Потом он притянул меня ближе и поцеловал. Именно об этом я мечтала, кажется, уже целую вечность. А когда я наконец справилась с нахлынувшими эмоциями и смогла дышать, то решила, что прекрасно проживу и без скандала. Лишь бы рядом с ним.
– Почему ты не пришел раньше? – прошептала я, положив голову ему на плечо. Было уютно и тепло.
– Давал тебе время успокоиться. Не хотелось попасть под горячую руку. Надеюсь, ты успела передумать ругаться со мной?
Эпилог
Три года спустя
Это был сумасшедший дом!
Я с самого утра металась между кухней, детской и входной дверью. Следила, чтобы продукты привезли только свежие, цветы – не сильно пахнущие, а временно нанятая служанка ничего не перепутала.
Как-никак вечером я ждала гостей, и некоторые из них королевской крови – ударить в грязь лицом было нельзя. Пусть мы и собирались отмечать праздник в узком кругу, к вечеру я валилась с ног. Еще и муж, разумеется, задерживался на работе, свалив на меня все приготовления. А придя, вручил огромный букет белых роз, поцеловал, и мне не оставалась ничего, кроме как простить. И пообещать, что весь вечер сегодня ребенок будет на нем.
С того памятного дня у драконов прошло много времени. Мы заново узнавали друг друга, иногда ссорились по пустякам, но чаще – понимали, почему у нас не получилось поставить точку. Потому что именно вместе мы ощущали себя сильнее, могли справиться с любой неприятностью и насладиться моментом.
Через год мы поженились. Планировали отметить скромно, позвав родителей Аррона и тетушку Надин, которая с моим возвращением ожила, помолодела и даже попросила купить ей домик на окраине, где теперь выращивала цветы. Все чаще я заставала у нее в гостях пожилого вдовца, который с удовольствием читал ей книги.
Наши планы, разумеется, нарушила Изабель. Она нагло влезла в обсуждение праздника, заявив, что отмечать мы будем только во дворце и с размахом. Было проще согласиться, чем спорить с этой принцессой. Белое платье, любимый мужчина рядом, море цветов и ощущение тепла – пожалуй, это все, что я запомнила из того нервного дня. Я была слишком счастлива, чтобы считать количество гостей и подарков.
Сегодня же мы отмечали день рождения сына. Уже год, как малыш появился в нашей жизни, а я все не верила, что достойна такого. У меня была семья, любимая работа, где пришлось взять бессрочный отпуск, и свой дом. Тот самый, в котором мы сделали ремонт, вернув ему прежний облик.
Как всегда, было шумно и весело. Король не смог прийти, но передал подарок через свою дочь. Зато принцесса появилась вместе со своим женихом, с которым планировали свадьбу через пару месяцев. Маленький Ирван не слезал у нее с колен, а она смотрела на него светящимися глазами. Уверена, пополнение в королевской семье не заставит себя долго ждать.
Когда закрылись двери за последними гостями, я устало повалилась на диван. Я люблю праздники, но эта подготовка к ним забирает все силы. Аррон подошел неслышно, опустился рядом и обнял за плечи. Я прислонилась к нему, ощущая знакомое тепло и запах любимого мужчины.
– Устала?
Он поцеловал мои волосы, а я уютно устроилась у него на груди. Хотелось сидеть так целую вечность.
– Угу. Не знаю, чего хочу больше – спать или…
– Или выпить!
Я подскочила от голоса, раздавшегося позади нас. В голове мигом пронеслись воспоминания о том времени, когда он не сулил мне ничего хорошего. Пусть теперь барон исправно нес свою службу, провожая мертвых по дороге в иной мир, и больше не было случайных жертв среди припозднившихся гуляк, он был последним, кого я хотела видеть в своем доме.
– Так, я не понял, долги отдавать собираемся?
Он по-хозяйски подвинул небольшой столик, вытащил три бокала и достал из кармана бутылку рома. Сам же уселся в удобное кресло, закинув ногу на ногу.
– В конце концов, у моего внука сегодня праздник! И вы обещали мне интересную историю. – Барон без труда вынул пробку из бутылки и разлил напиток.
Что ж, если платой за мою жизнь и жизнь дорогих мне людей был всего лишь вечер, проведенный за распитием рома и разговорами, то я за!
Бонусная глава
Утренние звуки лениво пробивались сквозь сон.
Где-то там, на улице, слышался стук копыт и окрик извозчика. Завывал ветер, нагоняя ставшие уже привычными этой промозглой осенью тучи.
От одного воспоминания о пронизывающем холоде тело покрылось мурашками, и я натянула одеяло повыше, зарываясь в него, словно в спасительную берлогу.
Зато дома пока было тихо. Сын, видимо, еще спал. По крайней мере, не было слышно голоса няни и радостных криков. Аррон на работе. Хотя… Я вытащила руку из-под одеяла и провела по второй половине кровати. Мою ладонь тут же поймали в плен, обхватив пальцами, а потом и покрыв поцелуями. Точно, сегодня же выходной.
– Не хотел тебя будить.
– Какие у нас планы? – Я все-таки забрала свою руку из плена, утащив ее под одеяло. Дома было тепло, но завывания ветра делали свое дело – хотелось спрятаться до весны и никуда не выползать.
Аррон пододвинулся ближе, обнял, притянув к себе. Я уютно устроилась у него на плече, намереваясь поспать еще немного. Он пах домом. Не в смысле жилым помещением, а чем-то родным и близким, что я могла бы вдыхать бесконечно.
