Улыбка сама собой появилась на лице. Я держалась, но до чего же страшно мне было!
– Эй, ты чего? Не разводить мне тут сырость! В тепле, в безопасности, а она реветь вздумала! – Ильмар махнул рукой и ушел в глубь дома. Заскрипели половицы.
– Алесандра… – Изабель тронула меня за плечо. – Ты в порядке?
Только тут я поняла, что по щекам течет влага, и вытерла слезы тыльной стороной ладони. Шмыгнула носом.
– Да, все хорошо. Просто… Ты не представляешь, как я испугалась. Я думала, что все кончено. А теперь вот отпускает.
Девушка грустно улыбнулась.
– Я тоже боялась. Там холодно, жутко. И стражи эти такие… Как бы сказать… замороженные. У них ни один мускул не дрогнул, когда нас схватили. Но я была не одна. А вдвоем как-то легче.
И она меня обняла.
Слезы вновь потекли, но это были слезы облегчения. Хорошо, что мы не одни.
Нам отвели небольшую комнату, где стояла большая кровать и тумбочка. Туда же выходила стена кухонной печки. На кровати лежали две ночные рубашки, еще запакованные в бумагу.
Мы разделись и легли спать, прижавшись друг к другу. Не помню, когда я в последний раз так спокойно спала.
Глава 11
У Ильмара мы жили уже три дня.
Он сам хлопотал по хозяйству, предоставив нам отдыхать и заниматься своими делами. Единственное – я смогла уговорить его доверить нам готовку. Так что теперь мы с Изабель стояли на кухне и я учила ее готовить в печи. Это оказалось интересно, но травмоопасно. Она успела обжечься, но не собиралась сдаваться.
Вот и сейчас, при попытке порезать тоненькими кусочками круг копченой колбасы, она не рассчитала, и нож скользнул по ногтю, а затем разрезал и палец.
– Ну как ты так! – Я схватила чистую тряпочку с печи и замотала рану. Она тут же пропиталась кровью.
Вообще я старалась не использовать магию. Мало ли, вдруг по ее всплескам нас смогут отследить? Нам это и не требовалось: вещи передал Аррон еще до нашего прихода, просто забрав все из нашей комнаты в башне. Ильмар нас не гнал, дав время подумать. Но сейчас тряпица быстро краснела, а глаза принцессы против воли наполнились слезами.
Знаю, что от пореза она не умрет, но что может случиться, если я быстренько залечу рану?
Я размотала ткань, наблюдая, как срастается испачканная кровью кожа. Вот и отлично!
Как раз зашел хозяин дома, и мы пригласили его поужинать. Ильмар не отказывался от нашей стряпни, пусть и не отличавшейся королевским разнообразием. Он вообще был на редкость радушным хозяином. Единственное, что он просил, – это вечерами рассказывать ему о том, что творится в мире, столичные сплетни и истории из нашего похода.
– А зачем вам дракон-то? – После ужина он крутил папиросы из бумаги и листьев табака, от запаха которых хотелось чихать. – Давненько я ничего про этих зверей не слыхал.
Мы навострили уши.
– А что вы про них знаете?
– Э нет. – Он намочил край бумаги и свернул очередную пахучую трубочку. – Сначала вы мне, а потом, так и быть, расскажу что знаю. Мне племянник сказал, что вы зачем-то по самым злачным местам пройтись успели, но он и не думал, что вы там этих крылатых ящериц искали.
Я взглянула на Изи, которая расположилась возле стола, с интересом глядя на занятие Ильмара. Казалось, что еще чуть-чуть – и она попросит попробовать. Не покурить, а именно вырезать небольшие прямоугольники и насыпать в них измельченную траву.
Она задумалась, а потом пожала плечами и выдала свою легенду про дракона. Ну и про то, что надо спасать королевство, притащив его в столицу. Ильмар же только рассмеялся.
– Ох и повеселили! Слыхал я про это. Давно, правда. Еще когда в королевской гвардии служил. Поговаривали, что были смельчаки, которые хотели поймать живого дракона. Да там и сплыли, собственно.
– А где они их искали? – Как-никак я уже поклялась на крови, что помогу. И не быть мне свободной женщиной, пока не выполню обещание.
– Так в горах. Где-то на севере страны, где люди не живут из-за природных катаклизмов. Вечно то землетрясение, то ураган… Все и обходят те земли стороной.
Мы притихли, задумавшись. Не знаю, о чем думала Изи, а я – о том, что мы проделали весь этот путь зря. Мало того что шансы выжить там минимальны, так еще и информация, за которую мы заплатили старьевщику, вела в никуда.
Я отмахнулась от надоедливого комара. Сколько ж их в этом году! Еще и жужжат на улице так, словно…
– Алесандра? – Принцесса поднялась вслед за мной, а я подскочила, чуть не сбив стол и пытаясь разглядеть, что творится за окном. – Что такое?
– Ильмар, на доме есть защита? – То, что я увидела, мне не понравилось.
Там темнело. Но не обычные вечерние сумерки, а первородная тьма поглощала все пространство за забором. И мы такую уже видели.
– Ну так Аррон что-то там ставил… да я ж не маг-то! Ничего в этом не понимаю.
Последние слова я услышала, уже выбегая на улицу.
Там свистел ветер, грозя снести деревянный забор. На востоке сверкнула молния, но грома за ней не последовало. Соседские собаки залились лаем, но по мере приближения тьмы они замолкали одна за другой. И пока я добежала до калитки, они полностью стихли.
