Возле небольшого голубого домика в начале улицы собиралась толпа. В основном там были рассерженные женщины с красными глазами и злобно сжатыми кулаками, но к ним присоединилось и несколько мужчин.
Все посматривали то на дом, то на окружающих, будто ждали, кто же начнет первым.
И такой человек нашелся.
Женщина, худая и болезненно бледная, подняла с дороги камень и кинула в окно. Промахнулась. Булыжник отскочил от стены, лишь поцарапав краску на досках.
– Стерва! – Она подняла второй и взвесила его в руке. – Что за заразу ты притащила нашим детям вместе со своим ублюдком?
Второй камень попал в стекло на крыльце. Послышался звон, и осколки посыпались на землю.
Толпа зашумела, поддерживая зачинщицу. Со всех сторон послышались пока робкие, но становящиеся все увереннее выкрики.
– Тварь! Прочь из города!
Мы не вмешивались. Лишь встали неподалеку позади столпившихся людей. Для начала неплохо бы разобраться, что происходит.
В дом полетели еще камни и все, что попалось людям под руку. Какой-то мужик притащил черенок от лопаты, прикинул, что бросить его не получится, и взял в руку как дубину. Ситуация накалялась.
И тут дверь приоткрылась. На улицу выглянула светловолосая голова. Мама Марика. Заплаканная и растрепанная.
– Что… что вы делаете? – Ее глаза расширились, когда она обвела взглядом агрессивно настроенную толпу.
– Твой ублюдок заразил наших детей! – Вперед шагнула та, что первой бросила камень. Ее голос сорвался на визг. – Почти все слегли! За один день! А началось все с него!
Все закивали, поддакивая. Послышались имена детей, выкрикиваемые женщинами. Слишком много имен.
Аррон тронул меня за руку и кивнул в сторону дома. А сам стал пробираться ближе. Я последовала за ним. Увлеченные устроенным судом люди не обращали на нас внимания.
– Забирай своего выродка и уходите из города! Духи прокляли тебя за то, что принесла ребенка не от законного мужа. Но расплачиваться должна только ты. Наши дети ни при чем!
Еще один камень ударился рядом с приоткрытой дверью.
– Но Марик не виноват… – Дрожащий голос не мог перекрыть шум толпы. – Ему плохо…
Мы почти добрались до крыльца, когда мужик все же поверил в себя и кинул свою деревяшку в девушку. Та не сразу увидела ее в темноте, а потом было поздно. Она лишь замерла, наблюдая за тем, как самодельное оружие приближается к ней.
Но ничего не случилось. Черенок завис в воздухе, а потом с грохотом скатился по ступенькам.
– Что вы здесь устроили?! – Аррон опустил руку, которой только что спас девушку.
Я даже не успела заметить, когда он выпустил заклинание. И среагировать тоже не успела.
Народ было притих, но тот самый храбрый мужик выкрикнул:
– Гнать ее отсюда! От нее в наш город пришла беда!
Со всех сторон послышались слова одобрения.
– И как вы это выяснили? С чего взяли, что эта девушка, – Аррон кивнул назад, где стояла притихшая Марта, – виновна в ваших бедах?
Все зашушукались, переглядываясь. По некоторым лицам скользнула тень удивления.
– А ты кто такой вообще? Пришлый? Вот и иди своей дорогой, не мешай. Сами разберемся.
Аррон усмехнулся. В это время зажглись фонари, осветив улицу и стоящих людей.
– Я знаю, что эта девушка ни в чем не виновата. Потому что это дело рук жреца.
Кто-то переглянулся, кто-то задумался, а кто-то быстро сделал выводы.
– Значит, она виновна! – огласил округу женский визг. – Нечестивая тварь! Жрец наказал ее, а страдаем мы! Убить ее, гадину!
И в воздух взлетели камни. Осколки стекол. Палки. Даже добытые кем-то в недрах карманов гвозди. Я так и не поняла, как они умудрились сделать это одновременно. Всевозможные вещи, привычные в обыденной жизни и ставшие смертельно опасными этой ночью, полетели в сторону дома. В Аррона. В Марту.
Я в ужасе закрыла рот рукой, чтобы не заорать. Мгновение длилось слишком долго, но я была слишком медленна. Свободная рука сделала привычный жест, губы прошептали нужные звуки…
Не успевала. И все же рой жалящих предметов завис над двумя людьми.
Аррон изменился. Глаза налились тьмой, по коже пробежали черные нити вен. Он излучал магию. Темную, от которой даже у обычных людей мороз пробегал по коже, хотя они ее и не видели. Только чувствовали холод и первобытный страх. На улице заморгали фонари, то укрывая застывшую улицу пологом мрака, то вновь освещая удивленные лица.
– Да какого демона?! Кто ты такой? – выкрикнул мужской голос, а потом послышались удаляющиеся шаги. И еще. И еще.
Улица опустела за считаные секунды. Остались лишь мы втроем.
– Спасибо, господин.
Когда Марта проронила эти слова, наваждение с Аррона спало. Он обернулся, и лишь глубокие тени под глазами выдавали в нем темного мага.
– Вы… – Девушка сбилась. А потом кинулась перед нами на колени. – Помогите ребенку! – Слезы текли по бледному лицу и капали с подбородка. – Он… Он умирает! Я все, что хотите, отдам! Да убейте меня, только спасите моего мальчика…
Марта закрыла лицо руками и привалилась спиной к стене. Плечи сотрясались от всхлипываний.
