— Ребята, думаю, сейчас не самое подходящее время, чтобы поднимать такие темы, — аккуратно намекнула София, интуитивно предчувствуя, что ничем хорошим сей разговор не закончится. Она понимала: друзьям свойственно друг о друге волноваться, заботиться и оберегать от чужаков, способных ранить, но то, что происходило сейчас — вызывало необъяснимую тревогу.
— В каких отношениях? — задумчиво протянул Доминик, специально играя на чужих нервах. — Даже не знаю, как их назвать. Похоже на то, что я безуспешно преследую девушку, которая мне нравится.
— Софи! — радостно пискнула Брэнди, стуча ей кулачками по плечу. — Ах ты, дрянная девчонка!
— Всё не так, — беспомощно простонала София. — Он всё сильно преувеличивает…
— Преследование уголовно наказуемо, — холодно подметил Эрнест, не спуская с Доминика враждебного взгляда.
— Проклятье, Эрн, такие шутки могут напугать тех, кто не знаком с особенностями твоего юмора, — скованно пробормотал Кевин и выдавил из себя хромой смешок. — Ник, не бери в голову. Он у нас чудаковатый. Как и Софи, впрочем. Но тебе же она нравится. Вот и с этим экспонатом со временем вы поладите.
— Да, у Эрна иногда неудачные шутки выскакивают, — подтвердила Брэнди, стараясь не встречаться с ним глазами. За долю секунды она из крайней радости рухнула чуть ли не в состояние, при котором начинали градом катиться слёзы из глаз.
Скользя растерянным взглядом по лицам друзей и не узнавая их, София чувствовала страх и тупую боль в груди. Между ними вдруг возникла пропасть, в которой эти троя спрятали от неё свой общий секрет. И только сейчас она заметила, что они стояли по другой её край.
— Ребята, что происходит?..
Эрнест обеспокоенно посмотрел на неё, и карие глаза за стёклами очков заметно потеплели, снова делая его похожим на себя самого. Наконец-то ушла та злость, что раньше никогда прежде не отпечатывалась на невозмутимом лице. Всё постепенно возвращалось к привычному виду.
Около их стола остановился официант и поставил по центру огромную тарелку с жареными рёбрышками, что продолжали шкварчать вне сковороды.
— Даже не знаю… наверное, мы разволновались? — неуверенно предположил Кевин с чересчур широким оскалом в тридцать два зуба и обратился к Брэнди. — Налетай на рёбра!
— Не хочу… я подожду свою запеканку.
— Внезапно братско-сестринские чувства проснулись?
— В смысле? — она посмотрела на него, как на идиота. — О чём ты вообще?
— Ну, рёбрышки-то свиные.
— Я тебе сейчас тарелку от салата на башку надену!
— У тебя там ещё трава осталась — доедай.
— Послала же вселенная этого придурка мне в друзья…
Пока официант доносил и расставлял блюда, София наклонилась к уху Доминика и как бы невзначай поинтересовалась вполголоса, не потеряют ли его приятели? Может, стоило вернуться к ним? Но он ей ничего не ответил, лишь загадочно улыбнулся и попросил у официанта дополнительный бокал пива.
Умел же на голову свалиться. И ведь даже не чувствовал ни капли смущения, хотя над всеми за этим столом чуть ли не транспаранты висели, вещающие о том, как им неловко в его компании. Воистину: наглость — второе счастье.
Подцепив вилкой кусочек сёмги на гриле с тонким ломтиком зажаренного лимона, София аккуратно перенесла его через половину стола и опустила на тарелку Эрнеста. Она не совсем понимала, что послужило причиной метаморфоз в его поведении, но ощущала необходимость показать, что всё хорошо — всё, как и прежде.
Он благодарно улыбнулся и указал кончиком вилки на один из своих стейков миньон, без слов спрашивая одними глазами, хочет ли она тоже их попробовать?
Отрицательно мотнув головой, София вернулась к своей тарелке. Однако насладиться лососем в спокойной атмосфере, видимо, сегодня ей было не суждено, потому что кое-кто явно захотел подкинуть дровишек в затухающий костёр.
— У вас такие интересные взаимоотношения. Со стороны можно подумать, что здесь все друг в друга влюблены. Если бы не Софи, — Доминик обнял её за плечи, прижав к своему горячему боку, — мог выйти замкнутый квадрат.
— Что ты несёшь⁈ — возмутилась она. По-хорошему ей стоило вырваться и отсесть от него, но тело решило иначе и окончательно обмякло. — Какие ещё влюблённые?.. Мы дружим с детского сада.
— Тоже шучу, — развязно ухмыльнулся он и устремил провокационный взгляд на Эрнеста, словно бросая ему вызов. — Думал, ты оценишь.
— Несмешная шутка.
— Видимо, я сегодня тоже не в ударе, — сморщив нос, Доминик пожал плечами.
— Ник! Что ты здесь делаешь? — к ним деловитой походкой приближалась высокая, огненно-рыжая бестия в коротком изумрудном платье, что прекрасно сочеталось с её бледноватой кожей. То, что девушка обладала непростым характером, чувствовалось в каждом движении стройного тела, имеющего аппетитные округлости в стратегически важных местах. — Мы тебя потеряли!
— Потеряли? Да я отошёл меньше десяти минут назад, — он незаметно убрал руку с плеча Софии и отодвинулся, чтобы между ними появилось небольшое пространство.
