Ну, что ж… Где наше не пропадало. Ладонью нащупываю рукоять меча, и в этот миг стражник зевает. Да не просто так, а нарочито прикрывая рот ладонью. Потом поворачивается ко мне спиной и продолжает прерванный разговор.
Не понял? Я что — невидимка? Кто-то из навестивших меня во сне, наложил на меня чары невидимости и забыл об этом сказать? Интересно девки пляшут…
Но если так, то чего ты Влад свет Твердилыч завис? Топай дальше. Может, чары имеют определенный срок действия, а ты тут прохлаждаешься?
Мысленно перекрестившись, по-прежнему стараясь не создавать шума, выхожу из укрытия и медленно, шаг за шагом, неосознанно прижимаясь к стене, крадусь к выходу из темницы.
Шаг… еще шаг… еще…
Вот я уже буквально за спиной стражника, руку протянуть и можно дотронуться. Теперь вижу, с кем он разговаривает. В кордегардии сидят за столом еще двое. Один, увлеченный беседой, смотрит на собеседника. Второй — чуть склонив голову к плечу… рассматривает меня! Потом несколько раз кивает, то ли соглашаясь с говорящим, то ли в такт собственным мыслям, и отводит глаза.
Фу, ты! Аж в пот бросило. Пронесло… Но если один — случайность, то два уже закономерность. Меня в самом деле не видят. Можно не прятаться…
Но не прятаться, не значит вести себя, как слон в посудной лавке. Так что двигаюсь дальше максимально осторожно.
Вот уже ступеньки… Поднимаюсь к двери и снова замираю в растерянности. Ладно — меня стражники не видят, но саму собой открывшуюся дверь не заметить невозможно. Дверь крепкая, дубовая, тяжелая… на сквозняк не спишешь. Но и выйти, не отворив, нельзя. Придется рисковать… И лучше сделать это быстро.
Поворачиваю ручку, дергаю створку на себя и пулей вылетаю наружу.
— Бац!
Ох, ты ж, раскудрить через коромысло. Аж искры из глаз… Кто ж так строит? Впопыхах не рассчитал габариты и влепился лбом в притолоку. Хорошо влепился… Рассек кожу до крови… Трогаю пальцами. Ерунда, только кровавит сильно. Вытаскиваю из пояса платок и кое-как бинтую голову, чтоб кровь глаза не заливала.
Дверь оставляю распахнутой: открыться сама она еще как-то может, но открыться и закрыться сама собой — это уже слишком для самого тупого. Стражники, скорее всего, умом не блещут, но даже они должны проверить, что это было.
Угадал… Топот сапог по ступеням, и в проем высовывается усатая голова в шлеме. Мазнув по мне равнодушным взглядом, ворчит себе под нос, что-то вроде: «Ишь ты, ветер что ли?», — и… закрывает дверь.
Уфф! Первый шаг, который считается самым трудным, сделан. Осталась «мелочевка» — пройти через двор замка и выйти за его пределы сквозь ворота. Ага, шутка юмора…
Вход в тюрьму на задворках. Какой-то кот, завидев меня, выгнул спину дугой и фыркнул. Это пускай… Кот не пес — тревогу не поднимет. А вот псам на глаза лучше не попадаться. Им моя невидимость до фонаря, эти носом «видят».
Помня, что не знаю срока действия колдовства, уже не особо прячась, но все ж не напрямик, перебегаю к стене и держась ее, крадусь к воротам.
Ворота открыты, но возле них караул. Двое воинов. Стоят, опираясь на длинные пики, и разговаривают.
Сидя в темнице, я сбился с времени, но судя по всему — вечереет. Значит, времени у меня немного. Не знаю, как тут заведено, но во всех книгах писалось, что на ночь ворота запираются. Так что тянуть нет смысла… Лучше не станет, а вот хуже — запросто.
В общем, делаю морду кирпичом, и неторопливой походкой праздношатающегося, иду к воротам.
Стражники, видимо, заслышав шаги, обрывают разговор и поворачиваются в мою сторону. Поклясться готов, что они меня видят. Потому что смотрят не сквозь, а водят оценивающим взглядом сверху вниз. Опять, мимолетно хватаюсь за меч, буквально слыша требовательный оклик. Но… ничего не происходит. Оба стража отворачиваются и продолжают разговор.
— Вот я сегодня к ней и заскочу, как сменимся… — слышу отрывок слов того, что спиной ко мне.
— Только деньги наперед не давай. И лишнего не плати… — советует второй, как раз в тот момент, когда я равняюсь с ними, даже головы в мою сторону не повернув.
Кто ж это мне так подсобил втихаря? Вряд ли парни… Нет у них таких возможностей. Но и Швед не просто так о равновесии мне талдычил. Тогда кто? Есть еще какая-то сила, желающая мне добра, но при этом желающая сохранить инкогнито? М-да… Все страньше и страньше… Ну, да ладно. Кем бы ты ни был, добрый незнакомец, все равно спасибо. Авось, сочтемся…
Замок уже за спиной, осталось проскочить предместье, а там уж ловите меня, если надо. Там я уже вольная птица.
— Здорова, командир! — слышу за спиной знакомый голос. Поворачиваюсь — Тень с широкой улыбкой протягивает руку. — Рад тебя видеть. Что так долго знак не подавал?
— Знак? — переспрашиваю растерянно. Потом задаю не менее глупый вопрос: — Ты меня видишь?
