— Что?
— Не уверен, — машинально протер глаза Тим, — но похоже, он там не один. Не отвлекайте, дайте сосредоточиться…
Какое-то время маг стоял неподвижно, весь вытянувшись вперед, как охотничья собака почуявшая дичь.
— Да… Их двое. Темный маг и кто-то еще. Аура тоже темная, но какая-то странная. Как у мертвеца. Но слишком сильная для обычного умертвия. Похоже, нас тоже ждет сюрприз. И он мне уже не нравится.
Маг повернулся к рейнджеру.
— Ну-ка, раскрывай сумку с болтами.
— Зачем, — удивился тот, но просьбу выполнил.
— Если нас ждет схватка с умертвием, то не помешает на твое оружие наложить заклинание очищения. Я раньше этого не сделал, поскольку думал, что биться будем с живым, а теперь лучше подстраховаться.
Тим быстро провел ритуал и кивнул.
— Все. Теперь мы готовы к любой неожиданности.
И она не заставила себя долго ждать.
До замка оставалось еще шагов двести, как на защитной стене появилось что-то большое и расплывчатое, словно облако. А еще оно излучало такую ненависть, что даже я почувствовал. А Тим вздрогнул, остановился и тихонько забормотал, словно сам с собой разговаривал. Но в тишине подземелья его слова расслышали и мы с Тенью.
— Уфф! Неужели это… Не может быть… Это невозможно…
— Что невозможно, Тим? Ты знаешь, что это такое?
— Призрачный дракон… — все так же не повышая голоса, ответил маг. — Я читал о них… Но, считалось, что эти твари были полностью уничтожены еще во время первой войны… Теперь понятно, почему вся эта пещера буквально пропитана темной энергией. Призрачные драконы — что-то вроде сфер стихии. Они — сконцентрированная эманация ненависти.
— Ну, значит, придется ее разбавить… — попытался пошутить я, но судя по лицу Тима, шутка прошла незамеченной.
— Но разделаться с ним как-то же можно? — Тень вернул в деловое русло разговор. — Если, как ты сам сказал: в первую войну их истребили почти полностью.
— Вообще-то, — кивнул маг, — убить или развоплотить можно все и всех, кроме Создателя.
— Вот и славно… — Тень демонстративно взвел арбалет и положил в желобок болт. — Тогда, чего ждем? Раньше начнем, раньше закончим. Глядишь, еще и за пиршественный стол вернуться успеем.
Был Тим согласен с ним или нет, но других вариантов все равно не было. Пока мы обсуждали увиденное, дракон сам слетел со стены и оказался перед нами. Всего в каких-то полтора-два десятка шагов. Расправил крылья, вытянул шею, разинул пасть и издал тонкий, болезненно бьющий по ушам, визг. Аж зубы заныли.
Не знаю почему, по какому-то наитию, я скинул щит на руку и укрылся за ним. Сверлящее голову нытье сразу исчезло. Словно бормашину выключили.
— Прячьтесь за мной! — крикнул товарищам. — Быстрее!
Дважды просить не понадобилось. Тим и Тень встали у меня за спиной…
— Вот зараза… — пробормотал рейнджер. — Такое ощущение, что вот-вот мозги закипят и через уши вытекут. Ну, ладно… Сейчас я тебя отблагодарю.
Тень еще говорил, а тетива арбалета щелкнула, и дракон вздрогнул.
— Не нравится, да?! А у меня еще есть. Лови, сволочь! Я не жадный!
Арбалет снова щелкнул, посылая болт в призрачного дракона, а вслед за этим, я ощутил уже привычный освежающий ветерок, всегда сопровождающий заклинание очищения.
Двойная атака дракону понравилась еще меньше. Его силуэт потерял очертания и на какое-то мгновение даже показалось, что он сейчас развоплотится, как и прочие призраки. Но нет… Расплывчатое облако снова приобрело привычные формы, и дракон издал крик еще более тонкий, от которого аж волоски по всему телу вздыбились. Не знаю, что б с нами было, не прими щит на себя большую часть ультразвукового удара, если даже от остатка атаки у меня пошла носом кровь.
Товарищам тоже досталось.
— Зараза… — прошипел Тень. — Вот же ж гадство… Аж зубы крошатся. Тим! Да шарахни ты уже его хоть чем-то. Или мы так и будем стоять?
Дракон сделал еще шаг, и волна страха еще сильнее ударила по нам.
— Сейчас, сейчас… — скороговоркой ответил маг. — Есть у меня одно заклинание. Сейчас испытаем. Отвлекай его, мне нужно несколько минут, чтоб сосредоточиться.
— Не вопрос… — тетива арбалета снова щелкнула, отправляя дракону еще одно угощение.
Глава 39
— Не могу… — Тим нервно прикусил нижнюю губу. — Не получается… Здесь все так пропитано темной магией, что я не могу взять почву под контроль. Она меня отторгает.
Маг растерянно опустил руки.
— Погоди… — мысль пришла неожиданно. — А ну, попробуй надеть мой шлем. Помниться, он тебе помогал в городе мертвых. Усиливал возможности.
— Да, — оживился Тим. — Стоит попробовать…
Поскольку мои руки были заняты, он сам снял шлем и… я чуть не взвыл от ужаса, охватившего меня. Никогда так не боялся. Все тело каждой клеточкой вопило: «Беги! Спасайся! Скорее!» Аж в пот бросило. И он неприятным, холодным ручейком потек вдоль позвоночника, словно змея под одежду заползла.
