В таверне, которая стояла как раз на площади, уже был накрыт стол: вяленое мясо, овощи, оладьи и каша на молоке. Внутри еще было пусто, так что нам выделили самый большой стол и даже застелили его белой скатертью с вышивкой. Невиданная роскошь для таких заведений. Хоть здесь и было чисто и достаточно уютно, но остальные столы были всего лишь протерты. Зато источали аромат свежего дерева.
Завтракать с нами пришел и Михаил. Он дождался, пока мы утолим голод, и уже потом стал задавать вопросы.
– Так как вы к нам попали? Давненько у нас не было гостей.
Я пожала плечами.
– Мы случайно. Портал был нестабильный и переправил нас сюда. Горск, правильно? Не слышала о таком городе, извините. Как далеко мы от столицы?
Изабель с аппетитом жевала оладьи, макая их в сливовое варенье. Она прислушивалась к разговору, но помалкивала. Ильмар же сидел грустный и пах чем-то хвойным, кажется можжевельником. Мазью для его ссадины с нами поделилась дочь Михаила, увидев засохшую кровь на его лице и волосах.
Сам же глава не спешил с ответом, задумался.
– Вообще-то, – он почесал в затылке и откашлялся, – до столицы от нас далековато будет. Кажись, дней семь, коль на лошади да поспешить.
– А как насчет мага? У него есть камни переноса? – Перспектива неделю трястись на лошади меня не радовала. Пусть нам и не надо в центр страны, но отсюда было далеко до любого крупного города.
– Так нету у нас мага, давно нету. – Глава развел руками и заметно помрачнел. – Как стражи явились, так и не шлют нам больше обычных-то. Хотя и стражи уже сюда глаз не кажут. Забыли про нас все.
Пришла моя очередь хмуриться. А Изи даже отложила недоеденную оладью на тарелку. Упоминание приспешников жреца кому угодно испортит аппетит.
– Расскажите, что у вас происходит. Что здесь делали стражи и что творилось ночью? – Я сжала в руке вилку, и она против моей воли покраснела, нагреваясь. Пальцы обожгло, и я от неожиданности выпустила ее, с громким звуком уронив на пол. Давно у меня не было неконтролируемых выбросов магии. Сказались недосып и нервы.
Мужчина проследил взглядом за упавшим прибором и встал.
– Располагайтесь, гости дорогие. Мой дом – ваш дом, коли беды в него не принесете. А поговорим мы опосля. Сначала надо обсудить все с советом. Днем вам ничего не угрожает. Только уйти не пытайтесь, бесполезно это.
И он вышел из таверны. Мы же могли только молча переглядываться. Вредный червячок сомнения просто вопил, что ничего хорошего нас тут не ждет.
После завтрака мы оставили Ильмара отдыхать и вдвоем с Изи отправились осмотреться. Город как город. Главную достопримечательность мы уже видели, даже изнутри. В остальном же Горск напоминал большую деревню: деревянные дома, в центре двухэтажные, а на окраинах – победнее. Лавочки с товарами, которые тут же и производили. В отдалении стояла ферма и начинали зеленеть поля. За ними виднелся лес.
Из головы не выходили слова Михаила: «Только уйти не пытайтесь». Я так и не поняла значения, но чувство противоречия заставляло проверить на собственной многострадальной шкуре, что же это значит.
На обход городка ушло всего пара часов, до обеда нас вряд ли хватятся. Так что мы переглянулись и, не сговариваясь, свернули на тропинку, уводящую в лесок за фермой. Выглядела она заброшенной, возможно, вела всего лишь к реке и там мы найдем давнишние коровьи следы или заброшенный колодец. Но более-менее наезженной дороги с этой стороны не было, вот мы и двинулись по единственной подходящей тропе.
Я пошла впереди, отводя от лица ветки деревьев. Принцесса не отставала, только приподняла подол платья, чтоб не мешал идти по траве. Надо бы уговорить ее примерить брюки. Все удобнее.
– Слушай, а что мы ищем? – Терпение девушки иссякло, когда мы в очередной раз пробрались через колючие кусты ежевики, разросшейся прямо у нас на пути. – Может, назад? Найдем мага, подумаем, куда отправиться, и забудем этот странный город.
Она потерла запястья, на которых алели царапины от неравной борьбы с шипами.
– Давай еще чуть пройдемся. – Я разочарованно взглянула на штанину. Чуть ниже колена красовалась небольшая, но досадная дыра. Я даже объяснить не смогу толком, зачем нам это надо, но чую, что придется выяснить, почему это мы не сможем уйти.
Признаться, вначале я думала, что за нами будут следить и постараются не дать нам уйти. Раз тут бывали стражи, могли и знать про беглую меня и пропавшую принцессу. Вот только за нами никто не шел. В лесу было довольно тихо, хруст каждой ветки разносился на большое расстояние. И, кроме нас, поблизости не было людей.
Мы пошли дальше. Изи вздыхала, якобы неслышно, а я делала вид, что не понимаю намеков.
– Я устала. – Моя спутница остановилась и сняла обувь, чтобы вытряхнуть оттуда сосновые иголки. – И вообще, тут так хлебом пахнет, что я проголодалась.
Я резко затормозила. Хлебом? В лесу? А ведь и правда! Как я не заметила за ароматом хвои и прошлогодней травы запах еды?
