Это был купол, по которому угрями расползались в стороны клочки тьмы. Света в башне хватило, чтобы его ослабить. А сейчас, не имея возможности спрятаться, эти клоки рассыпа́лись, падали осязаемым пеплом, оставляя рваный круг выжженной травы.
С очередной каплей крови защита на городе со звоном лопнула. Этот звук больно отозвался в моей голове, оглушив на пару секунд. Ночь сменилась днем. Тьма стала светом. Я больше не чувствовала черной магии поблизости. Сияние меркло.
Прямо так, на коленях, я медленно разлепила слезящиеся глаза. Возле входа стояло странное существо. Мужчина в обрывках одежды и с растерянным взглядом. На его голове медленно таяли, превращаясь в труху, изогнутые рога. Лицо из звериного с оскаленными в яростном рыке клыками вновь становилось человеческим.
Я легла на спину, раскинув руки. Вокруг зашумели, задрожали механизмы. Изи выбралась из своего укрытия и уселась рядом, вытерев рукавом слезы на покрасневших глазах.
Внизу послышались первые робкие голоса. Я не стала смотреть, как мужчина слезает вниз. Не прислушивалась к тому, что они там друг другу говорили. Просто сжала руку принцессы и вновь закрыла глаза. На этот раз чтобы хоть немного отдохнуть.
Я чувствовала только вселенскую усталость.
И тут над головой раздался грохот, от которого даже пол задрожал. Стук. Стук. Стук.
Часы на старой башне снова шли.
Глава 14
– Госпожа!
Крик вырвал меня из поглотившей дремоты. Сколько прошло времени? Кажется, всего несколько минут. Изи так же сидела рядом, и даже спина не успела разболеться от лежания на твердом полу.
Молодой мужчина, который совсем недавно почувствовал себя взрослым, а потому усиленно отращивал жидкую бороду, наполовину высунулся из отверстия в полу.
– Там страж явился! Говорит, по вашу душу. Мы его пока придержали, но ежели колдовать начнет – не сможем помочь.
Как же вовремя! Сил ни капли, камней нет, да я даже встать могла с трудом!
Собрала все силы в кулак (хотя кому я вру! не силу, а так, остатки дурости) и с трудом, с кряхтеньем, опираясь на Изабель и на несломленную волю, встала.
«Вот почему должно происходить все и сразу?! Нет бы дать бедной мне отлежаться, отдохнуть, набраться сил и восполнить магию. А потом я бы придумала, как сбежать. Мне не привыкать. Но нет же, явились», – бурчала я про себя.
Бледная принцесса поддержала меня, пока я поднималась, а потом шепотом спросила:
– И мы что, просто выйдем к ним?
Я только пожала плечами. А что нам остается?
– Если не придем сами, они погубят людей и все равно нас достанут. Давай решать проблемы по мере их поступления?
Так мы и сползли вниз. Сначала Изи – аккуратно, поддерживая подол платья. Следом я – уже не так красиво. Да, юбку я всю измазала в пыли, и лицо, уверена, испачкано кровью. Зато хоть кому-то помогла.
Внизу башни столпились люди. Большая часть мне была незнакома, но они все резко замолчали и расступились перед нами.
А потом стали кланяться!
Они сами-то выглядели не лучше меня: подранные одежды, расцарапанные тела, растерянные взгляды. Но в них теплилась еще едва уловимая, робкая и недоверчивая надежда.
Мне стало неловко. В конце концов, я в первую очередь спасала себя, а не их. Но рада, что все так получилось.
На улице было еще больше народу. Они шумели, что-то кричали, толпа волновалась.
– Ироды!
– Да как вы могли!
– Богов на вас нет! Чтоб вас!..
Источник этих волнений был где-то на площади, отделяемый от нас шумным людским морем, пропитанным страхом и ненавистью. Но по мере нашего приближения гомон стихал, горожане пятились, пропуская нас с Изи.
– Мы их не отдадим! Всем миром встанем, но девчонок вы, изверги, на поругание не получите!
Последней преградой перед нами стал Михаил, заслонивший своей широкой спиной проход. Глава города, облаченный в одни только брюки и впечатляющую растительность на спине, не собирался отступать.
Но я уже увидела из-за плеча разъяренного мужчины, кто именно нас ждал.
– Михаил… – Я тронула его за руку. Он обернулся. – Не волнуйтесь. Нам ничего не угрожает.
Надеюсь. Потому что предательская мысль, что Аррон тоже принимал во всем этом участие, не отпускала. Именно он стоял на свободном от людей участке площади. С гордо поднятой головой, злым взглядом и обнаженным мечом.
– Племянник! – раздался сзади нас крик Ильмара, которого я потеряла из виду еще в башне. – Долго ж ты! Мы тут чуть помереть не успели!
Он усмехнулся, ловко подвинул опешившего главу города и подошел к стражу.
– А я и не сомневался, что ты справишься. – Аррон с облегчением усмехнулся и обнял Ильмара.
Со всех сторон послышался удивленный шепот, сменившийся обычным шумом толпы. Я стояла на месте. Ну не кидаться ж ему на шею! А что еще можно сделать, я пока не придумала. Потому просто смотрела, как он хлопает по плечу Ильмара и направляется к нам.
Я бы разволновалась, сердце делало робкие попытки забиться быстрее, да куда там! Сил хватало только держаться ровно. А на всем остальном мой организм предпочел экономить ресурс.
