В голове лихорадочно мелькали обрывки сказаний, легенд и передаваемых шепотом сплетен. Никто никогда не обмолвился, что барон потребовал в уплату за помощь деньги или сокровища.
Готова ли я отдать душу?
За Изабель. За малыша Марика. За сотни таких же детей, которые сейчас сгорают по всему городу. За их измученных родителей, которые никогда не простят себе эту смерть – кто-то обязательно уйдет следом. А тут всего лишь я. Ни семьи, ни детей, ни светлого будущего.
– Я согласна.
Слова сорвались раньше, чем я успела передумать. Точнее, раньше, чем страх сковал меня и я не смогла бы вымолвить ответ.
– Алесандра! – Аррон повернулся и схватил меня за плечи. – Не смей, слышишь!
Я только улыбнулась ему через плечо. Не смогла взглянуть в глаза.
Барон Самеди ответил на мою улыбку:
– Принято.
И щелкнул пальцами.
Впрочем, ничего не случилось. Это заставило его нахмуриться и подойти к постели Изабель. Она все так же лежала, недвижимая и покрытая черными пятнами.
Недовольный результатом, дух осмотрел ее с ног до головы, кивнул своим мыслям, а потом резко поутихло все освещение. В комнате, озаряемой лишь робким светом стыдливо заглядывающей луны, стоял уже не мужчина. Древний дух с оголенными костями черепа, в покрытом вековой пылью костюме и с клубящейся вокруг магией. Что-то похожее я видела тогда в башне, только сейчас тьма была гуще, практически осязаемая. Она сплеталась вокруг принцессы в причудливый живой кокон.
Я дернулась, опасаясь за ее жизнь. Не знаю, может, хотела остановить то, что меня пугало и вызывало дрожь в коленях. Но твердая рука придержала меня за плечо. Не время. Я сама этого хотела, теперь придется довериться.
Барон молчал, а магия жила своей жизнью. В повисшей тишине я слышала, как колотится мое сердце. От страха. От надежды. От ожидания.
Сколько прошло времени? Может, пара минут, а может, час. Все происходящее слилось для меня в одно мгновение. И я даже не заметила, как все кончилось. Темная магия рассеялась, я смогла вздохнуть и почувствовать, как исчезают с кожи мурашки.
Барон обернулся к нам. Лицо обрело прежние очертания.
– До утра не будить. Сама очнется. – А потом серьезно взглянул на бывшего стража. – И ты бы так смог. Если бы развивал свои способности. До меня тебе, конечно, далеко, но все ж силен.
– Так вы знаете, что он… – я запнулась, – ваш сын?
На меня посмотрели так, будто я сказала самую большую глупость. Хотя так ли дух был не прав?
– Разумеется. Я знаю все, что касается моей магии и ее носителей.
Хотелось спросить, а сколько их еще, но я благоразумно промолчала.
– А остальные? – Аррон кивнул в сторону окна, где виднелась опустевшая часть улицы. – Как быть с ними?
– Они тоже поправятся. К утру. Ну, все, кто еще жив.
Сердце пропустило удар. Перед глазами промелькнуло улыбающееся детское лицо, три пятнышка на запястье и ботиночки на размер больше. Я надеялась, что с ним тоже все будет хорошо.
Дух подошел к столу, где виднелись вырезанные кинжалом и залитые кровью знаки. Провел рукой над ним, превращая символы в труху, а кровавые линии – в смазанные пятна.
– Мне пора. Надеюсь, ты сдержишь свое обещание? – Он оглянулся на нас, увидел, что Аррон кивнул, и начал растворяться в воздухе.
– А плата?
Я боялась этого момента. Понимала, что так правильно, но боялась. И вот эта неопределенность потихоньку съедала меня изнутри.
– Ты так торопишься заплатить? – Барон развел руками. – Не волнуйся, я заберу то, что мне причитается. Просто не сегодня.
Мы остались одни. Вновь потеплело, а магические светильники заморгали и осветили комнату тусклым светом. И кровать с лежащей на ней девушкой.
Изабель выглядела просто спящей. Я взяла ее руку, но она уже не обжигала. Кожа была белая и чистая. Разве что круги, что залегли под глазами, выдавали недавнюю болезнь.
– О каком обещании он говорил? – задала вопрос не оборачиваясь, боясь отвести глаза от мирно спящей девушки. Мне казалось, что стоит отвернуться – и все вернется вновь.
– Я обещал ему отдать жреца. У них есть личные счеты.
– Жреца? Но какое дело духу до обычного человека? Пусть он и сволочь редкостная.
– Ты еще не поняла? – Аррон уселся прямо на пол, прислонившись спиной к кровати. – Жрец – не обычный человек. И не маг в привычном понимании этого слова. Точно не скажу, но в нем тоже есть темная магия. Я бы не смог наложить проклятие на шкатулку или на целый город. А он сделал несколько таких.
Так мы и просидели до утра. На полу, лишь изредка перебрасываясь фразами.
Когда первый солнечный луч коснулся подоконника, а на улице послышались шаги редких прохожих, Изабель открыла глаза.
Глава 19
– Ни за что, слышишь? Ты никуда не пойдешь!
Я вновь мерила комнату шагами. Нет, ну что за девчонка, а?! Прошел только день с момента, как она очнулась, и опять про своих драконов! Да сдались они ей!
