Нехитрый тост был одобрен одноголосным ревом сотен глоток, а потом, как по мановению волшебной палочки, Город замер в тишине — все дружно припали к своим кружкам.
Три, не три, а после шестого тоста застолье все же вошло в ту фазу, когда веселье катится по хорошо смазанным рельсам и без паровоза, — то есть большая часть гостей уже не особо помнит повод, а общение сводится исключительно к соседям по столу.
— Ну, похоже, пора… — произнес Захирд, одновременно толкая меня локтем в бок.
Осторожно, не делая резких движений, чтобы не привлекать внимания, мы поднялись и вышли из-за стола.
— Носик припудрить надо, — объяснил я взглянувшему на меня мимоходом соседу. Тот понимающе кивнул и вернулся к недогрызенной куриной ножке. Остальные — даже голов не повернули. М-да… Sic transit gloria mundi[8]. Сперва тебя носят на руках, потом — устраивают в твою честь пиршество, а чуть позже — даже памятник от голубиного помета ленятся помыть.
— Может, не стоит всем соваться? — предпринял я еще одну попытку отговорить товарищей от рискованной затеи, когда мы отошли достаточно далеко, чтоб без опасений разговаривать в полный голос. — Давайте, я быстренько смотаюсь, оценю обстановку, а потом уже будем думать, что делать.
— Даже не начинай, Влад… — отмахнулся Тим. — Один раз вы уже посмотрели… без магической поддержки. Напомнить, чем все закончилось? И потом, где один может просто посмотреть, там и двоим ничего не грозит.
— Троим… — встрял в разговор Тень.
— Ну тебе то зачем рисковать? — попытался я отговорить хотя бы рейнджера. — У меня — доспех создателя, Тим тоже вооружен до зубов. А ты…
— А я вот чем разжился… — продемонстрировал Тень средних размеров арбалет. — И вот… — похлопал по объемистой сумке надетой на плечо. — Тут четыре десятка болтов из лучшей гномьей стали. Насквозь пробивают дюймовую доску с расстояния в сто шагов. При любых раскладах, лишними не будут. А еще… — рейнджер повернулся боком и показал заплечный мешок. — Сколько времени займет поход неизвестно, жрать что-то надо. Вы же о провизии даже не подумали, верно?
— Ладно, — махнул я рукой. — Вы взрослые мальчики, в няньке не нуждаетесь. Охота лезть в пекло — добро пожаловать. Только не говорите потом, что вас не предупреждали.
— Не бухти, Влад… — подвел черту под спором Тим. — Вместе начали — вместе и закончим.
— Может, и мне с вами? — почесал подбородок Захирд. — Старики, конечно, потом меня конкретно взгреют за ослушание, но…
— Э, нет, дружище, — Тим даже меня опередил. — Ты нам здесь нужен. Зная, что ты у подъемника, мы будем уверены, что нас в любую минуту вытащат. А это очень важно.
— Да, — поддержал я мага. — Очень…
— Даже не сомневайся, — присоединился Тень. — Знать, что друг прикрывает спину — залог уверенности в бою.
— Ну, ладно, — нехотя согласился гном. — Если вы так считаете.
В ответвлении к расщелине, как и в прошлый раз, дежурил десяток гномов. Вот только вели они себя привольно. Щиты и копья стояли у стены, а сами воины сидели в небольшом отдалении от баррикады и беспечно играли в кости.
— Привет, парни, — поздоровался с ними Захирд. — Здорова, Тристан. Отдыхаете?
— А что еще делать? — пожал плечами, судя по богатой кольчуге, старший поста. — Уж который день тишина. Ни одна тварь даже носа не кажет. Хорошо их тогда потрепали… Наших, конечно, тоже много полегло, но гнездовье этих бестий, похоже, отлично зачистили.
— Сам там был? — поинтересовался Захирд.
— Нет, — помотал головой Тристан. — Я в тот день в дальней шахте работал. Узнал о походе, лишь через день. Жалко, что не довелось… А вы чего сюда?
— Да вот — эти трое хотят вниз спуститься.
— А старейшины разрешили? — построжел гном. — Был приказ никому не соваться…
— Разрешили, не сомневайся, — ответил Захирд.
— Точно?
— Точнее не бывает.
— Ладно… если так… Эй, парни. Хорош ерундой заниматься. Давайте к подъемнику.
— Влад, — тронул меня за рукав Захирд. — Вы только не геройствуйте, хорошо? Чуть что не так — бегите. Сейчас важнее узнать, что там происходит, чем…
Гном не договорил и суеверно поплевал через плечо.
— Обещаю… — твердо ответил я. — Никакого героизма. Только посмотрим… и сразу обратно. Мне, знаешь ли, своя шкура тоже дорога. Привык…
Глава 38
Клеть мягко коснулась грунта и остановилась. Тишина, только звуки шагов отдают легким эхом, напоминая хриплое дыхание.
— Расслабьтесь, парни… — произношу нарочито громко, чтобы перебить нервное напряжение. — В прошлый раз мы хорошенько поработали… да и хозяин тутошний неслабо подсобил, пустив волну праха — так что вряд ли мы встретим каких-то тварей. Тем боле, прямо здесь, у подъемника.
— Береженного, и создатель оберегает… — отвечает Тим.