— С-скотина… Как он это делает?
— Держись, Влад, — отозвался Тень. — Гони прочь страх. Это только эмоции навеянные призрачным драконом… Сейчас я его тоже угощу.
Тренькнула тетива арбалета, и на какое-то мгновение ужас отпустил. Во всяком случае, вместо сумасшедшего мельтешения перед глазами совершенно бешенного калейдоскопа, вернулось нормальное зрение, а вместе с ним и способность думать.
Да, силен. Если способен всего лишь своим видом нагонять такую жуть.
— Есть! — радостно воскликнул Тим Подорожник. — Есть! Сейчас, сейчас…
Маг на пару секунд вышел из-за спины, быстро произнес несколько слов и махнул рукой в сторону дракона.
Сперва я ничего не почувствовал и не заметил. Даже наоборот, на мгновение страх вернулся с прежней силой. Но Тим уже нахлобучил на меня шлем обратно, и словно снял тяжеленный камень, давящий на грудь.
— Вот так… — маг дышал тяжело, и капельки пота выступили у него на висках. — Влад, теперь все от тебя зависит. Руби, пока я его держу…
Не вполне понимая, что именно делает Тим, я, как мог быстрее, рванул к дракону. И только вблизи понял, что именно происходит. Под драконом поднялись десятки гибких, как лианы, ростков и оплели его лапы, не давая сдвинуться с места.
Заметив меня, тварь расправила крылья, поднялась во весь рост, завизжала, как циркулярка нашедшая гвоздь, и дыхнула могильной сыростью и холодом. Но я был к этому готов и успел укрыться за щитом.
— А-а-а! — завопил позади Тень. Товарищам, оставшимся без прикрытия, досталось сполна.
Первый порыв был — вернуться и помочь, прикрыть — но я сдержался. Метанием взад и вперед ситуацию не переломить. Да и сколько еще Тим сможет удерживать эту тварь тоже неизвестно. Ну, а если мои товарищи все же поддадутся панике и побегут — это не критично. Главное, — добраться до дракона.
Тварь завизжала еще раз — с прежним результатом. А мне оставалось пробежать не больше десяти метров.
Отбрасываю в сторону теперь мешающий щит, выхватываю меч и в четыре прыжка достаю дракона. Рублю не глядя: без разницы куда, только б зацепить.
Есть! Меч, полыхнув синим пламенем, глубоко рассекает ближайшую ко мне лапу. Но вместо крови (откуда у призрака ей взяться) из раны вырывается струйка белого дыма. Как из-под крышки закипающего чайника.
— Н-на! — криком придаю себе силы и наношу еще один удар. — Получи, тварь!
Меч практически не встречает сопротивления, что позволяет мне рубить и обратными ударами, оставляющими в теле дракона глубокие раны.
Дракон уже не визжит, а рычит от злости и боли. Пытается сбить меня с ног ударом крыла, но я его даже не чувствую, только могильный смрад на мгновение стал сильнее и туман перед глазами сгустился, а вот в крыле твари остается огромная прореха.
— Вот как? — произношу озадаченно. — Это что ж получается? Я сам оружие? А ну-ка…
Подняв над головой меч, бросаюсь на дракона, как на таран… Все вокруг опять застилает белесым туманом, ужас окатывает, словно ледяной водой, аж волосы дыба встают, а зуб не попадает на зуб, — но уже секундой позже страх отступает. Вместе с туманом. Я пробежал через дракона насквозь.
Быстро разворачиваюсь, готовясь крушить все что подвернется, и вижу перед собой не призрачного дракона, а бесформенную муть, которую, как аэростат, удерживают на месте десятки корней.
— Отлично! Теперь и огоньку можно подбавить! — слышу голос Тима, и в центр облака ударяет фаербол. Слышится шипение, как от попавшей на раскаленную поверхность воды, и оно буквально на глазах становиться еще меньше.
— И очищением угостим! — продолжает добивать поверженного врага маг. — Тень! Не спи! Помогай! Влад! Руби! Не давайте ему времени восстановиться!
Это запросто и с превеликим нашим удовольствием. Становлюсь прямо под облаком и машу мечом во все стороны, даже не выбирая цели. Не промахнусь…
«Удар, удар, еще удар, опять удар — и вот, Борис Будкеев (Краснодар) проводит апперкот. Вот он прижал меня в углу, вот я едва ушел, вот — апперкот, я на полу, и мне нехорошо…», — крутиться в голове подходящий ритм.
В какой-то момент дракон все же собрался с силами и попытался нанести ответный удар, но ощущение страха было столь мимолетным, что я даже с ритма не сбился.
— Парни! Не зевайте! Темный маг движется в нашу сторону! Надо спеть прикончить дракона раньше, чем он нас достанет! Я иду ему на перерез! Продержусь, сколько смогу. Но надолго меня не хватит…
Тут он прав, если мы и в одиночку еле-еле справляемся, то вместе когда дракону придет на помощь его хозяин, будет куда сложнее.
Выжимая из себя все силы, я как взбесившийся вентилятор кромсаю осточертевшую муть, краем уха слыша, как щелкает арбалет Тени.
— Ну же! Ну!
И, словно услышав меня, туман наконец-то развеивается окончательно, оставив после себя лишь запах тлена.
— Есть! — радостно вопит Тень. — Мы уработали его!
Таки да… Теперь дело за малым: прикончить темного мага бог весть какого уровня еще и на его территории.