Не хотел, чтобы красотка заподозрила между ними романтическую связь? Точно, они же тогда чуть ли не целовались. А София их увидела и ему пришлось бежать за ней следом, чтобы что?.. Зачем Доминик это делал? Просто дал бы им безболезненно разойтись тогда своими дорожками, пока всё не зашло слишком далеко.
— Познакомишь нас? — улыбнулась девушка и попыталась сесть к нему на колени.
— Николь, — он упёрся ладонью в её осиную талию и мягко оттолкнул. — Тут и так тесно, ты же и сама видишь.
— Вижу, — прищурив раскосые глаза, подтвердила она и взяла у соседнего столика стул. Всё равно подсела рядом, всем своим видом источая уверенность: на открытой спине идеальная осанка, подбородок высоко поднят, на лице равнодушное участие, как у хозяйки дома, к которой пришли незваные гости, даже нога, закинутая на ногу, висела в воздухе без движения — ничего в ней не выдавало ни капли волнения.
София на месте Николь уже давно вся издёргалась бы. Отбивать пяткой чечётку или перебирать пальцами — её кредо по жизни. А в подобных обстоятельствах, где никто не проявлял даже вежливого интереса, а смотрели скорее как на живое воплощение нахальства, она и вовсе возжелала бы слиться со стеной. Банально сбежала бы уже через минуту такого прессинга.
— Николь, ты ставишь меня в неудобное положение, — Доминик разговаривал с ней, не переставая добродушно улыбаться.
И София узнавала эту улыбку, живущую отдельно от глаз. Именно после неё у многих в ближайшее время появлялись проблемы. Как, например, у того бугая, наехавшего на Софию в коридоре перед шкафами. Со стороны ей показалось, что они с Домиником в хороших приятельских отношениях. И вроде расстались на положительной ноте. Но уже через несколько дней она с удивлением наблюдала сцену, в которой три девушки по очереди раздавали пощёчины бугаю. И всё потому, что на новорождённой странице анонимного пользователя всплыло видео с вечеринки, где он целовался со своим новым увлечением — четвёртой девушкой.
То, что Доминик приложил руку к возникновению этой щекотливой ситуации, София не сомневалась — его специфическим почерком несло за версту. Хоть общались они не долго, но она успела уяснить, как он предпочитал решать проблемы: из тени и чужими руками. А ещё Доминик обладал необыкновенной злопамятностью, поэтому никогда и никого не оставлял без проявления взаимного внимания.
— Ты сам себя ставишь в это положение, когда акцентируешь на нём внимание, — отмахнулась Николь, проходясь по её друзьям оценивающим взглядом. — Так кто эти люди? Я здесь никого не узнаю. Выглядят они… не так, как те, кто вхож в наш круг.
— Ничего удивительного, мы не посещаем ваши весёлые мероприятия, — ответила ей Брэнди с язвительной усмешкой.
— Я на пару вечеринок заглядывал к старшакам, — оспорил Кевин, проявляя к новой девушке за их столом феноменально мало интереса, — но мне не понравилось. Там все на таких понтах, что на кривой козе не подъедешь.
— Как тебя туда вообще пустили?
— За Софи увязался.
— Ты ходишь по вечеринкам? — удивился Доминик, развернувшись к ней обратно. У него аж брови на лоб полезли.
— Бывало. Но это не совсем то, что ты себе представляешь. Меня время от времени приглашали как фотографа.
— Странно, не припомню, чтобы видел тебя хотя бы на одной…
— Возможно, ты просто не обращал внимания. Или мы разминулись по времени. Я отрабатывала обычно час или два, а потом уходила.
— О-о, точно! — воскликнула Николь и хлопнула в ладоши. — Вспомнила! Та смешная девчонка, что упала в бассейн у Грега на вечеринке! Ты ещё длинные волосы носила тогда. Зачем так себя обкорнала? Тебе совершенно не идёт. Но в любом случае это же была ты?
— И что же смешного в том, что она упала в бассейн? — мрачно протянула Брэнди. От неё прямой угрозы пока не исходило, но за столько лет дружбы София научилась чувствовать, когда подруга находилась на полпути к тому, чтобы вцепиться в чужую шевелюру.
— Она довольно забавно держала руки с камерой над головой, пока бултыхалась в воде. Там всем было весело. Не только мне.
— Наверное, потому, что камера дорого стоит и это был не её рабочий инструмент.
— Дорого стоит? — перегнувшись через Доминика, чтобы заглянуть ей в лицо, Николь приподняла брови домиком и спросила, смотря прямо в глаза. — Сколько стоила та камера?
— Полторы тысячи, — София почти прошептала ответ, прекрасно зная, что для них это и деньгами назвать было нельзя. Может, стоило округлить до стоимости с объективом? Нет, вряд ли это способно кардинально изменить дело.
— Полторы тысячи? Евро?
— Да.
— С ума сойти! Такое шоу и меньше чем за две тысячи, — громко расхохоталась она, игнорируя повисшую тишину над столом. — У меня в тот день платье было за десять штук. Если бы тот идиот меня столкнул в бассейн, то это была бы реальная проблема. А полторы штуки… Песец, это же смешно!
— Полторы тысячи — это несколько месяцев моей подработки, — сдержанно ответила София и накрыла руку Брэнди своей ладонью, умоляя её взглядом не начинать ссору.