– Она умирает, Алесандра. – Аррон шагнул ближе и прижал меня к своей груди.
Я со всей силы стукнула его по плечу, а потом разрыдалась. Из-за моей глупости принцесса умирала.
Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем слезы кончились. Внутри была звенящая пустота. Ни мыслей, ни чувств.
Я отстранилась от Аррона и бросила взгляд на Изи. Горько усмехнулась. Робкая надежда, что что-то изменилось, растаяла. Открыла окно, обнаружив сбоку подогнутый гвоздь – вот почему оно ночью не поддавалось.
Воздух, казалось, пропах болью и отчаянием. Ночь вступила в свои права, спрятав город от робких лучей надежды.
Ночь.
Шальная мысль возникла в моей голове. Глупая. Опасная. Единственная.
С блестящими глазами я повернулась к Аррону.
– Даже не думай, – ответил он на еще не высказанный вопрос.
– Но я же еще ничего не говорила! – Я подошла ближе, понимая, что мне понадобится помощь.
– Я по глазам вижу, что идея дурацкая.
– Нет. Точнее… – Я замялась. – Она действительно ужасна, но я не вижу другого выхода. Я хочу позвать барона Самеди.
Я выставила руки, заранее защищаясь от крика и отговорок. Но ответ привел меня в еще больший шок.
– Я сам это сделаю.
Наверное, мои глаза стали размером с приличное блюдце. Я решила воспользоваться тем, что Аррон меня не отговаривает, и заодно задать ему пару вопросов.
– Почему именно ты? Нет, я как бы не против, но к чему тебе навлекать на себя гнев духа?
Аррон отвернулся к окну, не желая смотреть мне в глаза.
– Потому что меня он точно услышит. И придет. Я его сын.
Глава 18
Это невозможно! Точнее, в теории, в древних сказках говорилось о сыне барона, но чтобы ребенок гонимого духа был вот тут, на расстоянии вытянутой руки? Аррон?!
Я оперлась руками на подоконник. Воздуха катастрофически не хватило.
– Алесандра. – Мужские ладони легли мне на плечи.
– Когда ты собирался мне об этом рассказать?
Я резко развернулась, встретив озабоченный взгляд. Эмоции кипели, но я не могла определиться, как отнестись к этому известию.
Я злилась. Пожалуй, даже не на то, что Аррон оказался близким родственником барона: слишком давно перестала трепетать при упоминании высших сил. И в их реальности уже убедилась.
Но он молчал об этом!
– Не знаю. – Аррон отошел подальше, бросил взгляд на Изабель и сел на мою кровать. – Я узнал это как раз перед тем, как тебя обвинили. Был на задании. Маг сопротивлялся, и я влип так, что не мог использовать привычные заклинания. Разозлился. Тогда темная магия вырвалась впервые. Я о таком не знал и не слышал. Приехал к родителям в надежде узнать, не было ли у нас в роду магов с похожими способностями. Разговор вышел тяжелым. Родители сначала отнекивались, но на эмоциях произошел выброс.
Аррон засучил рукав, и кожа вновь покрылась узором из черных линий.
– Тогда они уже не могли молчать. Слишком многое было поставлено на карту. Оказалось, что родители поженились, когда мама была беременна мной. Мой настоящий отец был случайным гулякой, с которым она познакомилась на каком-то приеме. Но позже он пришел сам. Без стука, без предупреждения. Просто появился в нашем доме. Тогда же и открыл, кто он. Говорят, очень удивился, если это можно применить к духу. Рассказал, что у ребенка проявятся способности, которые будут отличать его от остальных. Но ничего такого не было, и родители решили промолчать. Тем более что жрец набирал сторонников, и узнай кто о связи с бароном, моей семьи уже не было бы.
Я потерла глаза руками. Столько тайн и интриг… Голова начала раскалываться от попыток все это понять. И принять.
– Это опасно? Для тебя или окружающих. – Я присела рядом с ним на край кровати.
– Нет. Всего лишь другой вид магии. Выглядит – да, устрашающе. – Он усмехнулся. – Ну и дает небольшие преимущества. Такая магия быстрее, не требует привязки к рунам. Или, к примеру, не надо ждать ночи, чтобы изгнать призрака.
– Звучит слишком хорошо. А минусы? Надо пить кровь… младенцев? – Я запнулась, поняв неуместность шутки. И продолжила уже серьезно: – Как ты со всем разобрался?
Аррон помолчал, разглядывая узор из трещин на деревянном полу.
– Дневники. Нашел их в одном архиве. Считается, что их автор тоже был ребенком Самеди. Или, по крайней мере, так себя называл.
– Что с ним стало?
– Убили. Посчитали, что в него вселился демон.
Мы замолчали. Случившееся не умещалось у меня в голове, да и верилось с трудом. По сути, единственное, что отличало Аррона от остальных, – наличие другой магии. Больше возможностей. Больше силы.
И тут Изабель вздрогнула. Голова дернулась, пальцы сжали простыни, а тело пронзила судорога.
Я бросилась к ней и схватила за руку. Какая же она была горячая! Места, пораженные болезнью, на ощупь были как кора дерева – твердые, неровные. Сквозь струпья просочилась кровь.
– Надо что-то делать! Прямо сейчас, – прошептала я, стоя на коленях возле кровати принцессы.
