— Все назад! Бегом! Отступаем!
Не успел… Волна уже достигла первой шеренги. И десятка полтора орков буквально исчезли, оставив после себя кучку праха и немного дыма. Гномы-арбалетчики, которые стояли сразу за ними, наконец-то сообразили, что происходит нечто страшное, и попытались удрать, но не смогли. Следующий ряд все еще ничего не понимал и продолжал двигаться вперед. Получилась куча-мала, которую тотчас, словно становясь сильнее, с каждой новой жертвой, рывком накрыла смертоносная волна.
— Пшш… — и в дымке, прямо на глазах, исчезает еще добрый десяток-полтора бойцов.
— Назад! Все назад! — надрываем глотки мы с Гулгадаром. — Вы что, оглохли, мать ваша гоблинша! Назад! Бегом!
Начало доходить и до остальных… Но как же медленно… Отряд недоумевая, что от них хотят командиры, начинает пятиться, когда надо бежать со всех ног.
— Пшш…
Еще с десяток…
— Берегись! — заорали наконец-то и в первых рядах, видя судьбу товарищей. — Колдовство! Бежим!
Какое там «бежим». Несколько сотен орков непривычных к строю и уж тем более, общему маневру, перемешавшись с гномами, которые за их спинами не видят опасности, — не римская когорта, способная не нарушая строй, двигаться в любом направлении. Пытающиеся спастись бегством и те, что все еще наступают, смешались в кучу, мешая друг другу…
— Пшш…
Меня уже трясет. Не могу больше смотреть на гибель своих бойцов…
Странно, да? Ведь именно это и было главной моей целью. Для этого я сам повел войной орков на гномов, чтобы нелюди поубивали как можно больше один другого. Все так… Но вот такой смерти я никому не желал… Было в этом нечто неправильное, не укладывающееся в мое понимание добра и зла.
А потом побежали все… И я с Гулгадаром.
— Пшш…
— Берегись! Бежим! Спасайтесь! Колдовство!
Половину пути между пещерой и замком мы прошли за несколько часов, а отступили за считанные минуты. Вот только пещера, которая казалась весьма просторной, вдруг оказалась маленькой и тесной. А подъемник по-прежнему мог поднять не больше десятка…
— Пшш…
Зловещее шипение и крики ужаса доносятся уже буквально рядом с туннелем. Те, кто еще снаружи, нажимают, сдавливая тех, кто внутри. Невообразимая давка… Как в автобусе в часы пик, где люди готовы затоптать друг дружку, лишь бы влезть…
— А что, если это колдовство проходит сквозь стены? — негромко задал Гулгадар вопрос, который и меня терзал. Ведь, если это так, то мы в ловушке.
И тут я вспомнил о кольце Шведира.
— Пшш…
Выхватываю амулет из пояса и бросаю под ноги… Давай же! Мгновение-другое ничего не происходит, а потом возникает легкая, светящаяся дымка. Размерами с большую дверь.
— Все за мной! — кричу бойцам, хватаю Гулгадара за руку и шагаю в портал…
Мигнуло, свистнуло аж в ушах заложило, а потом дневной свет с такой силой ударил по глазам, что какое-то время все скрыла тьма, разрисованная красными кругами. Кто-то шумно задышал в затылок и толкнул вперед. Делаю несколько неуверенных шагов и усиленно моргаю, желая побыстрее вернуть зрение.
— Где мы?
Ага, это Гулгадар у меня за спиной. Я все еще держу его за руку, значит — вошел в портал следом. Но ответить побратиму мне нечего…
Тру глаза кулаками, и зрение потихоньку восстанавливается. Под ногами брусчатка. Впереди — многоэтажное каменное здание, с бойницами вместо окон. Похоже, мы во внутреннем дворе какого-то замка. Но какого?
Опять зажмуриваюсь, даю глазам отдохнуть и открываю еще раз.
Увиденное не слишком радует. Шагах в десяти вижу лучника, целящегося в меня. В спину опять толкают, и я поневоле делаю шаг в его сторону. Лучник сильнее натягивает тетиву, готовится выстрелить. И это человек!
— Стоять! Кто такие? Почему нарушили договор? — громкий, зычный голос долетает откуда-то сверху. Хочется взглянуть, но глаза не желают отрываться от кончика стрелы, нацеленной мне в голову.
— Я — Захирд Каменный Топор, старейшина рода Вихрастых… — хриплым баском отвечает кто-то из гномов. — А кто спрашивает?
Гномы тоже здесь и это очень хорошо. Значит, отчасти и они спаслись. Оборачиваюсь… М-да, не густо. С пяти сотен орков и около двухсот гномов позади меня толпится не больше пяти-шести десятков. Остается лишь надеяться, что волна праха не прошла сквозь почву, и остальных поднимут наверх клетью. А еще, вижу позади стены с башнями и лучников. Много… Даже считать нет смысла. Достаточно одного-двух залпов, чтобы нас всех уложить.
Какое-то время гному никто не отвечает, потом раздается звук открываемых дверей, и на крыльцо донжона выходит немолодой уже мужчина. Среднего роста. В плечах широк. Коротко подстриженная борода, пышные усы. Богатый доспех. На голове — широкий серебристый обруч, с самоцветами.
— Вы что же, не знаете, куда шли? — с насмешкой спрашивает.
