ы он оставил это дело, но начальник был готов пойти против системы.
Мара оглянулась в поисках Бьярна, но его не оказалось среди тех, кто прибыл на задержание. Что же делать? Скажет «нет» — и Лейраса немедленно отпустят. Скажет «да» — и подведет любимого. Практически безвыходная ситуация. О, Витор, что же ты натворил!
— Мара! Подумай обо всех этих девушках! Он должен понести наказание! Ты подтверждаешь? — кричал старший дознаватель.
На его лбу вздулась и пульсировала вена, лицо побагровело. Лейрас же был спокоен, легкая улыбка играла на губах. Заметив ее взгляд, он нарочито медленно облизнулся.
— Да! Да! Да! Это он!
О Всеединый, ей просто не оставалось иного выбора. Лейрас ее видел, он завладел бы ею в тот же час, как оказался на свободе. Какой смысл утаивать теперь правду, ситуация изменилась.
— Уведите!
Витор толкнул Лейраса в руки Теренса, и тут же убийцу с двух сторон подхватили под локти. Тот с презрением и брезгливостью смотрел на окруживших его стражников.
— Как думаешь, долго тебе торжествовать? — обратился он к Витору, кривя губы в усмешке. — Несколько часов — и я снова окажусь на свободе.
Когда его уводили, он поворачивал голову и следил за Марой злыми и веселыми глазами. Он совсем успокоился — знал, что это лишь временная задержка. Понял, что дознаватель ему ничего не сделает и что никто не станет слушать швею и некромантку.
— Его выпустят, — обреченно сказала Мара. — Он прав. Все бесполезно. Вы нас погубили…
Она обернулась на швею, которая стояла с посеревшим лицом, комкая лиф платья, словно оно мешало дышать. Тоже поняла, во что вляпалась. Тут не увольнение грозит, тут бы живой ноги унести.
Витор помрачнел. В глубине души он знал, что Мара права, но вслух ни за что не признал бы этого. А может, до последнего надеялся, что правда будет на его стороне.
— Глупости. Никто его не выпустит. Переведут в Холодные Холмы, а дальше станет разбираться суд Вседержителя.
Мара не сомневалась: Лейрас приложит все усилия, чтобы избежать Холодных Холмов, тюрьмы для аристократов. Ему утром надо получить очередную дозу, а значит, Айлири не остановится ни перед чем. Но вслух ничего не сказала, закусила губу. Что же делать? Как ей нужен сейчас Бьярн!
— Ступай домой, помощник, — сказал дознаватель, будто прочел ее мысли. — Приди в себя. Завтра все образуется. Я отпущу Бьярна, когда вернусь в стан.
Посмотрел на бледную Марту, которая так и не тронулась с места. На лбу несчастной выступили капельки пота.
— Ты! Пойдешь со мной. Пока дело не закроют — останешься под защитой! Без свидетеля нам не обойтись. Будь готова выступить в суде Вседержителя.
Мара выдохнула: хоть одной проблемой меньше. Витор безрассудный, но не совсем дурак. Вот только насчет суда Вседержителя она сомневалась. Не будет никакого суда…
Похоже, начальник не расслышал, что Лейрас назвал ее другим именем. Вот и отлично, не придется ничего объяснять.
В провожатые ей дали Свена — рыжего весельчака. Вот только сейчас он не балагурил, шагал сбоку от Мары, сжав губы.
— Убил бы эту сволочь своими руками, — сказал он. — Задушил бы гада. Жаль — нельзя. Моей сестренке столько же лет, сколько Дженни было…
Свен сжал кулаки.
— Хорошо, что он больше никому не причинит вреда.
Мара ничего не стала отвечать. Ей не верилось, что история с Лейрасом закончится так просто.
— Мара! — окликнули ее.
О, она бы узнала этот голос из тысячи! Сильный и мужественный, самый любимый.
— Бьярн!
Обернулась, отыскивая его взглядом. Бьярн торопился к ней навстречу. Как он узнал? Почувствовал? Витор не мог рассказать так быстро.
— Мара! — он заключил ее в свои объятия, бережно прижал к груди. — Парни сказали, Витор повел тебя куда-то с загадочным видом. Намекнули, что это касается дела об убийце, хотя наш начальник, скотина, просил держать меня в неведении. Я чуть с ума не сошел. Ты как, птаха? Я все знаю!
В кольце его теплых рук так уютно, так безопасно. Мара вдохнула родной запах и, хотя давала себе зарок поставить точку в их отношениях, оттолкнуть его сейчас было выше ее сил. Проклятие, как же она его любит!
— Я… Лейрас…
Мара поняла, что еще одно слово — и не выдержит, разрыдается.
— Тихо, тихо, маленькая, пойдем домой. Спасибо за помощь, Свен, дальше я сам.
Дома, чуть успокоившись, она рассказала обо всем, что случилось в таверне. Бьярн и Рейвен слушали, не перебивая, хотя Бьярну это тяжело далось. Когда Мара описывала, как Лейрас стянул перчатку с ее руки, Бьярн так сжал подлокотник старенького дивана, что раскрошил его в труху.
— Убью гада, — глухо прорычал он.
— Не ломай мебель. Диван ни в чем не виноват, — остудил его пыл язвительный Рейвен, хотя маска безразличия больше никого не могла провести: Мара видела, что он и сам переживает, но разве покажет? Будет иронизировать до последнего.
Бьярн нашел ее ладонь.
— Все хорошо. Все теперь хорошо.
— Мне пришлось на него указать. Ты просил ничего не говорить, но у меня не осталось выбора!