– Ты хоть представляешь, что со мной было, когда я увидела тебя тут, больную? – Я кивнула на кровать, где среди вороха сбитых одеял сидела принцесса. Губы сжаты в тонкую линию, глаза в пол – но не потому, что ей стыдно, куда там! А потому, что от ее взгляда можно было свечи поджигать, так он горел и разбрасывал искры вокруг.
Сначала все было примерно: рассвет, открытые глаза, пресловутый стакан воды, слезы. Ладно, слезы мои, не сдержалась. Потом – объятья и всякие важные слова о том, что я бы не пережила и все в таком роде. Аррон не выдержал этой сцены и сбежал изучать обстановку в городе.
В общем, первые полдня мы провели тихо и мирно. Вкусная еда и радостные известия о том, что все дети здоровы, отлично подняли настроение. Но принцесса была слаба, так что большую часть дня пролежала в постели, а я каждые полчаса прикасалась к ее лбу, боясь вновь пропустить тревожные знаки.
Сегодня же с утра ей полегчало. И первая фраза, которую она сказала после завтрака: «А когда мы пойдем к драконам?»
Меня переполняла бессильная злость. Я и до этого всего была не в восторге от идеи искать крылатых ящериц, а сейчас, когда я чуть не потеряла доверенную мне принцессу, вообще не хотела к ним приближаться. Ее же как переклинило. Сидела надувшись, сверкала на меня глазами и отказывалась уступать.
– Ты обещала! – услышала я в который раз. – Я должна помочь отцу! Ты представляешь, что будет, если такую шкатулку откроют во дворце?! Ты уверена, что вы вновь сможете справиться?
Задела за живое. Мы не сказали Изабель, что пришлось прибегнуть к посторонней помощи. Я испугалась ее реакции, того, как она воспримет вмешательство барона в свою жизнь. Я и сама-то не была уверена, что понимаю произошедшее. А еще и расплата, которая меня ждет…
Я ощутимо скрипнула зубами. Наше приключение становилось все опаснее, враги действовали все жестче, а что нам все это даст – непонятно.
– Ну хоть ты ей скажи! – Я обернулась к вошедшему в нашу комнату Аррону. – Сейчас не время идти в горы. Посмотри, она же до сих пор бледная и…
– Как раз самое время.
Я замолкла на полуслове. И он туда же?!
– Да чтоб вас! – Под ногу подвернулась табуретка, которую я от души пнула. Потом, правда, зашипела от боли, но тихо. Чтобы эти двое сговорившихся сильно не радовались.
– Вы здесь слишком задержались. В любом случае надо уходить, так почему не на поиски драконов? – Аррон поставил на стол холщовую сумку, что принес с собой. – Тут еда, вода и прочие мелочи. Подходящая одежда у вас есть.
– А если пересидеть где-нибудь в спокойном месте? Хотя бы пока она, – я кивнула на оживившуюся Изабель, – не поправится.
– Нет сейчас таких мест. Сколько вы прошли, полстраны? Хоть где-то было спокойно?
Он прав.
Я опустила глаза. Страшно. Хочется укрыться в глуши и не высовываться, пока все не кончится. Но… Когда и, главное, как это кончится? Что, если в этом сумасшествии победит жрец?
Хотя мы и так от него только бегать можем. Вот и вся наша помощь.
– Хорошо. – Я кинула взгляд на улыбающуюся принцессу. Вот кому это все кажется… ненастоящим, что ли. Чуть не убили? Здорово, будет что рассказать подружкам. Встречала древнего духа? Так выжила же!
Мне б этот юношеский оптимизм.
– И как мы найдем дракона?
На сборы ушел час. Я настояла на том, чтобы запастись лекарственными травами для Изи, а заодно сразу сделала ей отвар, заставив выпить кружку полезного, но не самого приятного напитка. Теперь вся комната пропахла чабрецом, а принцесса изредка поглядывала на холщовый мешочек, где хранился мой запас. Недобро так.
Мы переоделись в удобную теплую одежду, решив оставить все лишнее тут, в том числе и многострадальное платье принцессы. Ему и так знатно досталось. Брюки ей, безусловно, шли, хоть руки и тянулись одернуть тунику.
Город был на удивление тих и спокоен. Даже рыночные торговцы вели себя прилично и не бросались к каждому встречному с требованием купить у них что-нибудь. Лишь возле прилавка со сладостями образовалась небольшая толпа – взрослые спешно покупали все, что когда-то просили их дети. Леденцы, фигурная карамель, сладкие орешки и даже шоколад разлетались с небывалой скоростью.
Люди были напуганы. Они острее, чем когда-либо, поняли, что жизнь может оборваться в один миг. И привычное «потом» может просто не наступить. Такое чувство бывает на похоронах. Когда видишь знакомое родное лицо, но из глубины души приходит осознание, что все наши мечты и планы, повисшие в воздухе обещания… для них может не быть второго шанса. Откладывая на потом, мы рискуем.
Сбоку от основной толпы мелькнули светлые волосы. Я уже хотела пройти мимо, но из-за широкой цветастой юбки показался любопытный носик, а потом и улыбающееся личико. Марик!
Плохие мысли быстро вылетели из головы. Я подошла к мальчишке и присела, чтобы улыбнуться ему в ответ.
В этот раз Марта крепко держала сына за руку. Она тоже заметила нашу странную компанию, смутилась, но потом расплатилась с продавцом и с гордо поднятой головой обернулась к нам. На нее косились, слышались перешептывания за спиной, но девушка не опускала глаз.