– Достаточно.
Одно слово, произнесенное кем-то за гранью этой сумасшедшей бури. И все стихло.
Я хотела обрадоваться, что Аррон опять успел вовремя… но это был не он. Когда существо вновь приняло форму, а пыль чуть улеглась, позволив увидеть то, что было за ним, я увидела стражей.
Двое. Они стояли на пороге комнаты, скрестив руки на груди. Один молодой, светловолосый, с бегающим взглядом. Он постукивал по полу ногой. А второго я знала. Риваль. Он был лет на десять старше меня, с полностью седым ежиком коротких волос и злыми серыми глазами. Я ему никогда не нравилась.
И вот сейчас он сверлил меня взглядом, не обращая внимания на стоящую рядом человекоподобную тварь. Та продолжала изредка шипеть, но не двигалась с места. Так, значит… стражи в курсе? И могут управлять этим существом? Сколько же зла они еще принесут людям!
Ильмар зашевелился. Он тяжело вздохнул, закашлялся и открыл глаза. Вид изучающей нас троицы произвел на него впечатление. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но тут же его захлопнул.
– Ну здравствуй, Алесандра. – Риваль отмер, злорадно усмехнулся и шагнул вперед. – Я всегда знал, что этим закончится. И рад, что именно мне удастся швырнуть тебя к ногам верховного.
Я промолчала. Пусть распинается. Лишь медленно встала и подала руку, чтобы помочь Ильмару. Не сводя взгляда с непрошеных гостей, тот осторожно встал, загородив меня собой. Никто не возражал.
– И что в тебе нашел Аррон? Еще пытался доказать, что ты невиновна. Ха! Я рад, что верховному удалось вбить ему в голову, какая ты двуличная. Невиновные не сбегают.
Риваль достал из кармана уже знакомые мне браслеты и расстегнул один из них.
– Ну что, сама пойдешь? Или… – Он зажег на правой руке магический огонь и подбросил его.
Красовался. Хотел показать свою крутость перед новым напарником. Мне же это было только кстати.
Я аккуратно вытащила ладонь из кармана. Как только Ильмар встал, я воспользовалась тем, что меня загородили, и нащупала второй камень переноса. Как бы мы тут ни отдыхали, а страх оказаться в такой ситуации не позволял убирать его далеко. Нам повезло, что сначала я использовала тот, который протянула Изи. И сейчас у меня была пара мгновений, чтобы создать портал туда, где нас, должно быть, заждалась принцесса. А еще – успеть раньше, чем нас убьют.
Страж отвлекся на зашипевшую тварь. Она хотела рвануть к нам, но ее остановили строгим окриком. Я же влила в камень остатки магии.
Дальнейшее происходило слишком быстро. Вот за моей спиной загорелся портал. Вот раздался визг темного существа. Вот я толкнула вперед Ильмара. А когда он скрылся из виду, краем глаза заметила, как в мою сторону летит огненный шар. Огромный, наполненный магией.
Я развернулась и прыгнула в портал, уже там почувствовав, как спину обожгло огнем, а за ногу что-то схватило.
Лишь вывалившись с той стороны, больно приложившись коленом об землю и разбив камень переноса, я обернулась. Черный туман, обвивавшийся вокруг ступни, взвился в воздух и растаял. Второй портал схлопнулся, визг стих. Камней у нас больше не было.
Я повалилась на спину, увидев высоко в небе зарождающиеся звезды. Снова ночь. И снова мы на улице и в бегах.
– Ты цела? Я видела огонь. Ужас! – Изабель со встревоженным взглядом склонилась надо мной. – Что это было? И почему вы сразу не пошли за мной? Когда переход закрылся, я думала, что осталась одна.
А вот это уже хороший вопрос.
Я села и наконец посмотрела по сторонам. Городская площадь с булыжной мостовой. Темно и тихо, ни одного огонька, ни самого слабого шороха из домов вокруг. Лишь мы трое, расположившиеся строго посередине.
Ильмар сидел рядом, схватившись за голову. Пальцы были измазаны кровью.
– А зачем вы возвращались? Что такого важного в этом кольце, что мы рисковали жизнью? – Голос эхом пронесся по улице. Я была зла. На себя, что расслабилась и допустила это. На мужчину, что ради безделушки чуть не угробил нас. И на стражей, что позволяют уничтожать целые деревни вместо того, чтобы защищать народ.
Но Ильмар не спешил оправдываться. Будто очнувшись, он убрал руку от головы и удивленно взглянул на окровавленные пальцы. Потом разжал вторую и протянул мне ладонью вверх. Там лежало тонкое колечко.
– Это моей покойной жены. – Он вздохнул, сжал кулак и спрятал свое сокровище в карман. – Все, что от нее осталось. А мы, как-никак, прожили вместе почти пятьдесят лет. Вот той осенью и ушла, оставив меня. А зачем мне это все одному?
Я уже набрала в грудь воздуха, чтобы высказать все, что думаю о таком безрассудстве… А потом просто выдохнула.
Взгляд у пал на похожее кольцо, серебрящееся на моем пальце. Я его понимаю. Дом можно отстроить заново. Вещи – купить. Но напоминание о счастливых годах с родным человеком невозможно бросить.
– А где мы вообще? – Изабель, которой наши сентиментальные терзания были непонятны, крутилась на месте. – Вон там, кажется, башня с часами. Но время странное. Они стоят, что ли?
