— Ого! — комментирует увиденное маг. — Это хорошее подспорье. Завтра, пойдем по меткам. Нечего лезть в самое пекло, если можно обойти.
Я ничего не отвечаю, поскольку ощущаю такую усталость, что хочется улечься прямо здесь и спать, спать…
— Эй-эй! — восклицает Тим, быстро снимает рукавицы и протягивает мне. — Надевай быстрее. А то вид у тебя — краше в гроб кладут. Счас в обморок грохнешься.
Не спорю. Натягиваю рукавицы и всем телом ощущаю, как ко мне возвращается сила. Не в избытке, но до разожженного Тенью костра уже дотяну.
Глава 30
Тень превзошел сам себя. Когда мы с Тимом подошли к костру, на нем уже жарилось четыре заячьи тушки, пятую тролль придвинул к себе, одновременно пожирая прямо со шкурой еще одну — только косточки трещали. Нет, что не говорите, а добыть шесть зайцев будучи вооруженным одним только копьем — это настоящее мастерство, а то и искусство.
— Ну, как сегодня? — спросил рейнджер, когда мы все уселись у огня.
Вместо ответа указываю на шлем.
— И что?
— Хорошая вещь, — подключается к разговору Тим. — Теперь будет легче дорогу прокладывать.
Тим кивает, тянется ножом к ближайшей тушке, проверить готовность мяса, и замирает. Одновременно с этим, я ощущаю жуткий, леденящий холод. Даже сравнить не с чем. Языки пламени и те застыли, словно вырезанные из картона. Смотрю на друзей — все как один замерли, словно неживые. Натуральные статуи. Даже глаза не двигаются…
— Что за?.. — проговариваю вслух, чтобы убедится, что губы мне послушны.
Протягиваю руку к сидящему рядом гному и чувствую под пальцами не упругое тело, а каменную твердь льда.
— Да что ж такое? — отрываю взгляд от товарищей и с трудом поворачиваю голову в сторону города. — Ух… А это еще что за явление?
Почти на межи между мертвыми землями и нашей стоянкой замерло нечто весьма похожее на лича, только балахон на нем белый и глаза пылают не пурпуром, а мерцают глубокой синью. Как куски льда под лучами солнца.
Умертвие держит в руке небольшой жезл, на подобие пернача, и целит им в меня. Мертвые губы шевелятся, и оковы холода становятся еще сильнее. Как будто в прорубь окунули. Нет, не так… Провалившись под лед, человек изо всех сил пытается выбраться из воды, то есть — борется за жизнь, а этот холод ласковый, убаюкивающий. Попав в такие объятия, хочется закрыть глаза и вздремнуть…
«Спи… спи… — нежно шелестит в голове. — Ты устал… отдохни… закрой глаза и спи…»
— Фиг тебе, — произношу едва слушающимися губами и пытаюсь подняться. Ощущения, словно преодолеваю толщу воды. Каждое движение требует неимоверных усилий. Но мышцы все еще мне подвластны. Сперва встаю на четвереньки, потом — на колено… и наконец, выпрямляюсь.
Умертвие продолжает выцеливать меня жезлом, холод такой, что зуб на зуб не попадает, но именно этот цокот дает понять, что я все еще способен двигаться.
Первый шаг невероятно трудный… Словно меня упаковали в тяжеленную броню.
Второй… Ноги не хотят отрываться от земли, будто приклеенные. Но я не сдаюсь…
«Спи!» — голос в голове уже не упрашивает — приказывает.
— Отвали… — ворчу в ответ и заставляю себя сделать еще один шаг.
Хорошо, что мы разбили бивак недалеко от Города. Больше, чем на десяток шагов меня бы не хватило. Да и эти десять еще предстоит пройти. Единственная осознанное желание, которое бьется в голове: чтоб умертвие оставалось на месте, а еще лучше — приблизилось само. Потому что силы я теряю слишком быстро.
Везение или умертвию надоело ждать, но оно срывается с места и плывет над землей в мою сторону.
Никогда не думал, что может быть так холодно. В легкие словно не воздух входит, а мелкая ледяная пыль. Обдирающая нёбо до крови. Дрожу не то что каждой мышцей, а каждой клеткой. Но эта дрожь и спасает. Поскольку мороз меня больше не убаюкивает, а вызывает обжигающую боль. Словно не стужа вокруг, а пламя. И эта боль заставляет двигаться…
До умертвия меньше трех шагов. Я уже вижу пылающую ненависть в его глазах, и это тоже удваивает силы. Ложу руку на оголовье меча, и чувствую исходящее от него тепло. Не сильное, оно не в состоянии смягчить сковывающий меня мороз, — это как мысль о близкой весне, когда за окном бушует февральская стужа, — но дышать становиться немного легче.
Обнажаю меч, выставляю перед собой и заставляю себя сделать еще один шаг. И еще один…
Умертвие издает гортанный крик, напоминающий клекот орла, и, взмахнув жезлом, бросается на меня. Даже не пытаюсь защититься или нанести удар, просто держу клинок острием вперед…
Не знаю, почему нежить не обращает на меч никакого внимания, — возможно, считает его обычным оружием, которое не способно нанести вред призракам и тому подобным существам, — но тем ни менее, прежде чем коснуться меня жезлом, оно нанизывается на мой меч.
Бьющий по ушам, как удар кулаком, визг заглушает все звуки. Жезл умертвия, уже почти коснувшийся лица, резко отдергивается, а само умертвие превращается в полупрозрачную дымку, которая то ли рассеивается, то ли втягивается в мой клинок. А еще мгновением позже я падаю на колени от невыносимой боли, скрутивший все тело. В детстве так болели застывшие на морозе пальцы, когда входил в дом и начинал отогревать их у печки. Только теперь болят не пальцы, а каждая мышца.
