Скорее, наоборот: пока я оборачивалась взглянуть на водную гладь, проход в лес почти полностью зарос кустарником, а из земли показались длинные кривые корни. И это не было предупреждением нам.
– Сюда кто-то идет, уходим! – окликнула я Изи, но она и так уже стояла с сумкой на плече, готовая бежать.
Лес нас защищал. Ладно, может, не совсем нас, а яйцо дракона, но все же он был на нашей стороне.
Только мы смогли его пройти, даже без магии. А те, кто шел сейчас, не церемонились. Даже отсюда я чувствовала вибрации в воздухе и колебания магического фона. Деревья их надолго не задержат.
Портал открылся почти бесшумно. Изабель шустро скользнула внутрь, я же обернулась, уже входя в него. Трое мужчин как раз преодолевали последнее препятствие в виде корней, усиленно цепляющихся за их ноги. Но взгляд зацепился за одного их них. Высокий, светловолосый, с противной усмешкой на тонких губах. Он явно был магом – дотрагиваясь до него, отростки тут же чернели и осыпались пеплом.
Он поймал мой взгляд. У нас была буквально секунда до того, как я сделаю шаг и скроюсь из виду. Но он успел гадко улыбнуться и подмигнуть.
Задуматься я не успела. Пелена скрыла меня от внимательного взгляда, растворив в пространстве.
Горск. Я планировала все же оставить Изабель у Елены с Ильмаром, чтобы спокойно отправиться в столицу. А это были единственные люди, кому я сейчас хоть сколько-то доверяла.
Я рассчитывала увидеть башню с часами, уловить запах свежей выпечки и удивленные взгляды местных жителей. Но вместо этого, выйдя из портала, обнаружила толпу вооруженных мужчин. Нет, они тоже выглядели удивленными. Но не становились от этого менее опасными.
– Быть такого не может! Моя дорогая, вы вернулись! – Мужской голос, слащавый до приторности, оказался мне знаком.
Герцог Оснийский. Тот самый, что промышлял продажей драконьих ингредиентов на черном рынке. Тот самый, что заманил нас в ловушку и сдал жрецу. А в этот раз мы пришли к нему сами.
Но, черт возьми, как мы оказались в Волесе?!
Я просто не успела ничего сделать. Слишком неожиданным было нападение. Я слишком расслабилась, представляя идиллию, в которую мы должны были попасть.
Один из ближайших мужчин шагнул к Изабель. Та успела только пискнуть, как острие кинжала оказалось у ее шеи. Медальон защищал от магии, но не от стали. Остальные (их было шестеро, не считая самого Бернара) ощетинились на нас сверкающими на солнце мечами. Хоть картину с них пиши – ни один не шевельнулся.
– Ну что ж, дорогая моя, поздравляю! Вы успели как раз вовремя! – Герцог вальяжно шагнул вперед.
Сейчас в нем было крайне мало от того мужчины, что сидел с нами в одном кабинете и рассыпался в любезностях. Хищный взгляд, удобный дорожный костюм и кинжал на поясе сделали из смазливого аристократа хитрого контрабандиста, крепко держащего в своих руках власть. Много власти, часть из которой – я была уверена в этом – даровал ему жрец.
Принцесса замерла в руках воина, боясь шевельнуться. Лишь когда неподалеку от нас открылся еще один портал, она вздрогнула, чем заслужила ощутимый удар в бок. Сморщилась, но глаза оставались сухими, а взгляд – злым. Кажется, кто-то готов драться за своего дракона до конца.
Я, если честно, стояла как дура. Потому что понятия не имела, что могу сделать. Кидаться в рукопашную? Так я мало что умею. Магия? Их намного больше. Даже если одному достанется, удачно отправленный в полет кинжал легко изменит количество девушек на этой территории.
Так что я просто ждала. Тем более что из портала вышли новые действующие лица. Те самые трое мужчин, что пришли на поляну, где жил дракон. Светловолосый при виде нас ухмыльнулся и помахал ручкой. Он мне сразу не понравился, а теперь так вообще.
– Я смотрю, ты принял гостей как положено. – Он подошел к герцогу, нисколько не смущаясь его знатного положения. – Эти девки нас опередили. Не знаю, что они забыли у драконов, но как-то нашли их логово.
– Там кто-то был? – Бернар прекратил улыбаться и окинул взглядом слегка потрепанную одежду вновь пришедших.
– Нет. Похоже, в прошлый раз мы все-таки уложили последних. Хотя лес все равно ходил ходуном, я уж понадеялся, что он кого-то прячет. Было вытоптанное место, где явно лежал дракон. Но он, похоже, сдох еще до нашего появления.
– А они как сюда попали? – Бернар кивнул на нас, замерших в окружении этой толпы мужчин.
– Да эти бестолочи слинять пытались. – Страж кинул на нас оценивающий взгляд. – Я подумал, что парням пригодятся для развлечения. Ну и подправил им портал, послав их к тебе. А чего вы тянули-то? Смылись бы по-тихому до нашего прихода. Только, видать, там мозгов, как у курицы. Вот и дождались.
Это было уже обращено ко мне. Обидно, между прочим. Мы не тянули время, ушли, как только сообразили, что к нам идут.
Я злилась. На себя, на них, на жреца с его интригами. Поглядывала на Изабель, которая стояла по струнке, боясь шевельнуться. Это было предупреждением не только ей, но и мне. Одно резкое движение – и на одну принцессу станет меньше.
