить… Не смог… забыл дорогу…
— Тогда, тебе повезло. Пошли с нами. Будет много еды.
Тролль раздумывал недолго. Кивнул, потом указал пальцем на вепря.
— Мой?
— Твой, твой… — Гулгадар пригрозил кулаком заворчавшим было соплеменникам и порядок восстановился. — Только сейчас не жри. Подожди, пока из леса выйдем. Там будем ужинать.
— Хорошо… — тролль взял вепря за задние ноги, легко забросил трехсот килограммовую тушу на плечо и продолжил: — Дающий Имя щедрый… Хозяин идти с ним. Быстро идти. Хозяин голодный.
Глава 11
Поход сквозь лес — не степная прогулка. Несмотря на то что орки шагали довольно бодро, а следопыты выбирали самый лучший путь, на опушку отряд выбрался лишь к вечеру. Зато отсюда уже можно было полюбоваться на горы, густым гребнем протянувшиеся с востока на север. Большей частью увенчанные белоснежными шапками, словно цепляющиеся за вершины тучи оставили на них куски пуховых одеял. И ближе всех наша цель — Гора гномов она же Подгорный Город.
— Привал, — скомандовал я.
— Уверен, брат? — переспросил Гулгадар. — Всего ничего осталось. Часа полтора, если бегом. Может, уже там, у подножья, лагерь разобьем? А то и повезет, успеем раньше, чем коротышки закроют ворота. Смотри, как они беззаботны.
— На это я бы не стал рассчитывать, брат. Не слепые ж они. Увидят нас — сразу створки захлопнут. Вряд ли им для этого целый час нужен. А отдыхать лучше в недосягаемости врага, — ответил в тон. — Гномы еще не знают наших замыслов, так что можно выспаться не опасаясь нападения. Это раз… А два, — я хочу чтобы каждый воин собрал вязанку хвороста. Да побольше… Он нам потом понадобиться.
Гулгадар озадаченно почесал затылок, но возражать не стал. Привык уже, что я просто так ничего не делаю. Сказал, что будет нужен хворост — значит, будет нужен.
Пока орки разбивали лагерь, готовили ужин и собирали сучья, я проехал чуть вперед, чтобы получше разглядеть твердыню, которую нам завтра предстояло брать штурмом. В том что гномы закроют ворота, сомневаться не стоило. Так поступил бы любой, завидев приближающийся отряд. Какие б договоренности не были подписаны и не даны клятвы о вечном мире — почти полтысячи орков никак не походили на купеческий караван, чтобы встречать их с распростертыми объятиями, хлебом и солью.
Гора Гномов выглядела так, словно со стороны повернутого ко мне склона кто-то огромным экскаватором выбрал часть земли. Вгрызаясь в основание. И уже в этом приямке, установили ворота. Неожиданно высокие — четверо троллей пройдут рядышком и не сгибаясь. Даже странно, если помнить о росте гномов. Интересно, кого это такого большого они ждали в гости, когда выбирали размер?
Сейчас обе створки были широко распахнуты, но судя по оживлению, которое там царило — это ненадолго.
— И куда это ты намылился, братишка? Да еще в такой чудной компании?
Прапорщик Шведир стоял прямо перед мордой Вислоухой, но гиена вела себя так, словно ничего не видела. Да что там гиена — вся орда замерла в движении, напоминая терракотовую армию какого-то китайского императора. И тишина.
— Швед, ты как это сделал? — недоуменно оглядываюсь.
— Ну, если ты не забыл… — пожимает плечами, — то я теперь врио здешнего божества. И кое-что могу. Так куда так целеустремленно топаете?
— Помню… Здорово. А что ты еще можешь?
— Слушай, Влад, а в твоем роду одесских евреев не было?
— А что?
— Да то, что ты на вопрос вопросом отвечаешь… — ухмыльнулся Швед.
— Это от неожиданности… Ты ж с того раза так и не объявлялся.
— Дела… — развел руками бывший прапорщик. — Мой предшественник так запустил службу, что я удивляюсь, как этот мир вообще существует. М-да… Ну, так что? Мне третий раз спросить, или ты наконец ответишь?
— К гномам…
— Вот как? — удивился Швед. — И что не поделили?
