– Вот так ты встречаешь старых друзей? – оскалился седоволосый мужчина, не делая попытки достать оружие.
Трое других обнажили мечи и направили на своего бывшего соратника.
– Мы никогда и не были друзьями.
Аррон ждал. Что-то в поведении незваных гостей его смущало. Точно! Они знали, что он убил Лукаса. Не могли не знать! Но не спешили обвинить его в предательстве.
– Что? – Риваль сунул руку во внутренний карман куртки. Никто больше не двигался. – Думаешь, почему ты еще жив за такое? – Он кивнул на темнеющее на полу пятно.
Аррон молчал. Сам скажет все, что хотел. Ни к чему сбивать дыхание. Живым его не отпустят, что бы ни говорили.
– Какой правильный! С врагом лучше не говорить, все знают. А ты всегда следовал правилам. Если они не касались твоей невесты, конечно. – Риваль сплюнул прямо на пол и разжал ладонь, на которой стояла маленькая черная шкатулка. – Видел такое?
Нет. Только слышал. После эксперимента с Горском жрец решил упростить задачу своим подручным. Он заключил в артефакты свою магию, и теперь не надо было тратить кучу сил на то, чтобы покорить целый город. Достаточно открыть шкатулку.
– Он знал, что ты убьешь Лукаса. Жрец всегда все знает. Но отправил его сюда, чтобы доказать его преданность делу. И показать нам, как низко могут пасть даже лучшие из лучших вроде тебя. И, разумеется, чтобы показательно вас казнить.
Легкий щелчок. Застывшее мгновение. Черный дым, вылетающий из шкатулки.
Алесандра
Мы изрядно запыхались. Пришлось добежать до края города, поплутать в сомнительных переулках и испугать целующуюся парочку, пока мы наконец не убрались достаточно далеко от таверны. Можно было остановиться и поближе, но рисковать не хотелось.
Старый пустующий дом, за которым начинался редкий лес, показался мне вполне пригодным для отдыха. Изабель приземлилась на сваленные гнилые доски, я уселась рядом. Какое-то время мы просто пытались отдышаться после вынужденной пробежки.
– Что теперь? – Принцесса отряхнула с обуви прилипшие прошлогодние листья. – Куда на этот раз?
Я задумалась. Выбор у нас небольшой – только попробовать добраться туда, куда нас послал Аррон. Точное место я не знаю, легко промахнуться и угодить в лучшем случае в овраг. А то и в чье-нибудь логово.
– Попробуем переместиться к подножию горы. Поищем привал, спрячемся до утра. А там придется искать озеро.
– Озеро? А там есть… – перебила Изи, пытаясь узнать о наших планах.
Но у меня их не было.
– Да не знаю я точно, куда нам надо и что там есть! – взорвалась я. Нервное напряжение от неожиданной опасности дало о себе знать. – Ничего не знаю! Ни о драконах, ни о горах, ни об интригах! Я обычная девушка! Да, маг – но это ж не приговор!
Принцесса испуганно отшатнулась, брови взлетели, а глаза заблестели. Неужели я так страшна в гневе?
Впрочем, злость схлынула так же быстро. Зря я ее обидела. Из нас двоих я старшая, на мне ответственность и решения. А истерить не время и не место.
– Прости. Я… тоже устала. – Я потерла руками глаза. Разгоряченное тело успокаивалось, хотелось лечь и не двигаться. И лучше – до следующей весны. – Пойми, у меня нет четкого плана. Мы только и делаем, что бежим или влипаем в неприятности. И я боюсь. До дрожи в коленках боюсь ошибиться с каждым следующим шагом!
Сказала и сама поняла, как же я в действительности испугана. Ночь – время барона и стражей.
Изабель кивнула и попыталась робко улыбнуться. Не скажу, что получилось искренне, но мне и этого хватило.
Я достала камень переноса. Пора отправляться. С каждой минутой моя уверенность в правильности действий таяла. Прикрыла глаза, представляя еловые заросли, что покрывали всю видимую из города часть горы. Начнем оттуда. Влила крупицу магии.
И… ничего не произошло.
Портал не сработал.
Глава 16
Я безуспешно билась с порталом. Прошло уже, наверное, с полчаса, на небе появлялись все новые звезды, а в зарослях травы то и дело мелькали светлячки.
– Алесандра, хватит уже. – Изабель робко тронула меня за плечо. Не в первый раз.
Нет! Я замотала головой. Руки жгло от вливаемой магии и раскаленного камня. Этого не может быть – камень исправен! Магия есть. Все должно работать. Но, хоть убей, не работает.
Дрожащими пальцами переложила сверкающий артефакт в другую руку. Нам надо отсюда уйти.
На неработающий камень легла девичья рука. Потом, правда, принцесса ее отдернула и принялась дуть на обожженную кожу. Моя выглядела ненамного лучше.
– Ты с ума сошла?! – Изи вертелась на месте, тряся пострадавшей конечностью. – Он же огненный! Все, хватит!
Она стукнула меня по руке, портал выпал в кучу листьев и потух.
– Что ты наделала? Могло же получиться! – Я было кинулась его поднимать, но принцесса заступила мне дорогу. – Какого демона?!
– Правда хватит. Не получается у нас. Не мучай себя и камень. Я в магии не сильна, но, может, завтра что-то изменится. Посмотри на свои ладони, они же все в волдырях. – И она ловко обхватила мои пальцы, показывая израненную кожу. Несмотря на быструю регенерацию, та вся была покрыта красными пятнами.
– Заживет, – буркнула я, убрав руку за спину.