– Цела? – Он подошел так близко, что я уловила его запах. Хвоя, мята и что-то терпкое.
В ответ только кивнула. Цела.
Аррон взглянул на Изабель – та тоже ответила кивком. Меня аж гордость за нее проняла. Сегодня не было ни слез, ни истерик. Принцесса стойко перенесла все ужасы этой ночи.
– Как ты нас нашел? И почему правда так долго? – Я попробовала улыбнуться. Все же его присутствие принесло спокойствие. Мой мир возвращался на место.
– Давай сначала тебя подлечим, хорошо? Я опять не успел. Прости.
Он замер на секунду, поймав мой взгляд, а потом стиснул меня в объятьях. Крепко, до хруста костей. Колючая щетина поцарапала мне щеку, а чужое дыхание опалило шею.
– Пусти, – буквально прохрипела я, – удушишь.
Меня тут же отпустили и подставили свое плечо для опоры.
– Где вы остановились?
Следующий час прошел сумбурно. Аррон отнес меня к главе домой, не обращая внимания на преследующие нас косые взгляды. Елена помогла мне умыться и переодеться в белую хлопковую рубашку, а потом принесла отвар с малиной и медом. Тут-то я и уснула.
Мне снился дом. Родители, заливающиеся смехом над своими взрослыми и пока непонятными мне шутками. Я, маленькая, уже не влезающая под стол пешком, но все еще любящая устраивать там чаепития для игрушек. Мы проводили вечера в гостиной, иногда занятые каждый своим делом, а иногда просто общаясь. Мама, красивая, с темными вьющимися волосами и доброй улыбкой, и папа – высокий, серьезный со всеми, кроме нас…
Утро обрушилось на меня пыльным мешком да по голове. Она гудела, будто там пусто и отродясь не было ничего дельного. На тумбочке у кровати стояла кружка с вкусно пахнущим отваром, из которой я выпила добрую половину. Немного полегчало – хоть во рту стало не так сухо.
С кухни доносились приглушенные голоса. О чем говорили, было не слышно, но раз за разом пробивался громкий голос Михаила, а следом слышалось женское шипение. Мужчина затихал, чтобы через пару мгновений дом вновь огласился звучным басом.
Я улыбнулась. Почему-то это показалось мне ужасно уютным. Да еще и солнышко пробивалось сквозь кружевную занавеску, покрывая стены ярким узором. И хлебом пахло. Хорошо!
Встала я на удивление легко, даже голова почти прошла. Все-таки отвары Елены творят чудеса, надо бы поблагодарить ее. На стуле лежали мои брюки, так мастерски зашитые, что я с трудом нашла на них следы своих злоключений, и рубашка в мелкий цветочек.
Я переоделась и вышла на кухню.
Компания, которая передо мной предстала, была на редкость разношерстной. И как они все поместились в небольшой комнате?
Изабель с аппетитом уплетала свежеиспеченный хлеб с вареньем и запивала все это молоком. Елена в очередной раз шикала на отца, которого это не смущало: Михаил вновь попытался говорить в полный голос. Ильмар привычными движениями сворачивал папиросы. И Аррон сидел за столом с кружкой ароматного чая.
При моем появлении все замолкли. Первой отмерла Елена, захлопотав вокруг меня и сняв напряжение на кухне.
– Деточка, как ты себя чувствуешь? Я уж говорила этим обормотам, чтоб потише. Да они привыкли орать, ух я б им! – И она шутя погрозила кулаком отцу, на что тот ответил задорной улыбкой. – Кушать хочешь?
– Очень! И спасибо за отвар, он творит чудеса! – Невозможно было не улыбнуться в ответ этой пышущей теплом и уютом женщине.
Присутствующие зашевелились, Ильмар сходил в соседнюю комнату за еще одним стулом, на который и уселся, крутя очередную трубочку с травами. Изи пересела на его место с другой стороны стола, а я оказалась рядом с молчаливо сидящим Арроном. Передо мной тут же материализовались кружка горячего отвара, свежая булочка, еще исходящая паром, и блюдце с вареньем.
– А как ты это сделала-то? Мы хоть народ и дремучий, да только считать все одно умеем. Этих вот, – Михаил исподлобья взглянул на Аррона, – было четверо. А ты – одна!
– Ты на моего племянника тут не бурчи, но! А ж тебе уже сказал, что он парень хороший, не чета этим иродам. Да и коли хотел навредить, не сидел бы с нами за одним столом. Правду ж я молвлю, а? – Ильмар усмехнулся в усы, да только взгляд, который он бросил на сидящего рядом со мной мужчину, остался серьезным. Как бы он ни любил его, слишком много зла принесли людям стражи.
– Правду. – Аррон отставил почти пустую чашку. – Я не заслуживаю вашего доверия, хотя и не причинял вам зла лично. Но я допустил, чтобы это случилось.
Рука, которая только что сжимала ручку миниатюрной кружки, сжалась в кулак. Но глаз он не опустил, с достоинством встретив обращенные на него взгляды.
– Аррон… – Я отложила надкусанную булочку. – Как такое вообще могло произойти? И зачем? Зачем жрецу гибель целого города, зачем создавать монстров? Простите.
Я смешалась оттого, что назвала так хозяев дома. Но те лишь махнули рукой, с горькой улыбкой признав правдивость этих слов.