Маре стало очень страшно: вдруг она все испортила? Бьярн поцеловал ее в лоб.
— Ничего. Так получилось. Иногда обстоятельства оказываются сильнее… Какая ты горячая!
Он снова прикоснулся губами к ее коже, а потом приложил тыльную сторону ладони к щеке.
— Птаха, ты вся горишь!
Мара и сама чувствовала, что тело ломит, как от жара. Видно, от всех этих переживаний организм решил сдаться. Теперь и лестат потянулся к ее щеке, прикоснулся прохладными пальцами.
— Надо сбить жар. Не нравится мне это.
— Только бы Эрла не заразить, — расстроилась Мара.
Мальчишка гулял с друзьями, и, к счастью, его детскую жизнь не омрачали тревоги — трое взрослых старательно оберегали его от мрачных событий.
— Это не простуда. Ты перенервничала, — сказал Рейвен.
Бьярн, не выпуская ее ладони, погрузился в задумчивость. Мара сразу узнала это выражение лица: глаза сощурил и смотрит в огонь. О чем думает, не понять.
— Хорошо, — сказал он в ответ на свои мысли. — У нас есть несколько часов в запасе. В доме оставаться больше небезопасно. Лейрасу не составит труда найти нас теперь. Я думал уйти сейчас, переждать до полуночи в трактире, но Мара в таком состоянии… Она совсем разболеется. Уйдем после наступления полуночи.
— Куда уйдем? — пролепетала Мара, решив, что начался бред. — Почему после полуночи?
— После полуночи заканчивается… Потерпи, скоро сама все узнаешь.
Так это то самое? После полуночи Бьярн перестанет быть Бьярном. И станет… Кем?
— Но, Бьярн! Весна начинается только послезавтра!
Он улыбнулся.
— Ну, так приятнее было ждать. Придет весна — и все изменится. На самом деле я ждал последнего дня зимы… Птаха! Родная, посмотри на меня!
Мара почувствовала, как внезапно навалилась усталость, потяжелела голова, она поняла, что сползает на руки Бьярна. Завтра. Вернее, почти сегодня. После полуночи. Несколько часов всего-то и ждать.
— Бьярн… Значит, мы пойдем с тобой?
— Конечно! Что за вопрос! Я бы вас ни за что не оставил. Ни тебя, родная моя, ни малыша Эрла… Ни даже эту крокодилью рожу.
— Вот спасибо! — проворчал Рейвен. — Что за крокодил? Подозреваю, ничего хорошего.
— Еще одна нечисть!
— Ну, не удивлен!
— А потом? — Мара не обращала внимания на перебранку мужчин, которая, похоже, стала для обоих чем-то вроде спортивного увлечения. — Что потом? Если тебе придется сделать выбор… не в мою пользу, лучше сразу скажи. Я не вынесу…
Она замолчала: сама не ожидала от себя таких откровений. Но как же страшно — они вплотную приблизились к краю, за которым, возможно, пропасть.
— Глупая моя девочка! Что ты напридумывала себе! Я люблю только тебя. Не знаю, что ты увидела в письме, но все поняла неправильно! Я… Потерпи несколько часов, совсем недолго осталось.
— Бьярн…
Мара поняла, что ревет, как маленькая. Бьярн качнул головой, как делают это все мужчины при виде горьких женских слез — «Ох уж эти девчонки!», прижал к себе. Но лицо тут же стало обеспокоенным.
— Рейвен, ты бы дал ей что-нибудь от жара.
— Да, сейчас.
— Я и сама могу приготовить настой! — запротестовала Мара. — Этот травник-отравник меня когда-нибудь доконает. Почему все забывают, что я почти стала медикусом!
— Почти не считается! — улыбнулся Бьярн. — Вот когда станешь…
И осекся на полуслове. Мара даже переспрашивать не стала. Она, может, и мастер додумывать, но Бьярн, похоже, на радостях тоже перегибает палку. Ладно, мечтать рядом с ним так приятно. В итоге безропотно выпила мерзкий на вкус настой, от которого, следует признать, сразу почувствовала себя лучше.
К сумеркам домой вернулся раскрасневшийся Эрл: набегался, наигрался и проголодался. Здоровый, счастливый мальчишка. Рейвен с порога огорошил его новостью:
— Малыш, ночью мы уходим. Если тебе нужны какие-то вещи — собери сейчас.
— Уходим? — у Эрла вытянулось лицо. — Одни?
— Нет, все вместе, с Марой и Бьярном.
— Ну ладно! — От грусти не осталось и следа.
Эрл засновал между своей комнатой и залом, перетаскивая вещи, которые планировал взять с собой. Первым притащил деревянный меч, подаренный Бьярном, следом — желтую курточку из плотной ткани, которую Мара купила ему на ярмарке, потом какие-то свои детские сокровища в коробочке из-под печенья.
Трое взрослых с улыбкой наблюдали за ним. В какой-то момент взгляды Бьярна и Рейвена пересеклись, и улыбка Рейвена тут же перетекла в торжествующую ухмылку: «Ага, моего сына ты нечистью не считаешь».
Мара прикорнула на груди Бьярна, слушая, как бьется его сердце. Оно будто отсчитывало последние минуты той жизни, которая должна вот-вот закончиться. В тот момент Мара и предположить не могла, как она права.
Последние минуты…
В дверь оглушительно забарабанили. Кого еще принесло в такой поздний час — тьма на дворе? Неужели открылись новые обстоятельства дела и Витор прислал за ними курьера?