— Я не шучу, человек! — в певучем голосе эльфа послышались стальные нотки. — Со мной тут дюжина воинов. И все держат вас на прицеле. Отдайте лук и разойдемся мирно.
— Звучит убедительно… — киваю и одновременно даю знак товарищам не суетиться. — Но и не более того. Скажи-ка мне, эльф, с чего вы решили, что у нас имеется этот самый лук?
— Мы следили за вами. И все видели…
— Отлично, — я как бы даже обрадовался. — То есть, сами вы добыть свою реликвию не решались. Ждали пока другой для вас это сделает.
— Мы трижды пытались. Но наш род потерял уже слишком многих, чтоб рисковать еще раз, — чуть менее надменно объяснил эльф.
— Совсем хорошо… — я прям таки лучился добротой и наивностью. — То есть, сами вы слишком слабы, чтобы самостоятельно войти в Мертвый город, но почему-то уверенны, что сможете запугать или победить тех, кто прошел его от края до края. Я верно излагаю? Нигде не ошибся?
Теперь эльф молчал гораздо дольше.
— Ау, дружище! Ты не онемел? Или я слишком сложный вопрос задал?
— Возможно, это выглядит глупо… — в конце концов отозвался эльф. — Но у меня нет выбора. Если старейшины узнают, что мы видели лук Эльдаира и не попытались забрать его — нас выгонят из общины. А чем жить с таким позором, лучше умереть.
— Умирать не надо… — отвечаю серьезно. — Смерть не тот игрок, с которым стоит играть в поддавки. И если лук этого Эльдаира действительно так важен для эльфов — мы можем вам его отдать. Но не под угрозой, а как добрым приятелям. Которые, при случае, ответят такой же услугой. В общем: заплатим добром за добро…
Эльф снова задумался, потом опустил лук, снял с тетивы стрелу и сунул ее в колчан.
— И чего же ты потребуешь взамен, человек?
— Да так… пустячок…
Я и в самом деле понятия не имел, что сказать. До сих пор эльфы не входили в круг моих интересов, и я не знал о них ровным счетом ничего. Кроме того, что они долгожители, с другими расами почти не общаются и из своего леса практически не показываются. А те, кто без спросу суется на территорию эльфов, как правило, исчезает бесследно.
— Гм…
Вопросительно поглядел на товарищей. Подтянулись, готовые в любую секунду отпрыгнуть подальше от костра и молчат, как воды в рот набрали. О-хо-хо… Все самому приходится делать. Но боя не допущу. Хватит с нас… Победят эльфы или нет — конечно же, вопрос. Но ранить, а то и убить кого-то могут. Темнота их союзник.
Эльф ждет. Не торопит…
Что же попросить взамен? Плохо, Влад, плохо… Надо получше матчасть учить. Ладно… На безрыбье и рак щука. Как говорится, хода нет — ходи с бубей.
— Я отдам вам лук, — сочиняю на ходу, — а вы поклянетесь, что если возникнет надобность, пропустите меня и моих людей через ваш лес. А еще лучше — проведете до нужного места кратчайшим путем.
— Что ж… думаю, это возможно, — довольно быстро отвечает эльф. Похоже, он ждал от меня какого-то более сложного условия. — И чем мы подтвердим сделку?
— Уверен, что твоего имени и рода будет вполне достаточно, — вместо меня отвечает Тим. За что я ему весьма благодарен.
Эльф еще какое-то время размышляет, потом кивает.
— Хорошо… Будь по вашему. Я — Амальдин сын Умарита из рода Клена даю слово, что человек… — тут он вопросительно смотрит на меня.
— Влад Твердилыч…
— … что человек, называющий себя Влад Твердилыч, — продолжает эльф, — может один раз беспрепятственно пройти через Великий лес сам или в сопровождении отряда… не более полусотни.
Размер отряда я не уточнял, но подобное ограничение имеет смысл. Мало ли что взбредет мне в голову. Возьму и заявлюсь к эльфам с целой армией. Но раз уж он так тщательно подбирает слова для соглашения, я сделаю так же.
— И провести к цели кратчайшим путем.
— Да, — соглашается эльф. — Забыл. И провести к цели кратчайшим путем, если такой будет нам ведом.
От же ж буквоед… Налоговиком бы тебе работать. Вмиг государство б обогатилось.
— По рукам? — подаю эльфу открытую ладонь.
— Договорились… — Амальдин жмет мою руку.
— Тень… отдай ему лук. Тебе он все равно без надобности. Ты же не лучник. Да и все остальные тоже.
Рейнджер молча снимает с плеча лук и протягивает эльфу.
Только Захирд не выдерживает и спрашивает:
— Он и вправду так важен для вас?
— Не менее чем для тебя наковальня Тора… — Амальдин кивает на тролля, держащего в руках реликвию гномов. Бережно берет лук, делает шаг назад и исчезает в уже окончательно сгустившейся тьме.
— Доброй ночи… — доносится с ветром его голос. — Да сопутствует вам удача.
— Надеюсь, больше не увидимся, — бормочет гном. Потом поворачивается ко мне. — А ты не продешевил, Влад? За реликвию можно было с длинноухих побольше содрать.
— Скупой платит дважды… — отвечаю глубокомысленно. — А еще говорят, что синица в руке дороже журавля в небе.
— Все такие умные, — ворчит Захирд, — даже за водой послать некого… — потом втягивает ноздрями воздух и бросается к костру. — Да чтоб вам даже в ствол столетнего дуба не попасть из вашего лука! Мясо! Мясо почти сгорело!