И все же я дернулась. Непроизвольно. Рука сжалась в кулак, а зубы оказались так сильно стиснуты, что заболела челюсть. Блондин, кажется, только этого и ждал. Глаза сузились, хищная улыбка показала белые зубы. Он меня дразнил, наслаждаясь беспомощностью.
– Эта – моя. – Он кивнул герцогу и вместе с прибывшими с ним мужчинами развернулся, уходя к замку.
Так хотелось запустить в спину этого самодовольного мага что-нибудь противное! Но пришлось в очередной раз сдержаться.
Вообще именно поэтому я бы лучше оставила Изабель где-нибудь в тихом месте. Чтоб, если что, я могла рискнуть собой, не оглядываясь на нее. Принцесса было моим слабым местом.
Только сейчас я наконец смогла осмотреться. Взгляд, провожающий блондина, зацепился за шпили башен. Оказавшись здесь и увидев герцога, я решила, что мы в Волесе, где-нибудь во дворе его огромного дома. Но нет же!
Эта вытоптанная площадка, скорее, напоминала место для тренировок стражников, местами виднелись и обломки от деревянных мечей. Территория с трех сторон была огорожена каменной стеной, а одной она примыкала к замку. И в этом месте я еще не была.
– Что ты с нами сделаешь? Снова сдашь жрецу? – Просто стоять мне надоело. Хоть узнаю, что он планирует.
– Ты же слышала. – Бернар пожал плечами. – Тебя отдам Марку на опыты. Ее – остальным для развлечения. У Верховного была возможность вас забрать, но он ее упустил. Это не мои проблемы.
Он кивнул мужчинам. Четверо развернулись в сторону замка, один, все так же удерживая оружие в опасной близости от принцессы, повел ее вперед. Еще один подошел ко мне и больно ткнул рукоятью меча мне в спину. Пришлось тоже сдвинуться с места. Герцог остался.
Земля пружинила под ногами. Я осматривалась по сторонам, но из-за стены не было видно ничего вокруг. Лишь у самого входа в помещение я уловила странную дрожь. Сначала подумала, что это магия и ее использование прошлось по мне отголосками вибраций. Но нет, дрожала земля. Ощутимо, с низким гулом, разнесшимся по округе. Но никто из наших сопровождающих даже не оглянулся.
Замок встретил нас тишиной, эхом отражающихся от стен шагов и поистине мужской обстановкой. Было чисто, но пусто. Никаких украшений на стенах, классические светильники, строгая мебель без резных узоров. Здесь не чувствовалась женская рука, скорее, присутствовало рабочее настроение богатого человека. И если особняк герцога отражал ту его часть, что играла роль повесы-аристократа, любителя женщин и удовольствий, что дарует человеку его знатный статус, то здесь читалась его настоящая натура. Жесткий, строгий человек, любящий власть и готовый на все.
Нас провели по первому этажу, а потом мы свернули в самый дальний коридор, где виднелась дверь с массивным запором. За это время мы встретили лишь молчаливого хмурого дворецкого, который проводил нас тяжелым взглядом, а потом развернулся и скрылся из виду.
За дверью таилась широкая крутая лестница, ведущая вниз. Первой толкнули в спину Изабель, отчего та споткнулась и чуть не полетела по ступенькам.
– Аккуратнее, – зашипела я на своего сопровождающего, который тоже замахнулся, чтобы меня подтолкнуть. – Превращу в мышь – будешь тут бегать на радость местным котам.
Тот захохотал. Даже странно: мы угрюмо шли в темницу, а от стен неслось эхо чужого смеха.
– Если б могла, уже б превратила. Шевелись давай! – Он все равно больно надавил на поясницу. – Да и котов тут нет, всех давно сожрали.
Мужчин оставалось всего двое. Остальные незаметно разошлись еще в просторном холле замка. Один, не опуская руки с оружием, открыл тяжелую деревянную дверь и толкнул туда Изи. Меня потащили дальше.
Я резко развернулась и ударила по руке, держащей меч. Удар усилила магией. Она чувствовалась во мне, но не отозвалась. Стражник лишь удивленно взглянул на меня и на свою руку, что опустилась вниз, не выронив меча. А потом размахнулся и со всей силы ударил в ответ. Плевать, что левой рукой – меня отбросило к стене так, что я приложилась об нее головой. Перед глазами поплыло, в ушах зазвенело, а желание сопротивляться таяло вместе с сознанием.
– Лицо не портить, чтоб вас! Сказал же, мне она еще нужна. Отойди, я сам.
Слова блондина прозвучали уже скорее в бреду, а не наяву. И я вырубилась прямо на холодном полу в темнице.
Было холодно и жарко одновременно. Тело мерзло, но запястья и правая часть лица горели огнем. В носу зачесалось от запаха трав. Особенно остро ощущалась ромашка и чистотел, к ним примешивался легкий привкус мяты. Рука машинально потянулась к лицу, которое нещадно болело, но не смогла сдвинуться с места.
Только тогда я смогла полностью ощутить свое тело и наконец пришла в себя.
От того, что я почувствовала, пришлось разлепить глаза. Хотелось открыть их резко, чтобы убедиться, что ощущения меня подводят, но ресницы слиплись от слез и засохших выделений. Кажется, глазу сильно досталось.
С трудом, но я смогла увидеть, где нахожусь. Камера, до боли напоминающая ту, где мы с Изи сидели в доме герцога и откуда нас вытащил Аррон. От воспоминаний о нем кольнула надежда, что он и в этот раз нас сможет вытащить. Очень бы этого хотелось.