— Да это б полбеды, — тут же ответил моим мыслям староста. — Десяток головок капусты да пару караваев уж как-нибудь нашлись бы. Но ему очень уж молоко понравилось. И как-то разузнав, что его коровы дают, он уж несколько раз пытался сам его раздобыть…
Представив себе тролля с подойником, я не сдержался от смеха.
— Звучит смешно, — кивнул хмуро Титыч. — А на деле — сплошное разорение. Он уже трех коров раздавил, пытаясь выдавить из них «коровий сок». И не унимается… Давеча едва успели поднести ему пищу раньше, чем он корову поймал. Теперь, как стадо на выпас, так подпаскам мешок капусты и хлеба тащить приходится.
— Понятно… — вернулся я к вареникам. — Не журись, Титыч. Это дело поправимое. Заберу его с собой…
— Опять уходишь? — сплеснула в ладоши Листица. — Едва порог переступил, и дня не побыл?
— Не сегодня… Сегодня отдыхаем, — успокоил я хозяйку. — Завтра поутру пойдем. А тролль здесь?
— Пока не было, но по времени — вскоре должен объявиться. Четыре дня не было его, стало быть — не сегодня, так завтра можно ждать.
— Добро. Как появится — дай знать. Уведу от вас напасть.
— Может, баньку затопить, Влад Твердилыч? — отчего-то зарделась моя хозяйка.
— И то верно, — поддержал ее староста. — Гостей твоих, — кивнул на Тима и Тень, — я к себе заберу. Чай, найдем о чем побеседовать. А ты попарь косточки, отоспись… А если тролль заявится — не обессудь, позову.
— Добро… В баньку так в баньку…
Староста вылез из-за стола.
— Ну, что, гости дорогие? Спасибо этому дому — пойдем к другому? О варениках не печальтесь. Моя хозяйка тоже что-нить вкусненькое приготовит. Голодными не останетесь.
— Ну, что ж… Почему бы и нет? — Тень толкнул Тима в бок локтем и поднялся. — Спасибо за приглашение… в долгу не останемся. Это из Влада лишнего слова не вытянешь, а мы с Тимом поговорить любим. Так что за угощение расплатимся. Да?
Маг задумчиво поглядел на него, потом на меня с Листицей и кивнул.
— Да… поговорить любим… Пойдем…
Дождавшись, как эта троица выйдет за дверь, Листица бросилась ко мне с объятиями и поцелуями.
— Где ж ты пропадал, Владушка? — всхлипнула. — Я уж все глаза проглядела? И думать не знала что… Ушел и как в воду канул?
— Ну-ну… будет… чего ты? Вернулся же… живой, здоровый… зачем плакать-то?
— Это от радости… от счастья… не обращай внимания… у нас — баб, глаза завсегда на мокром месте… Ой, да ты ешь, ешь… что ж я…
Увы, моему желанию прижать девушку покрепче да усадить на колени, не суждено было сбыться… Только-только обнял за стан да потянул к себе, как дверь в хату опять распахнулась, впуская внутрь старосту.
— Накликали, Влад Твердилыч… Не обессудь… — отрывисто произнес, запыхавшись. — Подпасок прибежал. Тролль снова объявился…
— Ничего страшного… Листица, ты баньку готовь. Я самое позжее через час вернусь, тогда и договорим. Хорошо?
— Как скажешь… — Листица обожгла взглядом старосту, но и только. Понимала, что тот не по своей охоте пришел. — И баньку затоплю, и еще вареников налеплю…
Далеко идти не пришлось. Только на подворье вышел, как тролль показался на краю села. Увидел меня и аж подпрыгнул:
— Дарящий Имя! Ты?!
— Я, дружище. Я… А тебя каким ветром занесло?
— Ветром нет… — прорычал здоровяк. — Искал тебя… Еды нет… Камни бросать не надо… Скучно…
Ух, ты. Даже приятно.
— Рад тебя видеть.
— Я тоже… — тролль тотчас подхватил увесистый камень, лежащий у дороги. — Вот… Куда кидать?
— Туда… — ткнул я пальцем в сторону реки. Единственное место, где он хотя бы никого не зашибет.
— Бултых! — каменюка упала в воду, вздымая фонтан брызг.
— Хорошо? — поинтересовался тролль, выискивая взглядом, что бы еще бросить.
— Отлично! Хозяин настоящий силач. Только сегодня больше не надо. Завтра пойдем. А сегодня ешь и спи. Утром разбужу.
— Есть? — почесал затылок тролль. — Тогда идем к стаду. Будем сок из коров выжимать. Я пробовал — не смог. Дающий Имя научит?
— Сок тебе люди сами принесут. Ты отдыхай. Завтра мне твоя помощь понадобится.
Уже изучившие замашки тролля крестьяне, тем временем притащили ему пару мешков с какой-то снедью и большое ведро молока.
