С каждым толчком земля дрожала все сильнее. Прямо перед нами падали ветки, местами клонились деревья, а их корни вылезали наружу вместе с огромными кусками земли. Открытое место было рядом, казалось, всего в десятке шагов от нас, но мы никак к нему не приближались. То ли время тянулось так медленно, то ли падающие сосны заставляли нас сбиваться с пути, но двигались мы слишком долго.
В какой-то момент Изабель споткнулась и полетела на землю. Сверху на нее посыпались обломанные ветки и шишки, земля под нами начала двигаться, и весь слой хвои, собравшийся за много лет, грязевым потоком стал стекать вниз.
Я подбежала к принцессе, пытаясь не упасть и не съехать по склону. Она уцепилась за мою руку, и с трудом поднялась, еле удерживаясь на ногах. К стонам деревьев добавились порывы ветра, упорно подталкивающие вниз. Но если нас так настойчиво гонят с вершины, значит, туда-то нам и надо.
Спуск занял намного больше времени, чем мог бы. Мы постоянно падали, исцарапали себе все, что могли, но дошли. Просто в какой-то момент одинаковые стволы деревьев, из-за которых почти ничего не было видно, вдруг сменились яркой чистой зеленью. Лес шумел и трещал, но уже позади нас. А впереди, на краю огромного озера, ослепляющего отблесками розового заката, нас уже ждали. Два зеленых глаза с продолговатым зрачком смотрели прямо на нас.
Мы нашли дракона.
Глава 20
Дракон.
Вэтом слове намного меньше величия, чем в огромном чешуйчатом существе, которое пристально разглядывало нас. Оно лежало свернувшись, как сытый кот. Лишь иногда шевелился кончик хвоста, оказавшийся как раз возле передних лап, и когти размером с мою руку мерно постукивали по песку. Пар, выходящий из раздающихся ноздрей, обдавал нас жаром.
Мы замерли. Почему-то в охваченной паникой голове вместо дельных мыслей билась только одна, дурацкая. Я понимала, почему за чешую драконов платили такие деньги. Нет, у меня не возникло ни малейшего желания попытаться эту самую чешую добыть. Но как же она была красива!
Черные пластинки, которыми были покрыты видимые части тела этого существа, будто впитывали в себя свет низкого закатного солнца. И лишь по когтям и крыльям, одно из которых сейчас было наполовину раскрыто, пряча под собой живот и задние лапы, – лишь по ним от малейшего движения пробегали отблески зеленого цвета.
Это выглядело завораживающе.
И страшно.
Я искоса взглянула на принцессу. Та застыла, вцепившись в мою руку и разглядывая хозяина этого места. И без того большие глаза округлились. Казалось, явись сюда жрец вместе со всеми стражами, она бы и не заметила.
Я отвлеклась на Изи, а дракон встрепенулся и заворочался. А потом раздался рев такой силы, что нас, как кукол, повалило на землю и протащило обратно в сторону леса.
Я больно приложилась спиной о ствол ближайшей сосны. Слева от меня застонала Изабель. Приподняв голову, я успела заметить, что зубы у дракона не намного меньше когтей. В глаза летел песок, пришлось прикрыть их рукой и пригнуться. Но вскоре рев прекратился: зверю тоже надо было перевести дыхание.
Воспользовавшись моментом, я переползла к принцессе. Та лежала свернувшись, обхватив голову руками. Кажется, даже не заметила, что нам дали маленькую передышку.
Впрочем, от прикосновения моей руки она вздрогнула и немного разжала ладони, а увидев всего лишь меня, осторожно повернулась к озеру. Спокойная раньше поверхность волновалась. По зеркальной поверхности пробегали волны, усиливаясь с каждой секундой.
Дракон не отрываясь следил за нами. Яркие зеленые глаза выделялись на фоне черной чешуи, как свежая зелень на пепелище. Казалось, взгляд проникал под кожу и в мысли. По крайней мере, голова резко разболелась, а вместо дельных идей по черепу вяло размазывалась каша из обрывков образов.
Изабель села на песок как раз тогда, когда существо вновь набрало в легкие (или что там у него отвечает за дыхание) воздуха. Он втянулся тяжело, со свистом. Ноздри раздулись, а изо рта показалась тонкая струйка дыма.
– Стой! Мы не причиним тебе вреда! – разнесся над поляной крик принцессы. Сама она склонила голову и выставила вперед руку, будто та могла ее прикрыть от порыва ветра, который обрушился на нас с новой силой.
В этот раз я была готова. Защитная магия сработала, и вместо сбивающего с ног воздуха мы получили лишь небольшую горсть песка, все же обрушившуюся на нас сверху. Но это такие мелочи по сравнению с тем, что нас мог испепелить дракон, что я даже не стала отряхиваться.
В голове все отчетливее творилось что-то неладное. Виски нещадно заболели, заставив сжать голову руками. Перед глазами все быстрее проносились и сменяли друг друга картинки. Та самая жизнь, что мелькает перед взором умирающего: дом, родители, учеба, Аррон, бегство, барон…
Все было слишком явно, ощутимо, но очень быстро. Меня затошнило. Я сидела на коленях под деревом, куда нас отбросило, и раскачивалась, обхватив голову руками. Как же больно! Для меня перестал существовать мир вокруг – я вновь и вновь проживала моменты своей жизни.