— Ё-моё! — слышу за спиной голос гнома. — Это что сейчас было? Думал: все, кердык…
— Архилич, — хриплым, словно простуженным голосом отвечает Тим Подорожник. — Одно из самых опасных умертвий. Только, откуда он взялся? Мы же все зачистили…
— Значит, не все… — философски пожимает плечами Тень. — Да и какая разница? Живы — вот и хорошо…
— Хорошо, — соглашается с рейнджером тролль и с хрустом впивается в полусъеденную тушку зайца. Похоже, он единственный из всех ничего не заметил.
Я массажирую себя везде, куда могу дотянутся, делая усилие, чтобы не шагнуть в костер. Потому что только чистое пламя сейчас может меня согреть.
— Сейчас… — бормочет негромко Тим. — Сейчас полегчает…
Не знаю, что он там наколдовал, но вокруг нас словно кокон соткался. Мягкий и теплый, как бабушкин шарф…
— Хорошо… — тролль счастливо улыбается и принимается за второго зайца.
— Ну, хоть кому-то хорошо, — ворчит Захирд, снимая с огня свой ужин. — Разбирайте… А то ко всем прочим радостям, еще и мясо сгорит.
Жаренное мясо, брызжущее горячим соком — именно то, что надо. Вгрызаюсь зубами в хрустящую корочку и почти не прожевывая глотаю большими кусками. К нему бы сейчас пару глотков вина или чего покрепче, но в наполненных Тенью флягах только родниковая вода, при мысли о которой меня бросает в дрожь. Нет уж, обойдусь.
Несколько минут у костра царит тишина, прерываемая лишь чавканьем и треском костей на зубах тролля.
— Архилич, значит? — возвращаюсь спустя какое-то время к прежней теме. — И откуда такое берется?
— Тоже мертвый маг, — объясняет Тим. — Только рангом повыше. При жизни был как минимум магистром. А то и архимагом…
— М-да… — с задумчивым видом подхватывает разговор Захирд. — А представьте чем бы все закончилось, если б оно вылезло вместе с теми двумя здоровыми скелетами? Кердык всей нашей компании. Теперь понятно, почему прошлые экспедиции погибли… Архилич замораживает, а прочие мертвяки добивают беспомощных.
— Не совсем так, — не соглашается с гномом Тим Подорожник. — Заморозка не имеет избирательности. Архилич заморозил бы всех, в радиусе действия заклинания.
— Да? — с некоторым недоверием говорю я. — А что ж он тогда меня не заморозил? Не скажу, что мне было жарко… — непроизвольно вздрагиваю от одного лишь воспоминания. — Но двигаться я мог.
— Думаю, это заслуга доспехов Создателя, — произносит маг. — Они и защитили тебя, и силу мечу дали. Убить архилича конечной смертью не так то и просто. В общем, повезло нам, что оно лишь теперь появилось. Попадись нам такой противник в самом начале — мы все уже б присоединились к армии здешних мертвецов.
— Веселенькая перспектива… — кивает Тень.
— Весело! — тут же оживляется тролль. — Будем бросать камни?
— Будем, будем… — успокаивает его Захирд. — Только завтра. Сегодня уже поздно. Надо поспать.
— Спать хорошо, — не возражает здоровяк, валиться на бок прямо где сидел и засыпает.
— Хорошо быть идиотом… — вздыхает гном. — Никаких проблем. А я после всего этого, наверно, до утра глаз не сомкну. Вдруг, оно там не одно было? К слову, мы же всю зону зачистили. Откуда этот архилич вылез?
— Теперь то уже не узнаем, — пожимает плечами маг. — Может, хитрый и нарочно сразу не показывался. Он же хоть и мертвый, но все же маг… А, может, заклинание очищения его самым краешком зацепило, вот и понадобилось больше времени на оживление. Ну, да ничего… Теперь мы сможем не ломиться к цели напрямую, а выбирать самый безопасный маршрут.
— Это как? — уточняет Захирд.
— Шлем, который мы нашли в последних руинах позволяет видеть концентрацию умертвий… — объясняет Тим.
— Ну, хоть что-то приятное… — ворчит Захирд. — А вообще, что нас там еще может поджидать?
— Даже не знаю, что тебе сказать… — Тим Подорожник отрывается от трапезы. — Город древний, и я не знаю, кто здесь мог жить и, соответственно, погибнуть при извержении. Но так, навскидку… — маг потер подбородок. — Мы уже имели дело с орками, значит, вполне могут объявиться и их ездовые гиены… Потом — рыцари смерти… Это из умерших людей. Ну, и эльфы могли стать костяными лучниками. Но это вряд ли. Эльфы редко выбираются из лесу. А если уж совсем не повезет… — Тим на какое-то время замолкает. — В древних преданиях упоминаются драконы… Я, правда, не слишком склонен в эти истории верить, поскольку никто из ныне живущих их ни разу не видел. Но, мы с вами сейчас рядом с тем миром, который исчез столетия тому. Так что, все возможно… Тьфу, тьфу, тьфу… — сплевывает через плечо. — В общем, надо поскорее собирать доспех. Если даже несколько частей имеют такую силу, то представьте себе его возможности, когда он будет в полном комплекте. Жаль только, что места, где лежат меч и щит не отмечены на карте. Тогда Влад был бы вообще непобедим. Но, как говорится, чем богаты — тому и рады… А теперь, давайте спать. Завтрашний день вряд ли будет легче нынешнего. Так что надо восстанавливать силы.