– Я хотел предложить сходить позавтракать. Как смотришь на…
Его прервал топот и звонкий смех, а затем распахнулась дверь. Ирван, наш маленький непоседа, ворвался в комнату. Что ж, с завтраком придется подождать. Сначала – поцелуи и объятия, а потом уже все остальное. Впрочем, когда у меня все шло так, как задумано?
Во время десерта, пока мы не спеша наслаждались пирожными с персиком, в дверь постучали. Нежданный визитер оказался посыльным. Он передал мне лично в руки записку с королевским гербом и ушел, оставив меня растерянно вчитываться в неразборчивый почерк. Изабель, кажется, очень торопилась, пока писала.
«Дорогая Алесандра, извини, что срываю твои планы. Но у меня очень, очень важное дело! Мне нужно, чтобы ты срочно прибыла во дворец. Подробности написать не могу, но можешь взять с собой Аррона и моего любимого непоседу. С любовью, Изабель».
Что могло у нее приключиться? Нет, Изабель, безусловно, была тем еще источником неприятностей, но чтобы вот так срочно сорвать меня из дома?.. Я была заинтригована.
– Что случилось? – Аррон допивал свой чай, поглядывая на меня и ожидая ответа.
– Случилась Изи. Просит срочно явиться к ней.
– Наш совместный выходной под угрозой? – Он лукаво приподнял бровь, намекая, что я могла бы сделать выбор и в его пользу.
Но любопытство потихоньку съедало изнутри.
– Не совсем. Она и вас зовет, так что на девичьи посиделки не очень похоже.
Не уверена, что Аррон был в восторге, а вот Ирван при одном упоминании Изабель радостно захлопал в ладоши. Значит, решено. Отправляемся всей семьей узнавать, что задумала младшая из принцесс.
На сборы ушло не так уж много времени, а камень переноса отправил нас на площадку перед замком. И вот уже мы трое стоим перед гостеприимно распахнутыми дверьми.
К нам выбежала сама Изи, подняла на руки Ирвана, любезно улыбнулась Аррону и заговорщически подмигнула мне. Но что-то в ней было не так. Безупречная прическа с изящными локонами? Нет, безусловно, красивая, но привычная. Платье глубокого черного цвета…
– С каких пор ты полюбила черный? – Я обошла вокруг нее, разглядывая незаметные с первого взгляда детали. Тончайшее кружево, окутывавшее плечи. Струящийся атлас, прикрывавший носки туфель в тон. Ожерелье, на котором вместо изящной подвески красовалась летучая мышь с красными камешками глаз. А завершали этот наряд черные перчатки по локоть.
– С сегодняшнего дня! – Изи довольно улыбнулась, покрутилась на месте, отчего удобно устроившийся у нее на руках Ирван заливисто рассмеялся. – Точнее, чуть раньше, но об этом потом. Пойдемте!
В небольшом светлом зале, предназначенном для светских приемов, уже собрались гости, я насчитала около десяти человек. Впрочем, я рано расстроилась, что выгляжу неподобающе: все остальные тоже были одеты повседневно.
Когда мы расселись на удобных креслах, Изабель вышла на середину комнаты.
– Значит, так, дорогие гости. Я тут подумала…
Она буквально сияла, обводя всех собравшихся хитрым взглядом. Ох, не к добру это. Очень надеюсь, что она не собралась отправиться на поиски очередного мифического существа. Впрочем, следующие ее слова заставили меня пожалеть об этой мысли. Может, лучше поищем мантикору?!
– Вы все знаете о событиях, произошедших не так давно. Кто-то вкратце, кто-то, – она кивнула на нас с Арроном, – принимал непосредственное участие. Последствия до сих пор иногда всплывают, но за политическими подробностями вам к моему отцу. Я же подумала, что мы все – да-да, все тут собравшиеся и вообще все королевство – недостаточно чтим духов. Сами посудите: всего этого можно было бы избежать, если бы мы проявляли хоть немного уважения к тому, кто сопровождает наших умерших родных в другой мир.
Все зашептались. Кто-то переглядывался с соседом, кто-то просто недоуменно смотрел на принцессу. Я же… Отчасти я ее понимала. Лично столкнувшись с бароном Самеди, более того, иногда принимая его в гостях, когда он вдруг решал пообщаться с Ирваном, я изменила свое мнение о нем. Нет, я все так же не могла назвать его близким родственником или хорошим человеком, но и плохим он не был. Нечто среднее. Он всего лишь выполнял свою работу, поддерживал порядок между миром живых и мертвых.
Что творилось бы без него, мы уже видели. И, как я узнала в одну из встреч, это была лишь маленькая неприятность. Куда хуже нам пришлось бы, если б души погибших не могли перебраться в иной мир. Призраки и умертвия стали бы нашей привычной реальностью, повергли бы наш мир в такой кошмар, что и представить страшно.
Довольная произведенным эффектом, Изи продолжила:
– Поэтому я предлагаю почтить барона Самеди. Нет, не смотрите на меня так! Никто не собирается ему поклоняться или заставлять вас верить в его доброту и покровительство. Но один день в году, а еще лучше – ночь мы можем принять и темную сторону нашего мира. Как там говорят, без тьмы не бывает света? Спокойствие! – Она немного повысила голос. – Я всего лишь предлагаю устроить праздник. И никаких жертвоприношений!