И… нашла.
Медальон и фигурка спокойно лежали в ящике комода. Он их даже особо не спрятал.
Первой мыслью было их сжечь, выкинуть, уничтожить. Бежать к нему и просить помощи и объяснений.
А потом пришло понимание. В этой комнате жили двое. Я точно не приносила эти вещи. Страж точно не мог быть связан с бароном. Значит… это было сделано специально. Не знаю, почему он не мог просто сказать, что передумал жениться. Почему надо было подставлять меня и отдавать на растерзание жрецу?! И я до сих пор не понимаю, зачем он это сделал.
Я покрутила на пальце то самое кольцо. Оно было почти новое, всего пара царапин, все десять лет оно просто лежало в бархатном мешочке. Хотела выкинуть, но рука не поднялась.
Задремала я уже под утро. Сквозь сон слышала, как стражника сменили на посту, два голоса эхом отдавались в коридоре.
Стоило мне вновь погрузиться в забытье, как дверь заскрипела.
Я приоткрыла глаза и выпрямилась. Спать сидя, прислонившись к стене, было все равно неудобно. Одной рукой я поправила одеяло, накинув его на лежащую у меня на коленях девушку. Кажется, она пока ничего не слышала.
Первым показался стражник. Молодой парень с редкой, только пробивающейся щетиной. Меч, висевший на поясе, был до блеска начищен, а торчавший из-под куртки воротник рубашки – накрахмален. Новенький.
Он сделал шаг к нам, но только открыл рот, чтобы что-то сказать, как застыл на месте. Лишь брови приподнялись в немом вопросе. Спросить или понять, в чем же дело, он не успел.
Я вздрогнула, попробовала растолкать Изабель, но… тоже замерла. Нет, я могла шевелиться, но удивление от прихода Аррона оказалось сильнее.
Изи заворочалась, легла поудобнее и вновь засопела.
– Надеюсь, ты успела отдохнуть?
Было странно видеть его тут. В парадной форме стражей, но… улыбающимся?
– Какая разница? Пришел отвести меня к жрецу? – В этот момент мне хотелось научиться травить людей голосом, столько яда во мне бурлило.
Улыбка медленно сползла с его лица. Он подошел ближе, обойдя застывшего в нелепой позе мальчишку.
– Алесандра. Я. Никогда. Не. Хотел. Отдать. Тебя. Жрецу.
Каждое сказанное слово давило, словно в нем кипел не яд, как во мне, а что-то хуже. Тяжелее.
– Тогда зачем ты пришел? – Я пыталась смотреть ему в лицо, но сдалась. Темный взгляд проникал внутрь, и я опустила глаза. Рука сама потянулась к волосам Изабель, и я стала следить за тем, как светлые волосы просачиваются между пальцев.
– Вытащить вас. Я не для того все это устроил, столько лет служу ненавистному мне человеку, чтобы вы своей выходкой все испортили.
– Какой выходкой? – Так и хотелось крикнуть, что мы ничего не сделали.
– Зачем вы пошли к герцогу? Соскучились по балам? Неужели не прожили бы без этого пару недель?!
Он взъерошил не завязанные в хвост волосы, они лезли ему в лицо.
– Нет… У нас было к нему дело. – А ведь мы не говорили, зачем вообще отправились в это путешествие. Он и правда думает, что мы просто хотели развлечься? В голове вновь застучало. – Слушай, я уже ничего не понимаю. Ты нас схватил, а теперь собираешься отпустить? Но…
Аррон сделал пару шагов к противоположной стене. Впрочем, дальше идти было некуда.
– Почему с тобой так сложно? Я же все объяснил. И да, пока мне надо быть рядом со жрецом. Всему свое время. И я боюсь, что однажды вы попадетесь, а меня не будет рядом, чтобы вас вытащить.
Стоявший рядом стражник издал громкий вздох, больше похожий на хрип.
– Вам пора, буди Изабель. Он скоро очнется. – Аррон повернулся к стражнику и положил руку ему на шею. Тот вздрогнул, а потом опять застыл.
Я растолкала Изи. Она спросонья смотрела на мужчин ничего не понимающим взглядом, но быстро встала и, часто моргая, отправилась за мной к выходу.
Мы оказались в небольшом коридоре, где с двух сторон располагались камеры. Я насчитала шесть дверей. Впереди виднелась лестница, но мы повернули и вышли на небольшую площадку, где стоял стул стражника.
– А мы вообще где? И что будет дальше? – Я осмотрелась, пытаясь прислушаться к звукам сверху. Было тихо.
Аррон остановился и развернулся к нам.
– В доме Оснийского, в подвале. У него за душой множество темных дел, так что вам лучше не знать, кто бывал в этих камерах.
Изи наконец полностью проснулась и, брезгливо оглядевшись, отступила на пару шагов от ближайшей двери.
– Сейчас я отправлю вас к одному человеку. Ему я полностью доверяю, поэтому можете расслабиться. А потом подниму панику. Ты, – Аррон кивнул на меня, – каким-то образом сняла браслет и заколдовала стражника. А потом вы сбежали.
– Но он же, – я кивнула в глубину коридора, где виднелась открытая дверь нашей камеры, – расскажет, что был с тобой.
– Не волнуйся, он об этом не вспомнит.
– Может, – шальная мысль вырвалась раньше, чем я успела подумать, – ты уйдешь с нами?
Я сомкнула губы, но было уже поздно. Слова сорвались и повисли в тишине подвала. Будь тут темнее, я бы, пожалуй, осветила все заалевшими щеками.