Оставленные без присмотра заячьи тушки и в самом деле изрядно пережарились с одной стороны.
— Не страшно, — рассудительно машет рукой Тень. — Что подгорело троллю сгодится, а завтра я свежей дичи набью. Она тут совершенно не пуганая. Хоть голыми руками лови.
— Вот и славно, — подвожу черту под очередным приключением. — А теперь — жрать и спать. Утро вечера мудрее…
— Жрать хорошо… — поддерживает меня тролль, по прежнему не выпуская из рук наковальню.
Глава 37
— Значит, хотите снова туда? — медленно роняя слова переспросил седой, как лунь, без единого темного волоска в бороде, старейшина. Он сидел за тяжелым, сделанным из мореного дуба столом, положив на столешницу большие, мозолистые руки, и в полутьме комнаты казался придвинутым к столу комодом.
Гном смотрел на меня так, словно приценивался к хорошей вещи на рынке, когда понимаешь что работа отличная, но цену объявили слишком большую.
— Хотим…
— Что ж, — старейшина вздохнул. — Я бы мог запретить, но не буду. В благодарность за возвращенную реликвию. Но и воинов не дам. Слишком много наших парней остались там навек во время последнего похода. Слишком много… — повторил, чтоб прибавить весу сказанному. — И добровольцам не разрешу…
— Но… — начал было Захирд и осекся под тяжелым взглядом.
— Понимаю, — кивнул я. — Вы в своем праве. Мне и самому не слишком хочется туда соваться. Но если не сделать это сейчас, то потом будет еще сложнее. И погибнет народу куда больше.
— Может да, а может — нет… — пожал широченными плечами старейшина. — Вот уже почти неделя, как из провала к нам не лезут никакие твари. А вы снова хотите разворошить это осиное гнездо.
— Не разворошить, а уничтожить, — уточнил я. — Пока они снова не расплодились…
— Что ж, — повторил гном. — Как я уже сказал: препятствовать и отговаривать не буду, вижу: вы настроены решительно. И если нужна какая-то помощь… провиант, снаряжение, зелья лечебные — говорите. Обеспечим.
— Спасибо. Вы, главное, спустите нас вниз и не снимайте дежурных у подъемника. На случай, если не повезет и придется бежать.
— Об этом не беспокойтесь, — кивнул старейшина. — Вот Захирда и поставлю там командиром. Уж он то не подведет боевых товарищей.
— Договорились…
— Сразу пойдете, или останетесь на торжественный обед? — уже не так сурово поинтересовался старейшина. Похоже, он всерьез опасался, что в награду за возвращенную реликвию мы запросим куда большего.
— Сразу, — ответил я твердо. — Бой с темным магом не то удовольствие, которое хочется оставить на потом.
— Не могу не согласиться, — старейшина поднялся, давая понять, что аудиенция завершена. — Удачи…
— Спасибо, не помешает…
Мы вышли из дома старейшины и сразу утонули в сотне любопытных и доброжелательных взглядов многолюдной толпы, собравшейся на площади.
— Вот они! Вот они! Идут! Смотрите! — доносилось со всех сторон. — Слава! Слава! Качать героев!
Мы и слова в ответ сказать не успели, как множество рук оторвали нас от земли и принялись подбрасывать вверх. А потом, так и не давая встать на ноги, понесли куда-то вглубь подгорного Города.
— Стойте! Не туда! Нам в другую сторону! — пытался я докричаться до разошедшихся гномов, но с таким же успехом мог попытаться остановить криком сорвавшуюся лавину. Примерно так чувствует себя щепка в подхватившим ее круговоротом.
К счастью, свод в Городе был не слишком низким и несли нас не так уж и далеко. Всего лишь до выставленных «П» столов. Пока мы были на аудиенции у старейшины, гномы не только успели выставить столы на площади, но и накрыть их к торжеству. Такого обилия блюд я здесь еще не видел. Ни люди, ни орки даже в половину этого пиршества не могли похвастать. Коротышки явно знали толк не только в труде, но и в празднествах. Как говорится, кто хорошо работает, то и покушать не дурак…
Тима, меня и Тень водрузили на стулья поближе к центру застолья, и тот час сунули в руки по весьма объемистому кубку.
— Слава! Слава героям! — доносилось со всех сторон, а те, кто поближе, тянулись к нам кубками, чтоб чокнуться.
— Жаль, что тролля с собой не взяли, — усмехнулся Тим. — Было б забавно поглядеть, как нашего здоровяка на руках носят.
— Это да… — с довольной улыбкой ответил Захирд. — Но Хозяину там, наверху столько жратвы и пива поднесли, что вполне можно о нем пару-тройку дней не беспокоиться. Вы быстрее из подземелья вернетесь, чем он все съест и выпьет.
— Ну, хоть кто-то останется довольным, — проворчал я. — Парни, не пейте сверх меры. Нам надо улизнуть отсюда, как можно быстрее.
— Не волнуйся, Влад, — серьезно ответил гном. — Застолья везде одинаковы. Еще три-четыре здравницы в нашу честь, и большинство даже не вспомнит о причине торжества. Тогда и уйдем…
— Хорошо бы… — кивнул я и поднялся, протягивая кубок к занявшим почетные места старейшинам рода. — Ваше здоровье! Чтоб в вашем городе не смолкал кузнечный перезвон.