— Ну, в дорогу, так в дорогу.
То ли рейнджер был моложе и расстояния тогда казались ему другими, то ли память подвела, но верст до Дмитровки оказалось чуток побольше десяти. И хоть до нужного места мы добрались еще засветло, солнце уже наполовину спряталось за горизонт.
Честно говоря, если б Тень сам не вел нас, а лишь рассказал, как добраться — прошли бы мимо.
На пологом холме, северную часть которого занимала небольшая сосновая рощица, не было заметно никаких следов обитания. Не так много времени прошло с окончания войны, всего-то пара лет, а природа уже взяла свое. На пожарище не только трава давно поднялась в пояс, но и кустарник. Могильные холмики, дожди и ветер почти сравняли с землей, а надгробия повалились и спрятались под побегами хмеля и ежевики. В общем, ничего приметного глазу.
— Вот тут эта деревенька и стояла, — рейнджер указал на холм. — А погост — вон там, — палец переместился правее. — Точно не помню, но десятка два могил было.
— Добро, — сказал Тим, разуваясь. — Я пойду, взгляну вблизи, а вы займитесь костром. Огонь нам пригодится.
Вернулся быстро. Мы только-только валежник да хворост в кучу снесли.
— Хорошее место, — поделился наблюдениями маг. — Могил не много. Посторонних глаз нет. В общем, как стемнеет, так и начнем.
— И как мы поймем? Ну, работает заклинание или нет? — поинтересовался Тень.
— Поймем… Можешь не сомневаться… — туманно ответил маг. — А теперь, не мешайте. Мне надо сосредоточиться. Занимайтесь костром. Не жалейте дров. Пламени не только хищники, но и мертвецы боятся. И если что-то пойдет не так, огонь нам поможет.
Время пролетело быстро. Мы всего два раза еще успели сходить в рощу, как солнце полностью скрылось, и Тим поднялся на ноги.
— Ну, что, братцы? Рискнем?
— А то… Стоило б иначе бить ноги? — хмыкнул Тень.
— Тогда, готовьте оружие. Но, если что, бегите к костру. Помните — мертвяки бояться огня.
— Мы помним, — заверил я мага.
— Добро. Тогда начнем.
Тим Подорожник пошел вперед, а я — с обнаженным мечом, и Тень, вооруженный копьем — следом.
Маг встал на краю погоста, поднял руки и напевным речитативом произнес длинную фразу на незнакомом мне языке.
Сперва ничего не происходило. Старое кладбище по прежнему утопало во тьме и, нарушаемой только нашим взволнованным дыханием, тишине.
Потом над одной из могилок возникло белесое облачко. Заметное, потому что от него исходило легкое сияние. Как от роя светляков… Через какое-то время, чуть поодаль — возникло еще одно… И еще… Минуты растянулись в часы, но кроме светящихся дымок, которые повисев над землей минуты две, исчезали бесследно — ничего страшного или опасного не происходило.
— Лезет! — шепотом произнес Тим. — Я его ощущаю. Готовьтесь!
Не успел он это произнести, как земля на одной из могил полетела вверх, как от взрыва, а над образовавшейся ямой показался оглоданный череп. Он повернулся в одну сторону, потом в другую, и горящие темным пурпуром, как догорающие угли, глазницы уставились на нас. Череп удовлетворенно щелкнул челюстями, голые фаланги пальцев вцепились в край могилы, и скелет рывком выпрыгнул наружу.
Тим быстро произнес какое-то заклинание, с его пальцев сорвался комок земли, ударил мертвяка между ребер, но тот даже не пошатнулся. Наоборот — протянул руки и сделал шаг в нашу сторону.
Тень выскользнул из-за спины мага и ткнул скелет острием копья в пылающую глазницу. Это нежить задержало. Но ненадолго. Мертвяк взялся за древко, и выдернул копье из черепа. При этом, обратным толчком ухитрился сбить рейнджера с ног.
— К костру! Бегом! — крикнул Тим, но я с ним пока был не согласен. Потому что видел, как по лезвию меча словно искорка пробежала. И девиз выбитый на клинке вспомнил.
Шагнул вперед, прикрывая товарищей, дал скелету подойти ближе, а потом рубанул его по протянутым ко мне рукам. Меч легко прошелестел в воздухе и практически не встретив сопротивления, отсек нежити обе кисти.
— А ты боялась… — пробормотал я чуть слышно. — А оно вишь как…
Следующий удар уже был прицельным. Не опасаясь, что мертвяк может меня схватить, дал подойти ему поближе, и опустил клинок на шейные позвонки. Раздался мерзкий хруст, и отрубленный череп свалился на землю.
— Получи деревня трактор…
Череп несколько раз щелкнул челюстями, а потом огонь в его глазницах потух, и над ним появилось такое же белесое облачко, которое мы наблюдали раньше над другими могилами. Оно продержалось несколько мгновений и растаяло, а вслед за этим и весь скелет осыпался на землю кучкой костей…
— Порядок… — пробормотал я. Потом сгреб ногой кости обратно в могильную яму и присыпал землей. — Покойся с миром… кто бы ты не был. Земля пухом…
Глава 22
Вот моя деревня, вот мой дом родной…
Посмотрев вычерченную мною на земле карту-схему, Тень сказал, что к Долине Мертвых можно добраться двумя путями. Один — короче, всего три дня с хвостиком. Но проходит он по совершенно диким, безлюдным местам. Второй — на денек длиннее, но зато большую часть идти будем по наезженным трактам. А главное — эта дорога проходит почти рядом с Выселками и городом гномов.
