Про восточную кухню она знала не так уж и много. Только то, что большинство стран Южной Азии жили за чертой бедности. А где бедность, там и антисанитария, поэтому, чтобы убить хотя бы какую-то часть паразитов в таких условиях, они использовали при готовке адовое количество специй. Конечно, ещё София понимала, что Восточная Азия жила в иных условиях. Вроде как богаче, но по каким-то загадочным причинам в том же Китае ели всё, что шевелится, а что не шевелится, то они двигали и ели. Культура питания в Японии и вовсе оставалась для неё таинством, поскольку до сегодняшнего дня она знала лишь о существовании роллов и суши.
Однако на их столе, ломящимся от всевозможной еды, знакомым блюдам отводилось скромное место: одна продолговатая дощечка с двумя порциями чудаковатых роллов без риса и небольшой сет из суши. И вот уже суши выглядели стандартно — на белых подушечках лежало: сырое мясо лосося, тунца, окуня, гребешка, копчёного угря, варёных креветок, осьминога и краба.
— Самое острое, что есть в минималистичной по своей сути японской кухне — васаби, — Доминик указал палочками на бледно-зелёную горку. — В сами блюда специи почти не добавляются, так как у каждого человека своё понимание острого или солёного. А всевозможные пахучие пряности как-то не пользуются у них большим спросом.
— Японцы не любят специи?
— Думаю, любовь тут ни при чём. Вопрос в культуре и философии питания. Они очень осторожно используют специи, чтобы сохранить натуральный вкус свежих продуктов. Другими словами, в их понимании специи должны ненавязчиво дополнять, а не перебивать естественный аромат любой еды.
София наклонилась и понюхала стружку из огурцов, посыпанную кунжутом, после чего отодвинулась обратно, задумчиво разглядывая простенькую закуску.
— Ты сейчас смотришь на салат-соленье «Суномоно». Он заправляется соевым соусом, рисовым уксусом, сахаром и жареным кунжутом. Я взял классическую версию, хотя ещё есть разновидности с имбирём и водорослями вакамэ.
— Да ты настоящий эксперт по части японской кухни, — с уважением протянула она и наложила себе в тарелку пару ложек элементарного по описанию салата из огурцов. Попробовала и подняла на него удивлённый взгляд: — Ого, как вкусно. Тут же почти ничего нет… кто бы мог подумать.
— И правда, кто бы мог подумать, что тебя так легко поразить, — подметил Доминик с насмешливой полуулыбкой и положил ей на тарелку пельмень. — Это называется — гёдза. Внутри начинка из рубленых креветок и овощей.
— А почему они так странно выглядят? У них тесто не из пшеничной муки, а какого-то крахмала?
— Этого не знаю. Их вроде не варят, а готовят на пару. Возможно, поэтому их тесто просвечивает внутренности… Чтобы добавить вкусу, можно макнуть вот сюда, — он подставил ближе к ней глубокое блюдце с коричневой водой, в которой плавал кунжут.
— Это соевый соус?
— Почти. Это смесь из соевого соуса, рисового уксуса и пряного масла.
София макнула в смесь заморский пельмень и надкусила его, после чего зажмурилась от удовольствия. Тончайшее тесто буквально растворилось у неё во рту, уступив место хрустящей от свежести креветке и пекинской капусте. И это тесто однозначно было не из обычной муки — оно обладало гораздо более нежной текстурой. Ничего похожего на гёдза она раньше не пробовала, оттого сложно было подобрать удачное сравнение.
Как София могла жить так долго с искажёнными убеждениями о столь замечательной кухне? И ведь сама в этом виновата: Кевин и Брэнди постоянно пытались затащить её в какой-нибудь суши-бар, но она упиралась как баран, продолжая твердить, что сырая рыба на рисе — не предел её мечтаний. Изредка они заказывали на дом крупные сеты, среди которых встречались запечённые и жареные во фритюре роллы. Вот их она в итоге и ела, не испытывая особых восторгов.
— Это суп? — София подняла и понюхала содержимое маленькой мисочки. Запашок не производил приятного впечатления.
— Мисо-суп с тофу и грибами шиитаке.
— Тофу?
— Его делают из соевых бобов. Тофу сам по себе безвкусный, но очень мягкий. Берёт вкус того, с чем его готовят.
— А ложка?
— Этот суп пьют сразу из чашки, а потом доедают то, что осталось. Но если хочешь, то я сейчас дам ложку.
— Нет, не надо, я попробую по их методу.
Щедро пригубив бульон, София не сразу поняла, понравился ей пикантный вкус или нет. Однозначно он обладал очень специфическим оттенком: солёным и землистым. И чем дольше смаковала оригинальное послевкусие, тем яснее осознавала: в число неудержимых фанатов японской кухни, ей пока не стоило вступать. Оставались ещё точки, в которых они не соприкасались.
— Что, не понравился? — засмеялся Доминик, видимо, читая её как открытую книгу. Подхватил палочками жёлтый ломтик, похожий на сырую картошку и поднёс его к её губам: — съешь это; маринованный дайкон перебьёт вкус мисо-пасты.
— Я могу сама…
— Его не наколешь на вилку, — авторитетно цыкнул он, перебивая её. — Просто приоткрой рот. Чего ты так застеснялась? Я же всего лишь кусочек длинной редьки предлагаю. Тебя, что ли, никогда и никто не кормил прежде?