Как же ты прав. Я и в самом деле недоумеваю: куда нас забросило? Как Швед говорил? «Портал перенесет тебя в то место, о котором ты будешь думать в момент активации» Ну, или как-то так… О чем же ж я думал? Хоть убей — не помню.
— Император… — негромко произносит Гулгадар, так что слышу только я. — Довелось видеть его в бою на Рваной речке.
Император? Значит, мы в столице? Но почему?
— Да, как-то без разницы было… — ворчливо отвечает Захирд Каменный Топор. — Когда спасаешься от смерти, ваше величество, под ноги не смотришь. Главное — уцелеть.
— Даже так? — заинтересованно произносит Император. Потом дает знак лучникам. — Опустите луки. Я так понимаю, что перед нами не враги, а случайные гости?
— Можно и так сказать, — басит Гулгадар. — Совершенно случайные.
— Гм… Расскажете, что случилось?
— Почему бы и нет? — пожимает плечами орк. — Вот только б водицы испить… Горло пересохло, а рассказывать долго.
— Это можно… — кивает император, поглаживает бороду и продолжат: — Мы вот как поступим… Я прикажу открыть ворота. Ты, старейшина и человек останетесь, а остальные пусть выходят за стены. Так оно всем спокойнее будет. А слуги им туда и выпить принесут и поесть. Пока мы поговорим… Согласны?
— Договорились… — отвечает за всех сразу гном.
Император подает еще один знак, и за нашими спинами слышится скрип, открывающихся ворот. Орки и гномы, не переча, а скорее всего, еще не придя в себя, молчаливой толпой выходят наружу. Внутри остаемся только мы с Гулгадаром и Захирд Каменный Топор.
— Поднимайтесь… — приглашает Император. — Коль уж вы в гостях, то негоже держать гостей на пороге. Да и разговаривать сподручнее сидя.
— Каждое слово истинная правда, — гном похоже взял на себя роль переговорщика.
Логично… В войне людей и нелюдей именно гномы не поддерживали ни тех, ни других. Лезущих в Город били без разбору, но сами за пределы горы не потыкались. Так что между людьми и бородатыми коротышками меньше всего крови. Соответственно — больше доверия.
Захирд степенно топает по ступеням вверх, мы с Гулгадаром идем следом.
— Оружие лучше оставьте здесь, за столом только мешать будет… — как о чем-то ничтожном говорит император, и рядом с каждым из нас встают гвардейцы.
Гном и орк не спорят, отдают свои секиры. Ну и мне ничего другого не остается, как расстегнуть перевязь и вручить меч гвардейцу. При этом замечаю одну странность. На гнома и орка охрана смотрит равнодушно, на меня же — с презрением и злостью. Даже оружие не просто приняли, а выхватили из рук. Чувствуется — кивни только император, да что там «кивни», — бровью шевельни, и они с удовольствием порубят меня на куски…
Глава 18
— Сижу за решеткой в темнице сырой,
Вскормленный на воле, орел молодой…
Небольшая комната: пять шагов в ширину, семь — в длину. Вместо дверей — решетка из толстых прутьев, как в «обезьяннике». Отдушина в две ладони под потолком. Деревянные нары, в углу — дырка в полу для естественных нужд.
Сижу на нарах и пытаюсь собраться с мыслями, но те, как кузнечики прыгают с места на место и никоим образом не хотят становиться в строй. Так что приходится довольствоваться отдельными фрагментами, которые удается выхватить из этого мельтешения.
Император принял нас в малой трапезной. Сам сел во главе стола, нам предложили места в противоположном конце. Причем, позади каждого встал гвардеец. Хоть мы и безоружные.
Слуги поставили перед нами кружки, пузатый жбан с квасом и нехитрую снедь: лепешки, нарезанный толстыми ломтями сыр и ветчину. Гулгадар тут же принялся набивать брюхо, а роль посредника и переговорщика досталась Захирду. И он, не торопясь, с присущей гномам обстоятельностью, принялся пересказывать императору все события минувшего дня, начиная с того момента, как орки подошли к Городу.
Император внимательно слушал, Гулгадар периодически издавал некие звуки, означавшие одобрение слов гнома, а я молча сидел, не встревая и потягивал из кружки густой, душистый квас. Встревать не имело смысла. Захирд все описывал точно и подробно, добавить нечего. Да и веры, судя по бросаемым изредка на меня суровым взглядам императора, словам гнома было больше, чем тому, что я мог бы сказать сам.
Рассказа хватило примерно на час… После гном еще ответил на десяток вопросов, в основном касающихся последних минут битвы, когда неизвестный колдун пустил на нас волну праха.
Потом император поблагодарил гнома за подробные ответы, сказал, что чтит договор и поэтому больше не задерживает. А чтобы орки и гномы «не заблудились» по пути домой, велел гвардейцам проводить их до границ империи. Меня же, как своего подданного, попросил задержаться… Гулгадар что-то попытался объяснить, насчет меня и духа Оркгрима Мудрого, но император стоял на своем. Я — человек, а значит, только он вправе распоряжаться моей судьбой.
Распоряжение было быстрым и коротким. Как только гном с орком вышли из трапезной, по знаку императора, меня схватили и отвели в темницу.
Сопротивляться не имело смысла, да и устал я. Настолько, что обрадовался даже нарам. И как только прилег, крепко уснул.