Я поднялась и отряхнула многострадальные брюки. Надо при случае обновить гардероб. А то от такого количества падений все изрядно износилось.
Вообще мы должны были переправиться в небольшой город на севере страны. Я там была однажды, еще в детстве. Мне запомнились малиновые леденцы и ощущение спокойствия. Но в голове билась одна мысль: туда, где не найдут.
Вот нас и переместило неизвестно куда.
– Я понятия не имею, где мы. Надо дождаться утра, а потом думать, что делать дальше.
Вряд ли мои спутники обрадовались, но двинулись следом за мной. Принцесса, не видевшая того ужаса, что ворвался в дом Ильмира, – с любопытством. Он – повесив голову и прихрамывая. А я… Я просто шла, стараясь не думать о том, сколько человек погибло сегодня из-за того, что мы прятались в той деревне.
Мы осмотрели стоявшие на площади дома. На вид жилые: с ухоженными огородами, окрашенными ставнями и закрытыми калитками. Но сколько мы ни стучали, никто не открыл. Более того, мы даже шороха не услышали. И нигде поблизости не залаяли собаки.
Вымерли они все, что ли?!
Не рискнув вваливаться в чужие жилища, вновь вернулись на площадь. Мы уже столько тут ходим, не ровен час, вновь встретимся с бароном. И вряд ли он нас на этот раз отпустит. Сколько там времени?
Но часы на главной башне стояли. Стрелки не сдвинулись ни на минуту, будто в этом городе всегда семь вечера. И нет ни полуночи с царствующими духами, ни полудня с жарким солнечным светом.
В итоге мы нашли единственную открытую дверь – в той самой башне. Закрыли ее на прислоненный изнутри засов и уселись прямо на полу. Холодно, страшно. Но хоть какая-то крыша над головой.
– А что дальше? – Изи вновь прижалась спиной ко мне, как тогда, в темнице.
– Завтра, принцесса, все завтра. Давай просто переживем эту ночь.
Глава 12
Пережить ночь оказалось хоть и просто, но очень уж нервно.
Примерно через полчаса после того, как мы укрылись в башне, на улице взвыл ветер. А вместе с ним и неведомые существа.
Хор из всевозможных голосов доносился до нас со всех сторон, но как-то приглушенно. Твари визжали, шипели, выли и рычали. Но, кроме этого, не было никаких других звуков – ни шагов, ни скрежета. Никто не пытался вломиться в башню, никто нам не угрожал.
Лишь один раз, уже перед самым рассветом, кто-то пронесся мимо, притормозив возле запертой двери. На несколько секунд шаги сменились тяжелым дыханием и сопением. Существо рыкнуло напоследок и умчалось прочь. Стало тихо.
Поспать нам удалось совсем немного, еще до этого потустороннего «концерта». Потом мы просто сидели, стараясь не дышать и не делать резких движений. Привлекать внимание и знакомиться с обитателями города очень уж не хотелось.
Но они сами нас нашли.
Через час после рассвета, когда мы все же задремали, в дверь постучались, и мужской голос произнес:
– Эй! Есть там кто?
Мы встрепенулись. С улицы доносились приглушенные звуки и обычный городской шум, долетали ароматы выпечки и табака. Будто все ночные крики нам просто приснились.
Мы переглянулись и подошли к двери. Щелей не было, башню делали на совесть. Зато была лестница наверх, которую мы ночью не заметили. Не каменная, а обычная, деревянная, приделанная к одной из стен и заканчивающаяся возле отверстия в потолке.
Как самая здоровая (по сравнению с Ильмаром) и самая старшая (по сравнению с Изабель), я полезла проверять, что же там наверху.
На втором этаже было пусто. Деревянные полы, пыль и несколько деревяшек не в счет. Зато дальше вела уже обычная лестница, и взбираться по ней было проще и быстрее. На самом верху стояли шестеренки размером с меня, которые должны были запускать механизм часов, и старый стул. Виднелось небольшое окошко под огромным циферблатом.
Я опустилась на колени и выглянула наружу.
Там кипела жизнь. Ходили люди, открывались ставни и двери лавок, а возле башни стояли несколько мужчин, самый старший из которых как раз повторно стучал в дверь. Я спустилась как раз тогда, когда он предлагал своим товарищам взломать дверь. Но я успела раньше и просто сняла засов.
Дверь скрипнула, открываясь, и яркий солнечный свет заставил нас зажмуриться.
– Кто вы такие? – Мужчина, опешивший от вида нашей потрепанной компании, скрестил руки на груди и нахмурил густые седые брови.
Я шагнула ему навстречу.
– Доброе утро. Мы прибыли вчера вечером, но не смогли найти убежища лучше. Надеюсь, вы не в обиде.
– Прибыли? Сюда? Сами? – Кажется, этому известию он удивился сильнее, чем тому, что нашел нас тут.
– Мы все обязательно расскажем, но, может, вы сначала дадите нам возможность привести себя в порядок и поесть? – Я попыталась подражать действиям старшего в этой группе и тоже скрестила руки. В конце концов, вежливость никто не отменял. И плевать, что мы явились незваными гостями.
За следующие полчаса вокруг нас развили активную деятельность. Сначала выделили нам две комнаты в доме Михаила, который действительно оказался старейшим жителем и заодно главой города. Мы умылись, привели себя в порядок и отправились завтракать.