Ветер бросил мне в лицо горсть песка, заставив зажмуриться.
Некогда! Я наплевала на экономию магии (все равно нас явно нашли) и осмотрела защиту. Ничего особенного – не выпустит вора, обережет от змей и дикого зверья, не даст воспользоваться магией со злым умыслом. Но вряд ли поможет от того, что приближалось к нам.
Я закрыла глаза, вспоминая самые сильные заклинания, которые могли помочь. Надо выиграть время.
Магия текла, оплетая периметр вокруг дома золотистыми линиями.
– Изи! – позвала я девушку. Она высунулась из-за двери, но выйти не рискнула. – Собери вещи. И скажи Ильмару, что нам надо уходить. Срочно!
На последнем слове я чуть не потеряла концентрацию, но вовремя поймала дрогнувшую нить. Еще немного.
К первой нити добавилась зеленая – сила земли. Магия тянула из меня энергию, и я физически чувствовала, как слабею. Зато все, что клубилось за забором, на время остановилось и не проникало внутрь.
Прямо рядом со мной, но с той стороны ударила молния. Я на мгновение ослепла и отвернулась к дому, согнувшись и закрыв лицо руками. А когда смогла вновь видеть сквозь мелькающие перед глазами круги, тьма обрела форму.
Воздух вокруг посветлел, открыв взгляду разрушенную деревню. Руины. Ни следа от живого, шумного и зеленеющего поселения – лишь почерневшие камни на месте домов да выжженная трава.
А передо мной стояло странное существо. Огромное, матово-черное женское тело, но со змеиным извивающимся хвостом. В волосы, лишь частично прикрывающие оголенные части тела, были вплетены кости. Боюсь предположить, но скорее всего, человеческие. На темном лице светились желтые глаза с вертикальным зрачком.
Тварь приблизилась к забору и протянула руки. Обычные линии защиты сразу же лопнули, брызнув в разные стороны искрами, но магия земли будто обожгла это существо. Оно отпрянуло и зашипело.
Я попятилась к дому. Надо уходить. Надеюсь, Изи с Ильмаром успели собраться, потому что перемещаться надо сейчас же.
Услышала, как сзади распахнулась дверь.
– Алесандра!
Но предостережение запоздало. Существо издало пронзительный крик и кинулось прямо на защитную магию. Я ожидала, что она ее вновь обожжет или хотя бы задержит, но вместо этого полуженщина просто рассыпалась черным туманом. Он молниеносно окутал слабую зеленую линию и двинулся по периметру, оставляя после себя лишь чернеющие искры.
Дальше я не смотрела. Рванула в дом, чуть не сбив принцессу, протягивающую мне камень переноса. Хозяин дома с сосредоточенным видом клал в увесистую сумку какие-то вещи.
– Некогда, Ильмар! Бросьте! – Я на ходу вливала в камень магию, пытаясь понять, куда же нас перенести. Если не выдать точного места, нас может раскидать в совершенно разные части королевства, и хорошо, если они будут обитаемыми.
– Стойте! Мне надо забрать кольцо, оно там, в комнате. Я видел его недавно…
Посреди комнаты стал прорисовываться портал, с улицы раздался грохот упавшего забора, а дверь содрогнулась от удара. И в этом сумасшествии Ильмар понесся в комнату, где мы ночевали с Изи. Да что ж это такое!
– Изи, давай! – Я кивнула принцессе на портал, и она не мешкала. Лишь подол зеленого платья задел меня по ногам, а девушка скрылась из виду. Ну где он?!
Я добавила магии в камень, который уже сильно нагрелся в моей руке. Еще чуть, и он просто треснет, оставив нас тут.
– Нашел!
Ильмар переступил порог комнаты, держа что-то в вытянутой руке. Ему оставалась пара шагов, как внутрь вместе с осколками и щепками от двери влетел черный ураган.
Меня тут же сбило с ног. Я знатно приложилась головой о стену и чуть не выронила камень переноса. Тьма сгустилась, и передо мной вновь появилось то существо. Оно скалило зубы и шипело, нависнув над Ильмаром, который полусидел на полу на другой стороне комнаты. Тварь отпрянула и тут же резко подалась вперед, выставив руки с длинными черными когтями.
Но я успела. Плести заклинания не было ни сил, ни времени, так что я просто кинула перегревшийся камень, уже изрядно обжегший руку. Он угодил прямо между лопатками твари и от соприкосновения с другой магией взорвался. Портал захлопнулся и исчез.
Комната наполнилась визгом и искрами золотого цвета от разбившегося артефакта, смешавшимися с каплями тьмы. А затем все вновь заслонил собой туман.
Я попыталась подобраться к Ильмару. Это было непросто: ветер сбивал с ног, заставляя сгибаться и прикрывать глаза, а черные искры, врезаясь в кожу, оставляли ожоги. Казалось, я иду через ночную пустыню в бурю и звездопад. Темно, сдувает и жжется.
Но я смогла. Упала рядом с мужчиной, который лежал с закрытыми глазами. С головы у него стекала струйка крови. Видимо, его отбросило к стене сильнее, чем меня.
Я не знала, что делать дальше. Вихрь усиливался, свист в ушах переходил все мыслимые границы, и не было ни намека на то, что это остановится. По крайней мере, раньше, чем мы оба истечем кровью от оглушающего звука. А потом…