Быстрая улыбка скользнула по мужским губам, тая во взгляде. Лишь мгновение – и он вновь собран и серьезен.
– Не могу. Не сейчас. Если я уйду, жрец поймет, кто все это подстроил, и будет осторожнее. Все сорвется, а этого нельзя допустить.
Аррон протянул ко мне руку ладонью вверх. Я вложила свою, отметив, как быстро застучало в груди. Но он всего лишь снял блокирующий браслет, кинул его на пол и принялся за второй.
– А что нам делать дальше? Ну, там куда мы попадем? – спросила Изабель, проследив взглядом за покатившимся по каменным плитам браслетом.
– Не высовываться! – почти прорычал Аррон, обведя нас серьезным взглядом.
Мы с Изи переглянулись. Попробуем. Но ничего не обещаем.
В следующее мгновение нас уже ждал портал в неизвестность. Прямо тут, посреди коридора, в пропахшем сыростью подвале. И он вновь фонил незнакомой мне магией.
– Но как…
Спросить я не успела. Аррон шагнул к нам и подтолкнул принцессу внутрь, а меня обхватил одной рукой, притянув к себе.
– Подожди, немного, ладно? – Он прижался щекой к моим волосам и прошептал: – Ты все узнаешь. Просто дай мне защитить тебя. Я хочу, чтобы ты была в безопасности.
И я тоже оказалась в портале. Шагнула прямо на мягкую землю, в которой тут же утонула купленная для приема туфелька.
Странно, но в этот раз нас ждали.
– Ну што ж это делается-то! – Невысокий мужчина всплеснул руками, глядя, как я пытаюсь выбраться и ступить на твердую землю. – Всю грядку развернула! Ладно хоть, посадить ничего не успел.
Ой. Я осмотрелась. И правда, нас выкинуло посреди огорода. Кусты смородины вдоль забора, черная рыхлая земля и оглядывающаяся Изабель. Внизу ее голубое платье уже успело заляпаться.
Наплевав на чистоту туфель, я сделала еще пару шагов и выбралась на утоптанное место. Мужчина только головой покачал.
– Я знаю, чем вы завтра, девоньки, займетесь. Выдам вам лопаты, и будете грядки в порядок приводить. – Он бурчал, но окруженные морщинами глаза смеялись. – Пойдемте в дом, нечего тут комаров кормить.
Он звонко прихлопнул одного на руке, а потом пошел по тропинке.
Дом чем-то неуловимо напоминал мой, тот, что я оставила под присмотром тети Сони. Впрочем, в деревне все дома построены по одному принципу. Я разглядела справа и слева еще несколько таких же, но соседи в такую рань на огород не высовывались. Изи с любопытством оглядывалась.
Мы прошли через двор, где виднелось нескольких хозяйственных построек, за одной из которых уже слышалось кудахтанье кур, и вошли в сени. Там мы, последовав примеру хозяина дома, сняли туфли и надели тапочки. Мужские, на несколько размеров больше, но чистые и мягкие.
На кухне нас уже ждали дымящиеся чашки, наполняя все вокруг ароматом смородины, и бутерброды с вяленым мясом.
– Голодные, небось? Да вы не стесняйтесь, мне племянник сказал, откуда вас вытащил. – Мужчина покачал головой. – По себе знаю, что в темнице кормят неважнецки.
В доме было уютно. Небольшое окно с занавеской в цветочек, лавка, стол, большая печь и умывальник. Все опрятное и чистое.
– А как вас зовут? – Я наконец нарушила молчание.
Сам хозяин уже уселся на стул и с шумом отхлебнул чай. При свете магического огня мы смогли его рассмотреть. Пожилой, возраст оставил следы на морщинистом лице и посеребрил короткие волосы. Но на щетинистых усах еще виднелись темные волоски, выдавая, что когда-то мужчина был жгучим брюнетом. Одет в простые черные брюки и чистую, но застиранную рубашку.
– Совсем запамятовал! – Он усмехнулся в усы и хлопнул себя по колену. – Вот некультурный какой, а? Ильмар я.
Мы поблагодарили хозяина за гостеприимство, а я почувствовала, как меня дергают за подол платья. Изабель смотрела умоляющим взглядом.
– Что-то случилось? – Я наклонилась к ней поближе.
– Да! – Она приникла к самому моему уху. – Мне срочно нужно в дамскую комнату.
В подтверждение своих слов она пару раз приподнялась на носочках и сложила вместе ладони. Я скосила глаза на Ильмара, но тот спокойно пил чай. Впрочем, наш разговор он услышал.
– Все удобства на улице, девоньки. Чай, не дворец вам тут. – И он вновь спрятал улыбку в усах.
Я вздохнула. Вспомнилось, как принцесса боялась сесть на кровать в таверне, потому что та не внушала доверия и не отличалась чистотой. Судьба у меня такая – показать королевской особе все прелести жизни обычных людей.
Туалет нашелся во дворе. Он был новым, соструганным из свежих досок и отличался чистотой. На удивление Изи даже не стала спорить и возмущаться. Молодец девочка. Быстро привыкла.
Мы вернулись, вымыли руки и уселись пить чай. Хозяин сказал, что скоро уже проснется народ (мол, в деревне все рано встают), а потому он выделил нам комнату с окнами во двор. Все потише будет.
Тугой комок нервов, свернувшийся в груди, постепенно распутывался, и я смогла расслабиться. Мы и правда смогли. Пусть не без помощи, но мы целы, вместе, и мне пока не грозит смерть!