На этот раз мы прибыли днем, а город был, как ни странно, нормальным городом. Шумным, многолюдным, пропахшим лошадьми и жареным мясом.
Праетер. Один из самых дальних участков Доргарии, стоящий у подножия гор, вершины которых терялись в облаках. Здесь было много зелени, в разговоре проходящих мимо людей слышались непривычные местные слова, а на нас никто не обратил внимания.
– У них что, постоянно маги прибывают, раз на портал даже не взглянули? – Изабель с любопытством оглядывалась.
– Почти. Маги тут не редкость, другими способами добираться отсюда слишком долго. Плюс контрабандисты. Здесь, поблизости от границы, к этому относятся проще.
– И куда нам? – Я разглядела неподалеку вывеску постоялого двора. – Останавливаться стоит или сразу к драконам?
– Нетерпеливая. В таком виде, – Аррон кивнул на принцессу, – далеко не уйти. Надо переодеться удобнее и теплее, собрать запас провизии. Драконы – это не горные козы, что водятся тут повсюду. Их еще придется поискать.
В этот раз честь уговаривать принцессу досталась Аррону.
Мы сняли две комнаты – одну нам с Изи, вторую Аррону – в маленьком постоялом дворе на окраине. Побросали свои скудные пожитки и отправились на рынок. Мне купили новые брюки и теплую куртку, удобные ботинки. А вот Изабель, хоть убей, настаивала на платье.
– Ну и как ты собираешься в этом, – Аррон кивнул на ее красивый, но непрактичный наряд, – ночевать в горах? А в лесу?
– Но приличия… – Она с сомнением посмотрела по сторонам. Вокруг бурлило разношерстное людское море. Иногда взгляд цеплялся за нарядных женщин в струящихся платьях, неспешно прогуливающихся среди рядов. А иногда спотыкался на воительницах, одетых в кожаные доспехи и носящих мечи в ножнах на поясе. – А, ладно. Только в город я так не выйду! Даже не уговаривайте!
Я вздохнула с облегчением. Не знаю, с чем мы столкнемся дальше, но мне бы не хотелось застрять в лесу только потому, что из-за неудобной обуви принцесса не сможет двигаться дальше.
Мы сошлись на теплых черных брюках, поверх которых можно было накинуть тунику и спрятать ноги чуть не до колен. И волки сыты, мы то бишь, и наша вылазка не будет под угрозой из-за привитых с детства традиций.
Следующим шагом стал поход в лавку местного мага. Там мы чудом урвали камень переноса, немного поцарапанный, но полностью рабочий. Ну и заодно взяли мази от комаров и слепней – это уже по совету продавца, смуглого жилистого мужчины.
Потом были продуктовые лавки, обувной мастер и небольшая прогулка с вкусными пирожными из кондитерской. Просто чтобы немного нас побаловать. В общем, вечером до своей комнаты добрались без задних ног. Мы с Изи упали на кровати прямо в одежде и с облегчением вздохнули.
Но через несколько минут нас отвлек стук в дверь, а затем и раздавшийся с той стороны голос:
– Вы ужинать идете?
Мы устали, но есть хотелось еще сильнее.
В таверне внизу было многолюдно. Нас накормили сносным ужином, где мы выбрали довольно вкусное мясо, но оставили на тарелке овощи – почему-то они оказались очень жесткими. Запили все это разбавленным компотом и растеклись на стульях довольными и умаявшимися лужицами.
Я взглянула в окно на другой стороне таверны. Почти стемнело. Ночь опускалась на город, стихали звуки, посетители постепенно расходились. Я только хотела сказать, что нам тоже пора, как перед Арроном вспыхнула маленькая искорка, а потом превратилась в свернутый бумажный листок. Он камнем упал на стол, а мое сердце пропустило удар. Сегодня был первый хороший день за последнее время, и я позволила себе расслабиться, не оглядывалась по сторонам и не готовилась сбежать из-за любой мелочи.
Зря.
Я проследила за падением записки, резко осознав, что мы все еще не в безопасности. И Аррон все еще страж, который подчиняется жрецу. И у него есть новый приказ.
Наш спутник развернул листок, глаза пробежали по строчкам, и между бровей залегла морщинка.
– Что там? – Я не выдержала неведения.
– Ты мне веришь? – Он поднял на меня посерьезневший взгляд. – Вам надо уйти.
– Сейчас? Там ночь! Что случилось? – Дыхание перехватило, а руки заледенели. Отступивший ненадолго страх вернулся.
– Сейчас сюда прибудет подручный жреца. Не знаю, что ему от меня понадобилось, но вас в это время здесь быть уже не должно. У вас пара минут, Алесандра.
Я подорвалась со стула, чуть его не опрокинув. Но резко остановилась.
– Ты не с нами? – Такой простой вопрос, но я вложила в него слишком много надежды.
– Если уйду сейчас, то они все поймут. И погоня рванет за нами слишком быстро, чтобы мы успели скрыться. Все будет зря.
Я кивнула, принимая объяснения. Изи уже поднялась по лестнице на второй этаж и скрылась из виду. Счет шел на секунды.
Аррон схватил меня за руку.
– Северный склон горы, что с той стороны границы. Поляна с озером. Не вздумайте атаковать!
И я побежала.
Вдох – перепрыгнула несколько ступеней сразу, выдох – перемахнула площадку, зацепившись за торчащий из перил гвоздь. Послышался треск рвущейся ткани.