Принцесса только разочарованно вскрикнула, когда я побежала вперед по еле выделяющейся тропинке. С каждым шагом я все лучше различала аромат свежей выпечки, шум колес по брусчатке и отдаленные голоса людей. Почему нам не сказали, что мы так близко от другого города? Прошли мы всего ничего.
В какой-то момент деревья передо мной расступились, и я буквально вывалилась на перекопанную землю, вновь утонув в чьей-то грядке. В спину меня толкнула Изабель, уцепившаяся в мой локоть, чтобы не упасть.
Мы так и застыли в этой странной позе, стоя посреди огорода.
– Но ведь… это же?.. Разве такое возможно? – Изи не смогла сформулировать то, что вертелось у меня на уме.
– Мы вернулись в Горск.
Перед нами стоял дом главы города. Я обернулась, но за нами начинался яблоневый сад, а дальше виднелась соседняя улица. Мы шли по лесу больше часа, а вернулись в центр города.
– Как такое возможно? – Принцесса наконец отпустила меня и стала озираться. – А где лес?
Магия. Я пять лет проучилась в академии, но о таком там и словом не обмолвились. Очень хотелось выругаться, но присутствие девчонки смущало.
– И что теперь? – Она недовольно разглядывала зазря поцарапанные руки.
– Пойдем к Михаилу. За обедом и ответами.
Но главу мы не застали. Его дочь, пышная длинноволосая женщина в самом расцвете сил и лет, хлопотала возле Ильмара, обрабатывая рану на голове.
– А батюшка еще не приходил. – Елена убрала мешающуюся прядь со лба и спрятала мазь в шкафчик. – У меня супчик поспел да рагу овощное, кушать будете?
В доме и в самом деле пахло аппетитно, так что мы не стали отказываться.
Пока мы уплетали наваристый суп с огромными кусками мяса, Елена немного рассказала о себе. Она оказалась швеей. Больше двадцати лет отдала своему делу, и сейчас все в городе знали ее как лучшую мастерицу. Вот только с личной жизнью у нее не сложилось: ни мужа, ни ребятишек.
– А почему у вас в городе вообще так мало детей? – Изи облизнула ложку и с воодушевлением подвинула к себе тарелку с рагу. Все-таки хорошая прогулка отлично нагоняет аппетит. – Мы встретили лишь пару подростков по дороге.
Пришлось задуматься. И в самом деле, нам не попалось ни одного малыша, ни одной компании сорванцов, которые в это время обычно с криками носились по округе, распугивая кошек и дразня собак. Впрочем, собак тут тоже не было видно.
Женщина погрустнела. Она вытерла руки о цветастый фартук и отошла к печи, вроде как достать оттуда горячие пирожки.
– Елена? – Я отложила ложку, понадеявшись, что часть ответов можно получить и здесь. – Расскажите нам.
Она резко обернулась, сверкнув заблестевшими глазами.
– Вот зачем вы к нам приехали! Мы уже привыкли жить так, как живем – оторванными от мира, со своими правилами! А тут вы! – Хозяйка дома всплеснула руками. – Уходите из города! Опасно тут для всех, очень. И нам душу не травите.
Развязанный передник полетел на лавку, а женщина вышла из дома. От хлопка двери я вздрогнула.
Мы переглянулись. Что же тут творится-то?
Честно говоря, Елену мне стало жаль. Хозяйственная, привлекательная, но, как оказалось, очень несчастная. И я уверена, что жрец и здесь приложил руку. А мы действительно разворошили своим появлением что-то серьезное.
Только уйти мы не можем. Значит, придется разбираться в происходящем.
Успокаивать Елену мы послали Ильмара, как единственного мужчину среди нас. Он и не сопротивлялся. Сами же пошли искать главу.
Потратив полчаса на поиски, мы обнаружили его в таверне. Он сидел за столом в компании еще двоих мужчин. Полные кружки с вином были отодвинуты, а сами они увлеченно жестикулировали, не сразу нас заметив.
– Глупости не городи! Доверять пришлым? Да ни в жизнь! – Мужчина лет сорока стукнул кулаком по столу, заставив жидкость в кружках немного расплескаться. И только потом заметил нас с принцессой. – Явились! Я в этом не участвую. Делайте что хотите, только ты потом и будешь отвечать, когда на нас свалятся очередные проблемы.
Он встал из-за стола, зло посмотрел сначала на Михаила, не обделил таким вниманием и нас, а затем вышел.
Не понимая, в чем мы уже успели провиниться, я просто пожала плечами и уселась на его место. Изабель взяла стул от соседнего столика и приставила к нашему.
Оставшиеся мужчины хмуро наблюдали за происходящим.
– Добрый день. – Они молчали, так что мне пришлось самой начать разговор. – Может, вы все-таки расскажете, что происходит?
Они переглянулись. Второй, помоложе, но тоже с легкой сединой в волосах, заплетенных в короткую косу, сильнее нахмурился и поджал губы.
Я продолжила:
– Не знаю, что за секреты вы тут храните, но поверьте: мы не по своей воле во все это лезем. Мы сами попали в переделку, а когда сбегали, случайно оказались у вас. Магия решила, что здесь нас не найдут.
– Это она правильно решила, – буркнул непредставившийся мужчина. – Здесь никого не найдут, но и сам никто не уйдет.
– Это мы уже проверили. Тропинка от фермы привела нас в центр города. Как такое возможно? И как нам добраться хоть куда-то?