Аррон присел перед ней на корточки.
– Марта, вы нужны своему сыну. Ваша смерть его не спасет, а вот забота и уход – могут. – Он дотронулся до ее руки. – Просто будьте рядом с ним. И не слушайте никого, вы ни в чем не виноваты.
Девушка немного притихла, с трудом встала и, уже заходя в дом, обернулась.
– Я не смогу жить без него.
Дверь захлопнулась.
Я попыталась рассмотреть на знакомом лице какие-то изменения. Но страж выглядел как обычно.
– Аррон, что это была за магия? – спросила я, и перед глазами встал незнакомый ритуал по изгнанию духов. Он ведь уже делал что-то похожее. Что-то, чему я не могла найти объяснение. Но некогда было спросить.
– Пойдем обратно. Боюсь, это меньшее, что должно нас сейчас волновать. – Аррон развернулся в сторону трактира и пошел быстрым шагом.
Мне пришлось ускориться, чтобы не отставать.
– О чем ты?
– Изабель. Ей же еще нет восемнадцати? – бросил он на ходу, даже не оборачиваясь.
Нет. Совершеннолетие принцессы отпраздновали бы с размахом, даже я в своем захолустье должна была услышать о…
Она же тоже ребенок!
Сердце пропустило удар. Я споткнулась о торчащий из брусчатки камень и чуть не полетела на землю. Аррон вовремя подставил руку, и я уцепилась за нее, как за соломинку.
– Думаешь, она тоже заболеет? Но она же не маленькая. Может, обойдется? – Я всего лишь хотела услышать, что все будет хорошо.
– Сомневаюсь. Но чем быстрее мы дойдем, тем быстрее проверим. Я могу и ошибаться.
Дальше мы практически бежали. Улицы опустели, что творится за закрытыми дверями, мне было неинтересно. В голове билась всего одна мысль. Только бы успеть!
Я взлетела по небольшой скрипучей лестнице под удивленным взглядом хозяина таверны. Толкнула дверь нашей комнаты.
Внутри было темно. На моей кровати темнела гора сложенных вещей, а на соседней спала Изабель. Ровное дыхание нарушало тишину, а мне оно слышалось самой лучшей мелодией.
Сзади раздались шаги. Аррон зашел внутрь, а я обернулась к нему, желая успокоить и обрадовать. Но он зажег свет в комнате.
От неожиданности я зажмурилась, отворачиваясь. А когда проморгалась, заметила, что Изи даже не шелохнулась. На негнущихся ногах я подошла ближе.
Принцесса действительно спала. Только на руках у нее темнели пятна.
Я задрала рукава платья, в которое она вновь переоделась, все еще смущаясь ходить в брюках. Тонкие запястья опоясывали черные струпья с кровавыми прожилками. Попыталась ее растормошить, позвать по имени, разбудить…
Бесполезно.
Обессилев, я уселась прямо на пол, держа горячую безжизненную руку в ладонях.
– Я должна была об этом подумать! – Слезы застилали глаза и стекали по лицу. Но это такая мелочь, что я просто не обращала на них внимания.
Меня подхватили на руки, заставив отпустить Изабель. Аррон сел на мою кровать и усадил меня себе на колени, убаюкивая, как маленькую.
– Ты не виновата.
Уткнулась лицом в его плечо и замотала головой.
Я! Я затащила ее сюда.
Я согласилась искать драконов, зная, что это бесполезная затея.
Я втянула ее в неприятности.
Надо было просто отказаться, и с ней все было бы в порядке.
– Тише. Мы придумаем, как ее спасти. И всех остальных, слышишь? – Теплые руки гладили меня по спине. – Я схожу к лекарю за настойкой, чтобы сбить жар. У нас еще есть время.
А толку?! Лекарства не помогают. Шкатулки у нас нет. Выхода нет.
Ну почему именно она?! Все это произошло потому, что я когда-то испугалась своей судьбы, решила ее перехитрить. Так и расплачиваться надо мне, а не ни в чем не повинной девчонке!
– Эй! – Аррон обхватил мое лицо руками, пытаясь поймать взгляд. – Я приведу лекаря. Прекращай реветь. Посмотрим, что он скажет, а потом будем думать, что с этим делать.
И он ушел.
Какое-то время я просто сидела, уставившись в одну точку. Потом рискнула подойти к принцессе. От того, что я увидела, мне захотелось взвыть. Сдерживаясь, я до крови прикусила губу. Собрала остатки разума и сил и решила сделать хоть что-то.
Изабель становилось только хуже.
Я металась по комнате, пыталась влить в девушку магию, вспоминала все, что знала о лекарском деле, – бесполезно. Она так и лежала на кровати безвольной куклой, почти белая на фоне цветного покрывала.
Наконец в дверь постучали. Я рванула ее открывать, будто там была моя последняя надежда. Впрочем, так оно и было.
– Ты его не привел?!
Я закусила губу, не обращая внимания на то, что она вновь закровила. Сердце бешено билось, взгляд метался между Арроном и лежащей девушкой.
– Лекари ей не помогут. Прости.
– Что? – Я сорвалась на крик, но потом просто зашипела, боясь потревожить беспокойный сон больной. – Мы должны попробовать! Посмотри на нее, ей стало хуже!
Я отодвинула ворот дешевого шерстяного платья и указала на расползшееся по некогда ровной коже багровое пятно. Оно уже было размером с мою ладонь, и на нем начали проявляться струпья. Такие же покрывали руки и стали появляться на лице.