— Не могу не согласиться. Но в этом случае вера без надобности, достаточно простой логики. Было б тварей побольше, они б наверх вылезали, как прежде. А раз не лезут — то либо их еще слишком мало. Либо — нет совсем. Времени то после побоища совсем ничего прошло…
— Все равно, — не отступает от своего Тим. — Лучше проделать лишнюю работу, чем после сожалеть…
Наверное правду говорят, что у страха глаза велики. Припоминаю собственные ощущения, когда впервые спустился в расщелину. Тогда буквально все казалось огромным и враждебным. Мох на стенах напоминал мех какого-то исполинской твари. Своды — недосягаемы. А сама пещера — огромной, просто безразмерной. А расстояние до замка, которое мы преодолевали шаг за шагом, в непрерывных стычках с магическими созданиями, — вообще запредельным.
Сейчас же, все воспринималось намного прозаичнее. И до потолка не так уж высоко. При желании — камень можно добросить. И мох как мох, ничего особенного, если не считать то, что кончики стебельков его флюоресцировали, обеспечивая освещение пещеры. А до замка, если считать от выхода — метров триста, не более. Конечно, и такие размеры внушают, но ведь Город гномов над нашими головами ничуть не меньше, а никакого нервного трепета не вызывает.
— Я так понимаю, — произнес маг, когда мы вышли из туннеля, — что здесь полегло немало орков и гномов? Причем, до использования магии тлена. Да?
— Ну, не так чтоб много, но с десяток-полтора наберется.
— Тогда нам стоит начать с очищения.
— Вообще-то, ты маг — тебе виднее. Но в таком случае мы дадим знать о себе темному магу и у него будет время подготовиться. Вряд ли он не почувствует твое заклинание.
— Он уже знает… — буднично заметил Тим. — Как и я о нем… Каждый маг чувствует магическую ауру другого и на большем расстоянии. Но в нашем случае это даже плюс.
— Не понял?
— Суть в том, что осязанию поддается лишь собственная энергия. Поэтому, для нашего врага я не представляю угрозы. В магическом поединке он меня сотрет в порошок чуть ли не сразу. Соответственно — он сейчас посмеивается и довольно потирает ладони, предвкушая очередную победу.
— Не понял… Что же здесь хорошего?
— Ты невнимательно слушал, Влад, — маг недовольно поморщился. — Я же четко сказал: осязается лишь собственная аура. А предметы — только при непосредственном контакте. То есть, наш враг понятия не имеет, что я иду не с пустыми руками. И в этом наш козырь…
— А, вот оно как… Значит, и мой доспех для него не фонит?
— О, об этом не беспокойся. Враг хоть и силен, как минимум постиг степень магистра, но не настолько, чтобы считывать ауру с божественных предметов. Для этого нужен уровень гроссмейстера. Так что мы для него те самые волки в овечьих шкурах. И очень большой сюрприз. Надеюсь — последний.
— Что так?
— Не смогу объяснить… для этого надо быть магом. Но поверь, тут такая темная волшба велась, что сама земля стонет. И это еще один повод не пренебрегать очищением. Помимо того, что неупокоенные мертвые легче всего откликаются на призыв некроманта. И если не предпринять превентивных мер — ожившие твои прежние товарищи могут нанести нам удар в спину. И как обычно бывает — в самый неподходящий момент.
— Убедил…
— Тогда, подержите… — Тим протянул мне посох, а Тени — жезл. — Чуть не спалился… Вот бы удивился темный… Аура мага второго уровня, а сила заклинания, как у мастера. Так что держите их у себя, аж до непосредственной схватки. Ну, или до востребования…
Тим шагнул вперед и забормотал уже привычное заклинание… застонал сквозь стиснутые зубы и пошатнулся.
— Вот как, значит… Тогда понятно…
— Что-то не так? — положил магу руку на плечо, ободряя и поддерживая.
— Да все не так… — Тим охватил себя руками, как при ознобе. — Смотрите сами… — указал на формирующиеся над местом гибели воинов облачка. Только не бесформенные, а вроде не до конца завершенных призраков.
— Видите? Теперь понятно, почему наш враг так беспечен. Здесь все вокруг настолько отравлено темной магией, что даже почва отторгает любые проявления светлых сил. Ему даже на поднимающее заклятие не надо тратить энергию. Почва сама превратила бы погибших воинов в умертвия. Так что мы вовремя. Еще бы пара деньков и нам уже пришлось бы с ними сражаться.
— Почва отравлена? — переспросил я, уловив беспокойство в словах мага.
— Да… Ты правильно понял. Она отторгает меня. И если б не сфера стихии, я был бы беспомощен, как ребенок.
— Плохо…
— Как посмотреть… — Тим уже пришел в себя и сподобился даже на ухмылку. — Тем неожиданнее будет сюрприз хозяину. Постараюсь удивить его до полного изумления. Пошли… Мне уже не терпится познакомиться с ним поближе.
— А ты, ты его осязаешь, или только он тебя? — спросил шагов через пятьдесят Тень.
— Да, только плохо…
— Потому что он сильнее?
— Не в этом дело… Просто он для меня нечто более черное чем окружающая нас тьма. А я для него, вроде, солнечного зайчика, пробившегося сквозь зашторенные окна. Погодите… Тим неожиданно остановился, напряженно вглядываясь вперед.