— Когда вниз пойдем? — спросил я командира.
— Дык, когда скажете… — пожал широченными плечами тот. — Клеть готова. Можем хоть сейчас опустить вас вниз.
— Тогда не будем тянуть… Если твари сегодня больше не полезут, есть шанс, что и внизу нас ничто не поджидает? Будет время осмотреться и народу побольше спустить.
— Этого не знаю… Может и так. Во всяком случае серой больше не воняет… Так что, вполне возможно.
— Ну, пока не проверишь — не поймешь. Чего гадать… В крайнем случае, мы даже выходить не будем. Слушайте внимательно. Заорем: «Тащи!», — крутите ворот.
— Это я тебе твердо обещаю, — кивнул гном. — Бородой клянусь, что будем вертеть так, словно от этого наши собственные жизни зависят.
— Вот и славно… — протянул ему руку, которую гном крепко пожал. — Свидимся внизу…
Глава 14
— Возьмите наши щиты, — когда мы уже занимали места в клети, предложил командир дозора. — Пригодятся.
— Спасибо, — не стал отказываться я. Орки предпочитают рубиться двумя руками, не особо заботясь о защите, но с этим врагом, щиты точно лишними не будут. — Чуть не забыл спросить? А кто-то уже спускался?
— Да, — кивнул гном. — Десяток Анри Рыжего был внизу.
— И что? Как там?
— Жуткое место. Словно внутри горнила. Жарко.
— Ну, жара не самое страшное.
— Совершенно верно. Найдется кое-что похуже. Главное, помните, что там все не то, чем кажется и врагом может стать обычный с виду камень или растение. Прежде чем делать шаг вперед, позаботьтесь о том, чтобы позади не осталось ничего подозрительного.
Потом почесал бороду и прибавил:
— Может, возьмете с собой хоть пару моих бойцов? Они все ж поопытнее будут.
— Хорошо… — не стал перечить я. Это и в самом деле было разумно. — Вы двое, притормозил последних орков, направляющихся к клети. — Возвращайтесь в лагерь и расскажите, что видели. Пусть парни знают, с кем воевать придется. И Гулгадару скажите, чтоб присылал следующий десяток.
Орки потопали обратно, а я снова повернулся к командиру дозора.
— Сколько времени надо на спуск-подъем?
— Четверть часа примерно.
— Значит за час вы спустите вниз всего четыре десятки? Не жирно, если там такие бестии табунами ходят.
— Анри говорил, что это место и внизу не слишком оживленное, тоже какой-то тупиковый шурф. Так что пока сами к этим тварям не сунетесь, нападения можно не опасаться.
— Твои б слова да Создателю в уши. А еще один подъемник установить нельзя?
— Старейшины уже распорядились насчет этого. Часа через два поставим… Кузнецы клеть уже куют, — ответил гном. — Раньше не было нужды, сами мы туда соваться не собирались, так лишь — в разведку. А что с орками союз будет, что ж знал? Так что вам там надо лишь немного продержаться — подмога будет.
— Добро… — я последним втиснулся в клеть. — Крути педали…
Гном шутки юмора не понял, так что лишь со всей серьезностью поднял к плечу сжатый кулак. Рот фронт, типа, и но пасаран… Подал знак гномам, стоявшим у лебедки, и клеть плавно поползла вниз.
— Держитесь парни, удачи вам!
Чем ниже мы опускались, тем ставало теплее. Не как в горниле, тут гном, конечно же преувеличил, но градусов за тридцать точно было. Подземный курорт, блин… С озерами магмы, наверно. Спасибо, не заказывали.
Спустя пару минут расщелина стала расширяться, а еще чуть позже мы висели под потоком просторного грота. Не такого огромного, каким был Город гномов, но тоже весьма впечатляющим. Примерно, с полторы площадки для игры в теннис. По стенам застывшие причудливыми узорами потеки расплавленной почвы, а внизу — прямо под нами, здоровенный сталагмит, с ровно срезанной, как стол, верхушкой. Прям вертолетная площадка… На него клеть и легла.
Орки быстро выгрузились, и я дважды дернул сигнальный шнур, сообщая, что можно поднимать. Клеть тотчас с удвоенной скоростью понеслась вверх. Молодцы гномы, не филонят. Подмога не задержится.
— Ого! Неплохо бородачи потрудились, — негромко присвистнул Назлиум, вождь Рычащих, указывая на горку пепла, по колени высотой и с полтора метра в окружности. — Сколько ж они тварей ухайдакали, если после одной остается не больше двух горстей пепла?
— Да, — согласился я. — По ходу, не меньше сотни.
— Ну, и где же они? — нарочито завертел головой Локатус, вождь Большеротых. — С кем драться?
— Погодь малеха… Как только они нас учуют, добавки просить не будешь. Я думаю надо вон тот угол щитами перекрыть. Чтоб за спину не зашли, покуда подмога придет. Давайте, давайте!.. — чуть повысил голос. — Шевелитесь, не спите! А я схожу, за угол гляну…
Грот имел форму неправильного прямоугольника, узкий конец которого расходился двумя туннелями. И звуки, доносящиеся оттуда, мне совершенно не нравились, поскольку напоминали шорох от множества лап. Как-то доводилось видеть мигрирующую стаю крыс, и тогда я впервые услышал примерно такие же звуки.
Стараясь не производить лишнего шума, я осторожно добрался до выхода из грота и выглянул из-за угла.
Твою ж краснознаменную!