А потом просто все кончилось. Голова трещала, но я видела не лицо Аррона, отводящего глаза и избегающего ответов, а белый песок, над которым я склонилась в попытках откашляться и не вернуть природе съеденное недавно мясо.
– Алесандра, что с тобой?
На плече чувствовалась рука, причем, когда Изи приблизилась, я просто не помнила. А шепот вывел из состояния невменяемости.
Меня хватило только, чтобы помотать головой. От этого движения тошнота вернулась, а взгляд зацепился за что-то странное. Дракон не пытался нас сжечь. Не пытался сдуть нас из своего леса. Да он вообще не шевелился! Даже глаза прикрыл, будто собираясь дремать, и наблюдал за нами из-под полуопущенных век.
– Сколько прошло времени? – так же тихо спросила я у Изабель.
– Всего пара минут. Но как только тебе стало плохо, он, – девушка кивнула в сторону озера, – успокоился. Просто лежит и смотрит.
«Арисалия».
– Что ты сказала? – Я дернулась от прозвучавшего голоса. Он не был похож на Изабель, но никого другого здесь не было.
– Я говорю, что тебе было плохо всего пару минут.
– Нет, потом. Арисалия – что это?
«Имя. Мое».
И вслед за этим сразу же раздалось драконье фырканье. Нет, не рев. Именно вздох, будто упрекающий меня в глупости.
Я обернулась. Продолговатый зрачок пульсировал, то почти полностью закрывая зеленую радужку, то вновь становясь змеиным.
– О чем ты говоришь? Я ничего такого… – Принцесса нахмурила брови и проследила за моим взглядом. – Алесандра, ты в порядке?
Я отмахнулась, не сводя взгляда с дракона.
– Это ты? Ты со мной говоришь?
Кивок. Медленный, величественный.
– Что ты хочешь? Арисалия. – Я осторожно поднялась с земли. Маленький шаг вперед. Еще один. Между мной и драконом осталось несколько метров. Но существо не пыталось меня прогнать.
«Вы не несете зла».
– Нет. Мы не собирались тебя обидеть.
«Я знаю. Я видела».
Так вот что это было! Я не умирала, просто читали мои мысли. Как такое возможно?!
«Мне нужна помощь».
Изабель встала рядом со мной, ничего не понимая, но не мешая.
– Что мы можем сделать? Мы же сами пришли… за помощью. – Я растерялась. Нападение и рев и были ожидаемы, а такая просьба – нет.
Арисалия вздохнула и прикрыла глаза. Я уже начала сомневаться, а не почудился ли мне этот странный разговор? Но через пару минут вновь услышала голос в своей голове.
«Я умираю. Вы мой последний шанс».
О как. Значит, убивать нас не собирались? Тогда можно и послушать. Вряд ли мне еще когда-нибудь представится шанс пообщаться с драконом.
– Изабель, это Арисалия. – Я кивнула в сторону ожидающего ответа существа. – И ей нужна наша помощь.
– Ты точно в порядке? Может, это тебе нужна помощь? Нас сильно приложило… – Изи недоверчиво взглянула сначала на меня, а потом на дерево, к которому меня отбросило.
– Надеюсь, что в порядке. По крайней мере, сейчас нас не пытаются пожарить на ужин. Я слышу ее голос. Не знаю, может, это магия такая, но выслушать стоит.
Принцесса еще раз скептически взглянула на меня, но пожала плечами.
А потом наша странная собеседница поделилась своей историей. Драконы жили здесь очень давно – еще со времен, когда люди только осваивали землю. Они никого не трогали, прятались при помощи своей магии от посторонних глаз и никому не мешали. Лишь издалека наблюдали за сменяющими друг друга поколениями. Но рано или поздно охотники должны были добраться и до этих земель.
Вначале их отпугивал лес. Он возмущался вторжению посторонних, а те сбегали при первых признаках начинающегося урагана. Но годы шли, магия осваивалась и начинала подчиняться людям.
Однажды самые безрассудные из охотников добрались до убежища драконов. Увидели их. В тот раз они сбежали. Но жажда сокровищ, которыми драконов одарила молва и легенды, привели людей вновь.
Тогда и началась настоящая охота.
Иногда древним существам удавалось прогнать незваных гостей. Но те умнели. Стали охотиться на детенышей. И так небольшая численность падала. Они бы и рады были уйти с горы, но тут был их дом. Он им помогал и защищал. А всю остальную сушу к тому времени заняли люди со своими государствами.
Драконы сражались за свои семьи. До последнего. Много охотников полегло под корнями древних деревьев. Много поколений людей сменилось. Много воды утекло. Кто-то их боялся, кто-то поддавался алчности и шел на верную смерть. А секрет, где живут столь дорогие трофеи, передавался только избранным, чтобы не началось паломничество и никто не увел добычу.
Все изменилось не так давно. Новые охотники пришли, вооружившись темной магией. Они перебили почти всех драконов, забрали детенышей живыми и ушли.
Арисалия осталась одна. Раненая и без своей пары. Но у нее был смысл выжить: она знала, что скоро появится яйцо. Ее кровь. Ее наследие. Ее память. Последний из драконов.