— Как тебе объяснить… Если вкратце… то… знаешь зачем паровым машинам гудок?
— Чтоб избыточное давление стравливать… — пожал плечами Швед.
— Вот затем я и веду орков к гномам. Чтоб не рвануло в другом месте…
— Не понял?
— Ну, ты же лучше меня знаешь, как этот мир устроен, и какие тут взаимоотношения между расами. А теперь скажи, что сделают орки, когда их станет много, и они перестанут враждовать между собой, а соберутся в одну орду?
— Нападут на кого-то.
— И ни кого же?
Швед немного подумал, потом кивнул.
— Да, ты прав. Орки пойдут войной на людей. Эльфов они еще больше не любят, но гоняться за долгоживущими по лесам лень.
— Вот поэтому я и нашел орде достойного соперника. Победят или нет — без разницы. Но пар стравят. И у людей будет еще несколько лет спокойной жизни.
— Ну, что ж… — Шведир будто прислушивался к чему-то невидимому мне, потом опять кивнул. — В целом, идея неплохая. Конечно же, не все так, как ты себе представляешь, но мешать тебе не будут… Более того… — Швед протянул руку ладонью вверх. На ней лежало небольшое кольцо серебристого цвета. — Держи.
— Что это?
— Не вдаваясь в подробности, одноразовый портал. Когда сильно прижмет, брось его на землю. Откроется односторонний переход в ту точку, о которой подумаешь… — Швед заметил блеск в моих глазах и уточил: — В пределах этого мира, Влад. Извини, но отправить тебя домой не в моей власти. Я все понимаю, на самого иной раз так ностальгия накатит, хоть вой, но в нашем мире мы умерли, и воскрешенью не подлежим.
Доходчиво объяснил. Осталось лишь подавить вздох и надеть перстень на палец.
— Ты б хоть наведывался почаще… — произнес с толикой укоризны в голосе.
— Довлеет дневи злоба его… — развел руками Швед. — Ты пойми, братишка, я хоть и здесь, но живу в ином измерении. И время там другое… То что для тебя год — для меня даже не день. Так что по моим часам, мы с тобой буквально пару минут тому в Роще сражались и с Фревардином беседовали.
— Понимаю…
— Вот и славно. Рад был повидаться… Ты, главное, помни, что каждый твой поступок либо рвет, либо усиливает данный фрагмент мироздания. Так что не шали сверх необходимого… и не рассчитывай что все будет так, как ты планируешь. Это даже богам не под силу… — Шведир вскинул руку к обрезу пилотки, задрожал, как марево и исчез. А в следующее мгновение мир наполнился звуками и ожил.
Вислоухая подозрительно втянула ноздрями воздух и негромко зарычала. Потом обижено фыркнула и отошла в сторону от странного места…
На следующее утро, когда мы подошли к горе, ворота в город гномов оказались заперты.
— И что теперь? — Гулгадар был недоволен. Ведь он говорил, что атаковать надо с ходу. — Как войти?
— Всегда есть вариант. Для начала попросим нашего друга постучать… Эй, Хозяин! — заорал я громко. Тролль вчера за ужином слопал в одиночку почти целого вепря, так что сегодня вел себя тихо и при малейшей возможности пытался уснуть. — Хозяин! Еда!
Тролль заинтересованно поднял голову и посмотрел на меня.
— Где?
— Видишь вот эти ворота? За ними еда. Надо только открыть. Сможешь?
Вместо ответа тролль поднялся и в десяток шагов оказался рядом с воротами. Поглядел на них и нажал плечом. Створки натужно заскрипели, чуть-чуть подались, но устояли. Тролль недовольно засопел и приналег еще раз. Ворота держались. Что не говори, а гномы кузнецы отличные. Даже не так — самые лучшие. Как и их изделия.
— Не открываются, — обиженно произнес тролль, потом сложил лапы вместе и эдаким «замком» шарахнул со всей силы по дверям. Казалось, от такого удара вся гора вздрогнула. Раздался громкий треск, сверху посыпался каменный дождь, но ворота снова устояли, только небольшая вмятина появилась на месте удара. — Не открываются, — повторил тролль.
— Хозяин сильный, Хозяин сможет… — успокоил я его, ободряюще похлопывая по предплечью. — Только надо иначе.