Дверь в комнату была открыта. Изабель стояла с сумкой в руках и была полна решимости.
– Куда дальше? Портал?
Я замотала головой. Нет, всплеск магии так близко привлечет внимание.
– В окно.
Глаза принцессы расширились, но нам некогда было рассуждать о приличиях.
Я распахнула ставни, холодный ночной воздух обдал свежестью и ароматом черемухи. Нам повезло, что прямо под окном продолжением первого этажа стояла конюшня, и до ее крыши было всего ничего. Ноги переломать не должны.
Сумка через плечо, кивок принцессе, и я залезла на подоконник. На небе разошлись облака, луна озарила покатые доски, и я прыгнула. На ногах не удержалась, приземлилась на мягкое место и покатилась вниз. В руки впились занозы от необструганных деревяшек, куртка задралась, но как-то неожиданно поверхность подо мной кончилась и я свалилась вниз. Сухая прошлогодняя солома смягчила удар. Рядом приземлилась Изи, издав сдавленный вскрик. И сразу же с другой стороны таверны раздался звук, будто от лопающегося мыльного пузыря.
Я замерла. По спине толпой пробежали мурашки. Портал. Подручный жреца здесь.
Аррон
Аррон нервничал.
Успели сбежать? Не рискнут использовать портал прямо отсюда? Куда они одни в чужом ночном городе?..
Он подозвал разносчицу, отдал лишнюю пустую посуду и заказал кружку местного вина. Некрепкий алкоголь обжег горло и согрел заледеневшие руки.
Вопросы роились в голове, не находя ответов. Никогда прежде Лукас не искал с ним личных встреч. Все было строго официально, в особняке, где обитал жрец, либо в казармах стражей.
А сегодня он потребовал уделить несколько минут для разговора. Причем воспользовался магией, чтобы найти Арона, и не спрашивал, где тот находится. Он знал.
Вряд ли прошло больше пары минут, как дверь отворилась и в помещение вошел высокий смуглый мужчина. Военная выправка, прямая спина, белые волосы ниже плеч и колючий взгляд.
Он не поднял глаз на прошмыгнувшую под ногами девушку, которая чуть не уронила поднос с кружками, споткнувшись о его взгляд. Он шел точно к цели и, лишь усевшись на пустующий стул, сморщился от запаха вина.
Лукаса не любили чуть ли не больше, чем самого жреца. Тот хоть показывался редко, а этот норовил засунуть свой нос в личные дела каждого стража, знать все обо всех. Провиниться перед ним было проще простого: малейшее непослушание, косой взгляд, резкое слово – и ты уже первый претендент отведать кнута. И все самые грязные задания отныне твои.
– Ну и дыру же ты выбрал. – Главный страж поднял кружку Аррона, поболтал содержимое и, сморщившись, переставил ее на соседний стол.
– Чего ты хотел, Лукас? Мое дежурство закончилось. Могу ужинать где пожелаю. – Аррон проводил взглядом вино. Не такое плохое оно было. Да и алкоголь помог бы объяснить сдающие нервы.
– А не связаны ли твои отлучки с тем, что твоя беглая невеста… как там ее? Релийская, да? С тем, что она объявилась и – надо же какое совпадение! – ловко ушла от Риваля?
– Надо было послать меня. – Аррон откинулся на спинку стула, стараясь выглядеть расслабленно.
– От тебя она тоже ушла. Не расскажешь, как вы упустили ее у герцога Оснийского? Двух девок! Одна избалованная принцесса, а вторая – недоделанный маг!
Мысленно Аррон уже сжал пальцы на шее Лукаса, наслаждаясь хрустом и предсмертным хрипом. А внешне с трудом удерживал себя от злого взгляда.
Спокойствие. Надо лишь потянуть время, пока девчонки уйдут подальше.
– Это ошибка охранников, что допустили зеленого юнца к преступнице.
– Ну конечно! – Собеседник хмыкнул. – И ты понятия не имеешь, где они сейчас, не помогал им избежать справедливой кары и не нарушил клятвы верховному?
Аррон промедлил с ответом всего секунду. Но этого хватило, чтобы главный страж шепнул пару слов и взмахнул рукой. Над пустующим стулом вспорхнули искры. Они закружились роем всполошенных пчел и замерли, собравшись в женскую фигуру. Алесандра Релийская. Образ, собранный из остатков ее магии, улыбался и еще не знал, что ему предстоит снова отправиться в бега.
Лукас победно усмехнулся и повернулся к Аррону. Улыбка так и застыла на его бледнеющем лице, когда кинжал вошел точно между ребер. Мгновение, и от помощника жреца остался только медленно оседающий пепел. Повисла звенящая тишина.
Самое обидное, что это был еще не конец.
Стоило Аррону убрать оружие и наконец оглянуться на застывших в ужасе посетителей, как дверь с ноги распахнули. От громкого стука девушки завизжали и бросились в кухню. Остальные были бы рады последовать их примеру, да внутрь зашли те, от кого не убежишь. Четверо стражей заполнили собой все пространство. Форменные плащи, сияющие значки, ощущаемая кожей исходящая от них магия. Риваль и его подручные.
Аррон достал меч и встал в стойку. Бесполезно отрицать, что ты ни при чем, если прах главного стража все еще кружит в воздухе. Он был готов дорого продать свою жизнь и дать Алесандре несколько лишних минут.