Аррон кивнул. Он скинул на пол вещи со старенького стола, притулившегося в углу. Сумка, сверток со сладостями, полотенце – все полетело вниз. Затем вытащил из ножен кинжал и резанул по ладони.
Острием он стал чертить символы прямо на столешнице, периодически макая его в выступившую кровь. Глаза вновь налились темнотой, по шее побежали черные извивающиеся полосы. Произносимые шепотом слова вызывали во мне дрожь и толпу мурашек.
Но вот последнее слово сказано, последний знак дописан, последняя капля крови стекла на пол.
И ничего.
Я проморгалась, оглядела всю комнату на случай, если появился хоть какой-то знак. Ничего.
Обессиленно опустила голову на руки. Горячая кожа Изабель обжигала, но я не могла отпустить ее пальцы. Прости. Я надеялась, что сработает. Пусть бы мне пришлось потом за это расплачиваться.
– Да вы знаете, что я с вами сделаю?! – Громкий голос, раздавшийся надо мной, заставил вздрогнуть. – Вы! Посмели! Оторвать! Меня!
Я подняла глаза на гостя.
Барон Самеди. Он появился посреди комнаты, которая от такого количества людей и духов стала казаться еще меньше. Мужчина был растрепан и пытался одной рукой пригладить волосы, а другой застегивал верхние пуговицы на рубашке. Бордовый жилет был наспех накинут на плечи.
– Да я вас утоплю в небытие по дороге в мир мертвых! И будете вы там вечность скитаться, умоляя меня забрать вас хоть в качестве придверного коврика, лишь бы перестать разрываться между двумя мирами!
Барон наконец справился с пуговицами, оглядел комнату, а потом взмахнул рукой, в которой тут же появился цилиндр.
– Чуть не забыл. – Он усмехнулся, стряхнул с него невидимую пылинку и надел на голову. – Повезло вам. Страшненькая она была. Вот если б чуть симпатичнее – снес бы вам головы и оставил тут. Дожидаться, пока я… хм, освобожусь.
Дух, выглядевший теперь вполне приличным мужчиной, огляделся и, не найдя ничего лучше, уселся на свободный стул и закинул ногу на ногу.
– Выкладывайте.
Мы с Арроном переглянулись. Но я опередила:
– Нам нужна помощь.
В ответ мне просто расхохотались.
– Ой, рассмешила. – Он аккуратно вытер несуществующую слезу и сразу посерьезнел. – Кто тебе сказал, что я буду вам помогать?
– Значит, легенды врут? – Я отпустила Изабель и встала с колен. – Барон Самеди прощает несправедливую смерть детей? Просто закрывает глаза, когда нужно забрать тех, чье время еще не пришло?
Он прищурился.
– Кто посмел? Впрочем, желающих всегда предостаточно.
– Жрец. Он отравил детей во всем городе. – Аррон кивнул на спящую принцессу.
В комнате резко похолодало. Я посмотрела на окно, но оттуда не доносилось даже слабого отголоска ночной прохлады.
Зато Самеди быстро встал, прошел пару шагов, что отделяли его от больной девушки. Сморщился и выдал такую отборную брань, что у меня обожгло уши. А я много чего наслушалась, живя в деревне.
– Давно? Остальные дети такие же? Рассказывай. – И он потемневшими глазами уставился на Аррона.
Тот кратко пересказал наши злоключения. Преследование стражей, город с монстрами, шкатулка. Болезнь, поразившая малышей и всех, кому не было восемнадцати.
– Шкатулку они забрали, говоришь? – Барон прошелся по комнате. Сейчас он был похож на цепного пса, готового к прыжку. Только шевельнись – и он сорвется.
А потом он… просто исчез.
Я огляделась по сторонам.
– И где он? – выдохнула, ощущая, как сжимаются кулаки. Хотелось зареветь от разочарования, но слезы кончились.
Аррон пожал плечами и замер, прислонившись к шкафу и кидая редкие взгляды на принцессу.
– И это его все боятся?! – Бессилие, злость на себя и всех остальных вылились в крик. Я загнанным зверем заметалась по помещению. – Трус! Только и может, что забирать тех, кто уже не способен сопротивляться! Великий и ужасный барон! Сбежал, как…
– Эй, полегче! Я, вообще-то, все слышу.
Мой шаг оборвался на середине. Сердце провалилось куда-то вниз. Одно дело возмущаться в пустоту, и совсем другое – в лицо духу.
Впрочем, я распрямила плечи и обернулась.
– А ты молодец. – Барон хмыкнул, держа в руках…
– Вы ее нашли?! Так просто?
Черная маленькая шкатулка матово поблескивала в его пальцах.
– Ну, если ты считаешь, что «просто» – это существовать со времен сотворения мира, умирать и возвращаться, нести ответственность за мертвых и, маленький бонус, чуять скопление темной магии, – то да. Это было несложно.
Он с любопытством приоткрыл артефакт. Я застыла, боясь того, что он может выпустить, но ничего не случилось. Только раздался глухой хлопок, когда крышка вернулась на место.
– Ты можешь их спасти? – прозвучал в повисшей тишине голос Аррона.
– Могу. Только мне нужна плата.
– Я готов заплатить. Чего ты хочешь?
– Э нет. Не от тебя. – Дух обернулся, и внимательный взгляд впился в меня. – Она заплатит.
– Нет. Я тебя позвал, мне и расплачиваться. И отвечать за все. – Аррон встал между мной и бароном.