Здраво рассудив, что если лихо-злосчастье ждало своего часа сотню лет, то и за один лишний денек тоже никуда не денется. А вот преимуществ было сразу несколько. Во-первых, — снимается вопрос с провизией. Уж в родном селе голодными нас точно не оставят. И накормят, и в дорогу соберут. Во-вторых, — хоть одну ночь проведем не под открытым небом, а в кровати или на сеновале. В третьих, — у гномов узнаем чем бой закончился. Ну и еще одна мыслишка имелась, пока не осознанная, но интересная. И проверить ее можно было только у гномов. Так что, прислушались к мудрости, гласящей, что прямой путь не всегда самый короткий, и потопали по тракту. Благо — выспались и ночь выдалась звездной. С дороги не свернешь…
Выселки встретили нас петушиной перекличкой, гусиным гоготом и мычанием скота.
— Здравствуй, хозяюшка! Принимай гостей! — крикнул с порога.
— Ой! — Листица, хлопотавшая у печи, грохнула чем-то, видимо, не удержала в руках, и бросилась ко мне.
— Влад! Живой! Батюшки-светы, а я уж и не знала, что думать. Ушел на выгон и пропал… Которую неделю, ни слуху, ни духу… Проходи… чего ж на пороге-то, как чужой! — потом увидела моих товарище. — Милости просим, дорогие гости… А у нас вчера сорока во дворе целый день стрекотала без умолку. Я спрашиваю: «к гостям или к новостям?», — а она отлетит и опять возвращается. И стрекочет, стрекочет… Я и поверила. Вареники затеяла… опару еще с вечера поставила…
Листица не умолкала ни на минутку. Видно было — соскучилась и наволновалась…
— Нам бы умыться с дороги… — улучив паузу, вклинился я в ее словесный поток. — А ты, пошли за старостой пока…
— Да-да, конечно… Проходите, проходите… Вот чистое полотенце… Колодезь во дворе… Радость-то какая… Сейчас я…
Хозяйка выметнулась наружу и закричала кому-то: «Петька! Бегом к Титычу! Скажи, Влад Твердилыч объявился!», — и тут же вернулась.
— Вы умывайтесь, умывайтесь… а я сейчас стол накрою.
В общем, минут через десять, умытые, переодевшись в чистое, мы втроем сидели за столом, и жадно наворачивали свежие, еще горячие вареники. Одна миска — щедро политые сметаной, вторая — заправленная жирными шкварками. И запивали настоянным на мятном листе узваром.
— День добрый в хату! — в проеме показался деревенский староста. — Хлеб да соль…
— Присаживайся, Титыч… — подвинулся чуть в сторону, освобождая старосте место на скамье. — Как говорится, чем богаты…
— Милости просим, — добавила от себя Листица. — Не стесняйтесь… Я еще закинула в кипяток. Сейчас поднесу…
— Благодарствуйте… — староста не чинясь уселся за стол. — Вареники у Листицы добрые. Сколько не съешь, а живот добавки просит. Знает баба какую-то тайну…
Листица тем временем выставила еще одну миску, доверху наполненную свежесваренными варениками.
— Угощайтесь…
На какое-то время в хате воцарилась тишина, перебиваемая лишь плямканьем и причмокиванием.
— Ну, что нового деется? — первым оторвался от трапезы староста.
— Да все по старому, Титыч.
— А вот тут не соглашусь… — помотал тот головой. — Мы хоть и на куличках проживаем, а все ж не в пуще. Кое-какие новости и до нас доносятся.
— И что ж такого интересного вам сороки на хвосте принесли?
— Да, бают, битва недавно суровая была. Гномы да орки с кем-то под землей схлестнулись. Крепко схлестнулись… Многие там и остались… — с хитрецой поглядел на меня и продолжил. — А еще эээ… те «сороки» поговаривают, будто водил их туда человек, которого орки своим вождем признали? Не знаешь, часом, об ком это они стрекочут?
— Не стоит верить всему, что говорят, — отмахнулся я небрежно. — Да и какой людям от того прок, чтобы голову забивать? Воюет нелюдь промежду себя — нам только польза. Верно?
— Это да… — вздохнул староста. — Истинно так. Замучились уже с нелюдями… Одно беспокойство.
— Эй! Ты о чем сейчас? — я даже недонесенный ко рту вареник обратно в тарелку положил. — Неужто, гоблины уговор нарушили и опять дань требуют?
— Нет, — староста мотнул головой. — Спасибо тебе, Влад Твердилыч, с гоблинами у нас тишь да гладь. Ушли они с наших мест и больше не суются. Другая у нас забота…
— Так сказывай… что мне клещами из тебя каждое слово тянуть?
Староста как-то неуверенно заерзал, видимо, решал: говорить или нет, — и решился.
— Помнишь того тролля, которому мы занозу из задницы вытащили?
— Еще бы… — усмехнулся я. — Как не помнить… Ведь без его помощи не отвоевать бы нам у гоблинов деревню. А что?
— Да озорует, стервец…
— Ну-ка, ну-ка… поподробнее?
— Взял себе за привычку являться к нам не реже чем раз в седмицу и требовать угощения…
Помня аппетит Хозяина, я сочувственно покивал. Хотя… Не так уж и сложно накормить тролля. Ему ж без разницы что жрать, лишь бы побольше.