— Само собой, — пожимает плечами товарищ. — А с чего б мне тебя не видеть, если ты вот он, рядом стоишь? Я еще от ворот за тобой иду…
— Посторонись! — какой-то мужик, катящий тележку с бочками, прет прямо на меня. И что характерно, на меня же и глядит. — В сторону! Зашибу! — повышает голос, и я отхожу в сторону.
— Ишь, стоят, как вкопанные, еще б расселись на дороге… — ворчит он, пихая тележку дальше.
Твою ж! И этот меня видит? А почему стражники не замечали? Ничего не понимаю. Мотаю головой, собираясь с мыслями.
— Тень, ты мои слова императору передал?
— Да. Слово в слово. Он сильно обрадовался, узнав об этом.
Еще лучше. Императору понравилась моя авантюра, а в награду — приказал посадить меня за решетку. Кто-то здесь альтернативно одаренная личность, и я, похоже, уже догадываюсь кто… Нет никакой невидимости. Просто император одной рукой отдал приказ заточить меня в каталажку, а второй — приказал стражникам не препятствовать моему побегу. И теперь, если кто-то попытается обвинить людей в нарушении Договора, он сможет под любым зельем правды, поклясться, что некий Влад Твердилыч, Защитник деревни Выселки, осужден им, как смутьян и подстрекатель и посажен в темницу. Вот такая рокировка, понимаешь…
Глава 20
— Как же я рад видеть тебя живым и невредимым… — получив ответ на мучавший меня вопрос, я обнял товарища и слегка потискал в объятиях.
— Я тоже рад тебя видеть, Влад.
— К слову… — я и в самом деле заметил некоторые изменения, произошедшие с рейнджером. — Хорошо выглядишь.
— Это все Тим, — подтверждает наблюдение Тень. — Он два дня не выходил из книгохранилища, а потом еще день сидел в доме, никого к себе не пуская… и сделал для меня лекарство. Ты ведь знаешь, все говорили, что от того заклятия нет никаких средств, а Тим сделал. До полного выздоровления, конечно, далеко, но теперь я хотя бы не задыхаюсь на первой сотне шагов. Даже бегать немного могу.
— Тим тоже здесь?
— Да. Опять над чем-то колдует в своей хибаре. Давай, сходим к нему. Он будет рад…
— Почему нет? Веди… Уверен, нам найдется о чем потолковать. Только заглянем сперва в какую-то лавку со снедью. Если Тим, как ты говоришь: «колдует», готов спорить, что в доме у него шаром покати. А встречу друзей стоит отметить подобающим образом.
— Согласен… — Тень словно не веря своим глазам, прикоснулся к моему локтю. — Честно говоря, не верил, что еще свидимся…
— Ну, это ты зря, дружище. Не выросло еще то дерево, доски из которого пойдут нам на гробы.
Тень коротко хохотнул и потащил меня за собой.
Сперва, как я и хотел, в лавку, где мы загрузились вином и закуской. Потом — к дому Тима Подорожника.
Если за стенами дома строили большей частью каменные и под черепицей, то в Предместье стояли только деревянные срубы. Жилые — под дранкой, хозяйственные постройки — под камышом или соломой. Дом Подорожника ничем среди десятков остальных таких же отличался только отсутствием дыма над дымоходом. Похоже, несмотря на позднее время, ужин тут готовить не собирались.
Слегка перекошенная дверь, ворчливо заскрипела, не желая открываться и впускать нежданных гостей, но вынуждена была подчиниться грубой силе и упорству.
— Нет меня… Проваливай… пока в лягушку не превратил… — донеслось из глубины дома, уже затянутому вечерним полумраком, который едва-едва разгоняло пламя единственной свечи, стоявшей на столе. Тим, склонившись над ним, что-то сосредоточенно чиркал на листе пергамента гусиным пером, время от времени макая его в чернильницу.
— Не торопись, дружище! — отозвался Тень. — Лучше посмотри, кого я к тебе привел…
— Завтра посмотрю. Извини, сегодня не до гостей. Мне надо поскорее закончить работу. Ты даже не представляешь, что мне удалось найти… Это… — Тим изобразил какой-то непонятный жест, покрутив кистью, с зажатым в ней пером, над головой. — В общем, завтра…
— Мне тоже подождать? — ухмыльнулся я.
— Влад?! — вскинулся маг. — Ты? Живой?!
— Раз сумел собственными ногами притопать в твою хибару, то вариантов не много…
А Тим уже быстрым шагом направлялся к нам.
— Дай-ка, я тебя обниму, дружище! — произнес радостно. — Ты… Это действительно ты. Не соврали, значит, предсказатели…
— Да, полно тебе… — я неуклюже обнялся с товарищем, поскольку в одной руке держал бутыль с вином, а во второй — пшеничный каравай. — Живой я, живой. А еще лучше — что все мы живы. Давай, убирай со стола свои книги. Надо это дело отметить… А у тебя тут, даже присесть негде.
В комнате и в самом деле все горизонтальные поверхности, в том числе и кухонная плита, были завалены раскрытыми фолиантами и всевозможными развернутыми свитками. Свободным от книг и рукописей был только тот краешек стола, на котором Тим что-то писал.
— Что? — недоуменно переспросил маг. Потом обвел помещение таким взглядом, словно видел все это впервые в жизни. — Ааа… Да, да… конечно… Вы это… присаживайтесь. Я сейчас закончу. Совсем чуть-чуть осталось. Влад, ты не представляешь, что я нашел… Ведь никто даже не знает, что это возможно.
— Угу, — хмыкнул Тень. — А то я тебя не знаю… Сейчас нырнешь в свою работу с головой, и мы до утра тебя не дождемся.