Нет, это были не крысы… Метрах в десяти от меня, по стенке ползла огромная сороконожка. К счастью, хвостом ко мне. Я уж было перевел облегченно дыхание, как у меня за спиной что-то загрохотало. Кто-то из орков щит уронил. Сороконожка тотчас замерла, словно прислушивалась. А потом начала разворачиваться…
Несмотря на размеры, она проделала это на удивление ловко, и вот уже коготки снова заскребли по стене. Ждать пока она доберется до меня, не имело смысла, как и соблюдение тишины, так что я бегом метнулся обратно.
— Сороконожка! Огромная! — доложил результаты разведки. — Но, вроде, не огненная…
Орки развели щиты и пропустили меня внутрь защищаемого периметра. Я только-только успел встать на оставленное для меня место, как из-за угла показались длиннющие, шевелящиеся во все стороны усы, а потом — большая, словно медвежья, башка твари. Только вместо клыков ее рот заменяли жвалы. Каждое размером с ятаган. Усы шевелились непрерывно, ощупывая почву, и вот один из них коснулся того места, откуда я выглядывал в коридор. Тварь издала мерзкое шипение, и жвалы щелкнули, словно рубанули накрест.
Не найдя врага, сороконожка снова зашипела, и стала вползать в грот… Теперь, вблизи, она казалась даже еще длиннее, чем на первый взгляд.
— Ни фига себе! — прокомментировал появление твари Локатус.
— Усы… — поделился я мыслями. — Это ее глаза, уши и нос… Надо их срубить прежде чем эта тварь зажмет нас в углу. Тогда — справимся. Кто со мной?
— Пошли, Двуликий, попытаем удачу… — отозвался Назлиум. — А ну, расступись народ… И тихо тут. Не шумите…
Мы с орком двинулись навстречу сороконожке, нарочито шаркая ногами, чтобы привлечь внимание. Усы твари замелькали в воздухе чаще и наставились на нас. Засекла, значит… Ну, давай, ползи к нам.
Словно услышав мой мысленный призыв, сороконожка отцепилась передней частью от стены и, извернувшись, стала слезать на пол.
— Руби! — рявкнул Назлиум. — Сейчас!
Орк был прав, именно в этот момент тварь была наиболее беззащитна. Подскочив к ней с обеих сторон, мы дружно рубанули по усам…
Ощущение, что клинки столкнулись с толстой стальной проволокой. Даже зазубрин не оставили.
— Под основание! — теперь командую я, одновременно уворачиваясь от щелкнувших жвал.
На этот раз дело пошло лучше. Срубить не срубили, но надрезали хорошо. Тварь зашипела и попятилась. Потом замерла и…
— В сторону! — заорал я подчиняясь интуиции.
Вовремя! Сороконожка плюнула в то место, где мгновение тому стоял орк. И судя по тому, как зашипела и обуглилась почва, слюна у нее была еще та. Под такой плевок лучше не попадать.
— Руби!
Мы снова ударили каждый со своей стороны… Есть! Хоть и у меня меч получше, зато орку силы не занимать… «Мой» ус еще держался, а «свой» Назлиум срубил под чистую.
Сороконожка издала какой-то булькающий звук и рванулась вперед, щелкнув жвалами. Но орка там уже не было, а вот ко мне она очень удачно повернулась боком.
— Получай!
Меч радостно свистнул, и второй ус тоже отвалился.
— Посторонись! — послышалась команда сзади.
Недоуменно оглянувшись, я увидел как из вернувшейся клети выбегают гномы-арбалетчики. Быстро они… Неужели столько времени прошло? А казалось, что весь бой и пары минут не занял.
Мы с Назлиумом отпрыгнули в стороны, и в голову твари тотчас впилось с полдюжины болтов.
Сороконожку словно пружиной подбросило, она заметалась во все стороны, махая ножками, которые заканчивались когтями, размером с кинжал, защелкала жвалами, даже плюнула еще разок, но все это скорее напоминало конвульсии, чем атаку.
— Готовсь! — очередная команда. — Целиться в голову! Пли!
Еще один залп буквально снес верхнюю часть головы твари. Оттуда толчками полилась зеленоватая слизь, и сороконожка — дернувшись еще пару раз — окончательно сдохла.
— Вовремя вы… — поворачиваюсь к гномам. Похоже, те самые, что в дозоре стояли. — А что не наши?
— Клеть вернулась, орков еще не было. Решили, что помощь вам не помешает. Чего зря время терять… И, как вижу, не зря торопились…
— Да мы б и сами ее ухайдакали, — ворчит негромко Локатус, которому не довелось побывать в бою. — Там всего-то на пару ударов оставалось.
— Нашли что делить, — вытираю пот со лба. — Не волнуйся, брат, я так думаю, что тварей нам тут всем хватит. Не запарится б…
— Это точно, — соглашается Локатус и в знак примирения протягивает лапу командиру гномов. — Хорошо твои парни стреляют. Ни одного промаха.
— Еще бы, — хохочет Назлиум, которого еще не отпустила лихорадка боя. — Болты ж денег стоят. А где ты видел гнома, который бы бросал деньги на ветер?
Немудреная шутка вызывает всеобщее одобрение, и эхо старательно разносит по подземелью дружный хохот гномов и орков. Клеть, тем временем, уносится вверх, за очередной группой воинов.
Глава 15
Вспышка, и от сороконожки остается лишь зеленоватая, вонючая лужа.