Я нервничала. Это был мой единственный план – убраться отсюда. И он провалился. А запасного не было предусмотрено.
– Эй, мы справимся. – Изи подошла ближе и заглянула мне в глаза. – Прямо сейчас за нами никто не гонится.
Я потерла уставшие глаза рукой и тихо зашипела. Больно. А потом просто уселась на остатки старых бревен.
– И что будем делать? Есть предложения? У меня варианты кончились. – Я пожала плечами.
Изабель прошлась мимо меня несколько раз взад-вперед, убаюкивая наверняка ноющую руку. Мне стало стыдно.
– Давай я немного подлечу? Прости. – Я стиснула зубы и влила остатки магии в протянутую ладонь. – Я выдохлась. Никогда в жизни не тратила на портал столько энергии.
Красный неровный след поблек, оставив лишь небольшую шероховатость.
– Что мы можем сделать сейчас? – принялась рассуждать принцесса, продолжая расхаживать по утоптанной земле. – Пойти пешком можно, но у нас с собой ни воды, ни еды. Значит, остается вернуться в город.
Я вздрогнула. Где-то там, в освещенном зале таверны, возможно, все еще сидел страж, одного слова которого хватит, чтобы натравить на меня всех остальных. Стоит им меня найти, и они больше не совершат ошибки. Не станут ждать, а сразу же отправят к жрецу. Вспоминать, что будет дальше, не хотелось.
– Идем. – Принцесса протянула мне руку. – До полуночи еще есть время, поищем ночлег.
Вместо гостиницы мы наткнулись на Аррона. Хоть и старались держаться темных улиц и задних дворов домов, но неожиданно вынырнули к освещенной площадке, где прямо под фонарем стоял мужчина.
Сначала я дернулась, когда яркий свет ударил по глазам, потом увидела форму стражей и рванулась было вернуться в темноту, но…
– Я вас слышу. Не бойся, здесь никого, кроме меня. – Аррон поднял голову и расправил опущенные плечи.
Точно! Взгляд упал на кольцо. Он следил за мной и знал, где мы выйдем.
Я выдохнула. Если он еще здесь и ждет нас, значит, все в порядке.
Ночь мы провели в ближайшем трактире – старом, полупустом и с крохотными комнатами. Но Аррон отказался возвращаться в тот, где мы уже заплатили за комнаты. И отвечать на вопрос, чего хотели от него стражи, тоже отказался. Все утром.
Я не выспалась. Сначала не могла улечься на деревянной кровати с тонким продавленным матрасом. Потом мне стало душно, а окно не открывалось. В голову полезли непрошеные мысли о несправедливости мира и жалость к себе – привычные спутники бессонной ночи. Но ближе к рассвету усталость наконец взяла свое и я задремала под мерное сопение принцессы.
– Доброе утро! – Что-то загремело рядом с моей подушкой, а женский голос тихонько помянул демонов.
Я нехотя приоткрыла один глаз. Изабель неловко пыталась расставить на табуретке принесенный завтрак. Я принюхалась. Кружка с чаем, тарелка с булочкой и вазочка с вареньем.
Против воли заурчал живот. Предатель! Можно было бы и поспать еще немного. Но проснувшийся голод заставил сесть на кровати.
– Доброе. Наверно. – Второй глаз открывался с трудом, а голос с утра ужасал хрипом. – А почему здесь? Нет, спасибо. Я безумно голодна. Просто любопытно.
Руки сами собой потянулись к еде.
– А мы уже позавтракали, не хотелось тебя будить. Но Аррон сказал, что надо поговорить, и просил тебя накормить. Вот. – Она в ожидании уселась на свою кровать.
Заставлять ждать не хотелось, тем более что получить ответы на вопросы было важнее, чем выспаться. Так что я быстро управилась с завтраком, решив, что его было мало. И мы спустились вниз, где стояло несколько пустых столов.
За одним из них, в дальнем углу, сидел Аррон. Он снял плащ, а на безукоризненно выглаженной рубашке не было ничего.
– А где значок стража? – Я нахмурилась, присаживаясь на деревянный стул. – Ты же его никогда не снимал.
Он отвел глаза и отпил из стоящей перед ним кружки. Сморщился и отставил ее подальше. Вино с утра?
– Я больше не страж. И носить знак мне… и противно, и не по статусу.
Он вкратце рассказал о случившемся. О приходе Лукаса, который был подстроен жрецом. О том, как тот нашел мой след. Об убийстве, что должно было хоть ненадолго задержать слежку. Если бы его не спланировали.
Лукас знал, что идет на смерть. Если бы он ничего не нашел, все закончилось бы простым разговором. Но жрец догадался, что мы не справились бы одни, без помощи. И Аррон – единственный, кто мог его предать.
– Что было в той шкатулке? И почему нас просто оставили тут, а не схватили? – Я хмурилась, не представляя, как ко всему этому отнестись. С одной стороны, грех жаловаться, что мы все еще сидим тут, на свободе, а не в темнице в особняке жреца. А с другой…
– Я не знаю точно. – Аррон потер покрасневшие глаза. Вряд ли он спал сегодняшней ночью. – Таких сделали несколько, и ими еще никому не приходилось пользоваться. Единственный город, над которым успели провести эксперимент, – Горск. Но там побывал Риваль со своей командой, а не шкатулка. Их жрец сделал позже. Он собрал самых приближенных стражей и рассказал, что в шкатулках заключена сила, способная уничтожать города. А чтобы все это не вышло из-под контроля, появится купол, не дающий обреченным выбраться.