— Я не застеснялась, — буркнула она и разомкнула губы. Отвела взгляд, из всех сил старалась не покраснеть, но, когда почувствовала, как кончики палочек, что до этого успели побывать у него во рту, коснулись её языка, снова выдала себя. Поэтому пока жевала немного кислый, но больше всё-таки сладковатый корнеплод, София могла думать исключительно о своих горящих щеках и пережитом косвенном поцелуе. Вкус соленья затерялся где-то на фоне.
— А роллы ты с чем любишь?
— Да, как и все остальные — с красной рыбой.
— Тогда наш выбор сашими ролл с лососем и тунцом, — игриво объявил Доминик и подсунул ей под нос гигантский кругляшок: в полупрозрачной бумаге, на этот раз точно из какого-то крахмала, находился толстый слой красной рыбы, что оборачивал ещё один слой из авокадо и чего-то, напоминающего кусочки дайкона, а уже в сердцевине подобно рубиновой звезде сияло аппетитное мясо тунца.
— Ты издеваешься?
— Открывай ротик.
— Эта штука не поместится у меня во рту.
— Всё прекрасно поместится.
— Давай разрежем его на две половинки.
— Не говори глупости.
— Но он правда слишком крупный!
— Софи, я уверен, что в твой славный ротик поместиться кое-что гораздо большего объёма, — загадочно произнёс он. Не удержался и расплылся в широкой белозубой улыбке, отчего в движение пришли все мимические морщинки на его лице, особенно вокруг глаз, сузившихся до тонких щёлочек.
Доминик редко так улыбался. Чаще ограничивался полумерами, где глаза и рот жили отдельными жизнями. Но мало ему было искренне улыбнуться, почему-то от него ещё исходило лёгкое ощущение конфуза, словно он сам смутился от собственных слов.
И тогда до неё запоздало дошло.
— В смысле ты про… — София прикусила губу, — закончить предложение оказалось ей не под силу. Её накрыло настоящее цунами, ни в какое сравнение не идущие с тем смущением, что она испытывала раньше в его присутствии.
Как Доминику удалось самый обычный разговор за столом превратить в подобие прелюдии? Придавать интимное настроение заурядным вещам, видимо, очередной его талант.
Она робко посмотрела на него и, убедившись, что он всё ещё её разглядывает, снова отвернулась, сгорая от стыда. Видел же прекрасно, что ей не по себе, мог бы уткнуться по-джентльменски в свою тарелку или перевести разговор на другую тему. Нет, подлец специально доводил ситуацию до критической точки.
— Попробуй ещё жареную тыкву в соевом соусе, — смилостивился он.
То, что Доминик говорил о кусочках в янтарно-коричневом соусе, София сразу догадалась. И словно боясь не успеть на поезд, возвращающий их в уютную гавань спокойного ужина, торопливо наколола на вилку тёплую закуску и отправила ту в рот.
В результате симбиоза медово-сладкой тыквы и солёного соуса рождался достаточно интересный вкус, что был способен переключить внимание на себя. Она выходила из той категории извращенцев, которые души не чаяли в солёной карамели и шоколаде с морской солью, оттого ничего удивительного, что тыква в соевом соусе тоже попала ей в самое сердечко.
— О, это моя новая любовь, — воскликнула София и следом съела ещё несколько кусочков. — Где они нашли настолько сладкую тыкву? Фантастика.
— Такое чувство, что путь к твоему сердцу лежит через желудок.
— Поесть я люблю, — подтвердила она.
— А со стороны и не скажешь… ах да, у тебя же кость тонкая, — и Доминик снова рассмеялся, пришпиленный её недовольным взглядом.
Наелась она, как говорят: от пуза и выше. Ей всё понравилось, кроме мисо-супа. Тот уж слишком на любителя. А может, с непривычки не понравился, а попробует ещё раз и втянется. А вот всё остальное, включая десерт — шарики из рисовой муки в сладком соусе, которые он назвал «данго» — совершенно точно открыло ей глаза на японскую кухню.
Теперь настала её очередь затаскивать друзей в суши-бары.
— Спасибо за вкусный ужин, — сыто улыбнулась София и поднялась из-за стола. — Я помогу тебе убраться.
— Не стоит, отдохни пока на диване, — Доминик ополаскивал тарелки под слабой струёй воды в раковине и тут же засовывал их в посудомоечную машину. — Надеюсь, что после твоего ухода не найду где-нибудь в его складках половину стоимости ужина?
— Не беспокойся, не найдёшь, — весело отмахнулась она, покачиваясь с пятки на носок. Настроение располагало бегать по лужам под аккомпанемент из безудержных визгов и дурашливо смеха. Всё же не стала спорить и плюхнулась на диван. — Во-первых, я не знаю, сколько ты заплатил за это великолепие. А во-вторых, я тебе сделала презентацию, следовательно, вполне заслужила быть угощённой.
— Аргумент, — согласился он, важно поджав нижнюю губу.
За окном уже совсем стемнело, а значит, пора возвращаться домой. Поскольку София не знала его район и какие автобусы ходят мимо ближайшей остановки, ей показалось логичным заказать такси.
Она достала телефон и зашла в приложение, при помощи которого обычно оставляла заказы на поездки до дома. Водит