— Хорошо… — тролль послушно уселся прямо там, где стоял и вытащил из мешка капустную голову. — Отдыхаю… Жду… Завтра будет весело…
Глава 23
Два дня пути к Городу гномов использовали с толком — обучая тролля. Путем проб и ошибок определив, что лучше всего, в плане меткости и дальности, у него получается бросать камни размером в кулак. Человеческий… Именно такие снаряды, улетев метров на сто, примерно в шести случаях из десяти, попадали в цель. Хозяину новая игра чрезвычайно понравилась, и он не пропускал ни одного подходящего камня. Да мы и сами с удовольствием выискивали для него «снаряды». Так что уже к концу дня смогли увеличить меткость тролля почти вдвое. Что он и доказал блестяще, убив камнем молодую олениху, попав ей в голову метров с семидесяти…
— Хорошо… Весело… — сообщил он, когда мы жарили для себя на огне несколько кусков филейной части. Тролль же такими изысками кухни не страдал, уминал оставшееся мясо вместе с кожей и костями. — Хозяин доволен… Еда есть… — подумал и добавил: — Хорошо…
К слову, я заметил, что раньше он был намного разговорчивее, да и общался более пространно, чем сейчас. Интересно, это ему просто лень много болтать, или тролли с возрастом тупеют? А что — как говорится, сила есть — ума не надо… Повзрослел, заматерел, детской любознательности поубавилось. Да и с кем ему разговаривать? Вот и теряет навык понемногу…
— Хорошо, — в третий раз произнес тролль, похлопал по урчащему животу и завалился на бок, сообщив при этом: — Сплю…
— Спи, спи, добытчик ты наш… — пробормотал Тень, все еще относясь к троллю с некоторой опаской. — Умеешь ты, Влад, друзей выбирать. — Подумал, сообразил, что брякнул и усмехнулся.
— Нормальный пацан, чего ты? — пожал плечами Тим Подорожник, переворачивая уже подрумянившееся мясо. — Там, куда мы топаем, его сила не помешает. Для тролля игрушки, а нам… — кивнул на жарившиеся куски оленины, — польза. Да и защита… Никакой зверь к стоянке не сунется… Можно спать спокойно, даже караул не выставляя.
— Это, да… — согласился рейнджер, снимая с огня свой ужин. — Главное, чтобы в самый нужный момент он не заявил, что ему с нами скучно и не свалил…
— Не боись… — усмехнулся я. — У меня с ним прочная связь. Он нам с Титычем жизнью обязан. И помнит это…
— В смысле? — заинтересовался Тень.
Пришлось рассказать историю нашего знакомства с троллем[6]. Под разговор поужинали, посмеялись над трагикомической историей и завалились на боковую. В компании с троллем и в самом деле никакое зверье или враги не страшны. Можно спать спокойно. Как у Бога за пазухой.
На второй день, ближе к вечеру сперва услышали многоголосый кузнечный перезвон, словно десятки молотков выбивали понятную только им мелодию. И лишь поднявшись на ближайший холм, с которого открывался вид на гору гномов, поняли причину: ворота в Город были не только широко распахнуты, но и обставлены лесами, по которым сновало множество гномов. Они то и выбивали эту чечетку… Видимо, бросаемые троллем камни, повредили створки, и хозяйственные гномы выравнивали их.
Заметив нас, от ворот отделилась небольшая группа арбалетчиков и направили в нашу сторону оружие…
— Стой! Кто такие? Чего надо?
Я уж хотел было пуститься в объяснения, но как раз в этот момент заметил среди гномов знакомую личность.
— Эй! Захирд! Каменный Топор! Челом тебе! Как жизнь молодая?!
Седобородый гном, руководивший работой кузнецов, повернулся на голос, минуту-две всматривался из-под ладони и только потом поднял руку:
— Здорова, белый вождь… Рад видеть тебя целым и невредимым… Только скажи своему большому спутнику, чтобы камнями не бросался. А то мы после его шалостей, третий день целой артелью запарились вмятины выравнивать.
— Не будет… — заверил я гнома. — Подойдешь к нам или к себе пропустишь? — кивнул на арбалетчиков.
Каменный Топор махнул рукой и крикнул охране:
— Спокойно, парни. Это свои… Бомбур! Бегом в лавку и без бочонка эля не возвращайся! Скажешь Хорсту, я велел, — и снова ко мне: — Стойте там. Сам подойду… К вам вопросов нет, но что придет в голову троллю, он и сам не знает. Так зачем нам лишние неприятности?
— Согласен…
Захирд неторопливо, вразвалочку, словно заправский моряк, подошел, вытер руки о фартук и протянул мне для рукопожатия.
— Здорова, Влад… Как я уже сказал, рад тебя видеть. Слухи ходили, что ваш император засадил тебя в темницу?
— Не стоить верить всему, что говорят, Захирд. Как видишь — я здесь, а не в заточении.
— С этим не поспоришь, — согласился гном. — А к нам зачем пожаловал?
— Просто проходили мимо. Дай, думаю, загляну к недавним соратникам. Разузнаю, чем все закончилось?
— Хвала Создателю, больше потерь не было… — чуть помрачнев от неприятных воспоминаний, ответил Захирд. — Волна праха сквозь стены не прошла. А после того, как часть воинов смогла уйти через созданный тобою портал, в пещере места хватило всем… Так что, кроме тех, кто погиб сразу, больше потерь не было. А что до тварей, так хозяин замка, кем бы он ни был, сам всех уложил. Который день ни слуху, ни духу. Охрану мы у разлома держим, на всякий случай. Но, пока, тишина… О, помянем погибших! — гном принял от посыльного пузатый, объемистый бочонок. — Пусть им всем там, где бы они не оказались, будет лучше чем здесь. Или, хотя бы, не хуже.
Проворно выбил чоп и приложился к хлынувшей из бочонка, пенной струе. Сделал несколько больших глотков и передал бочонок мне.
— Вечная память… — я тоже хорошенько отпил и, игнорируя протянутые троллем лапы, передал Тени.
— А куда шли? Если не секрет? — продолжил расспросы гном.
— Да какие секреты между боевыми товарищами?.. В Долину Смерти…