За окном что-то звякнуло, и кто-то сильно приложился о раму, оставляя на стекле кровавый развод. Волк зарычал, скалясь. Мы затаили дыхание.
Ладонь, скользящая по запотевшему от тумана окну. Толчок. Ещё один. По затрещавшему стеклу, разрастаясь, побежала трещина.
Волк зарычал громче, но от двери не отходил.
— Моих сил больше ни на что не хватает, и на чердак не заберёшься, там всё гнилое, — пожаловалась сестрёнка.
— Ничего, переживём, — не веря в сказанное, подбодрила я её.
Шли минуты, замерев, мы все ждали, что окно разобьётся, и к нам ворвутся мёртвые. Но ничего не происходило. Время тянулось мучительно долго, мы вздрагивали от каждого звука, доносящегося снаружи. Ждали собственной смерти, а она всё тянула с нами, словно играя.
Шорохи, мычания и хрипы.
Наша ветхая дверь не могла оградить нас от тех, кто снаружи. Волк тихо отходил к кровати, на которой мы лежали и это насторожило. Зверь больше не рычал. Он, как и мы, боялся издать лишний звук. На нашем крыльце, как и всегда, висел факел для ночного освещения. И сейчас мы отчётливо видели тени через щель между входной дверью и полом.
— Томмали, — шепнула Эмбер одними губами, — когда умрём, мы же встретимся с мамой и папой.
— Конечно, милая, — как можно уверенней ответила я. — Мы снова окажемся все вместе: ты, я и Лестра. Папа будет, как и прежде, стругать из дерева фигурки и прятать их нам под подушки, а мама испечёт пирог с мясом, большой, чтобы хватило всем.
Удар в дверь заставил меня замолчать. Сверху посыпались куски глины. Снова удар и ещё один. Верхняя петля не выдержала, и косяк чуть отошёл от стены. Волк зарычал и, запрыгнув на кровать нам в ноги, принял боевую стойку, опустив голову и прижав уши.
Он готовился нас защищать.
Снова удар. Косяк не выдержал, и дверь распахнулась и упала на пол. Звук оглушил. Зажмурившись, я не могла себя уговорить взглянуть в дверной проём, и только громкий рык зверя вывел из оцепенения.
Волк рванул вперёд и в прыжке вцепился в горло вошедшему неупокоенному.
Невысокий мужчина в окровавленной рубахе без видимых следов разложения повалился на пол. Сглотнув, я наблюдала, как борется зверь с тем, кто ещё пару дней назад дышал.
Вслед вошли еще двое. Мертвецы заозирались, ища живых. Мы с Эмбер даже не дышали. Один писк нас выдаст с головой. Время остановилось.
Волк. расправившись с первой жертвой, накинулся на вторую. Мертвые не сопротивлялись зверю: им интересны лишь люди.
Их целью были мы.
Никто не знал, почему мертвяки, убивая людей, не трогали их собак. Почему охоту они вели лишь за себе подобными. Что творилось в их голове? Понимают ли они, что мертвы? Осознают, что убивают? Или же, нет. Эти странные мысли одна за другой проносились в моей голове.
А между тем, в наш дом вошли ещё двое. Шатаясь, они проследовали до середины комнаты и остановились, покачиваясь. Их словно живые лица не выражали абсолютно ничего. Ни страха, ни голода, ни одной эмоции. Только пустые глаза с лопнувшими сосудами.
Мертвые озирались. Я понимала, что они нас обнаружат. Это дело пары минут, а. может, и одной, длиною во всю нашу жизнь. Сглотнув, я почувствовала, что на руку капнуло что-то мокрое.
«Эмбер плачет» — поняла я.
Её тьма окутывала нас, как кокон. Укрывала от взора неупокоенных. Те же, водя носами, ходили по комнате кругами, что слепые. Но Эм была слаба. Тёмная завеса таила, предательски выдавая наше укрытие.
Наконец, ее не стало. Мертвые встали, как вкопанные, и закачались. К ним присоединились ещё двое. Появилась мысль, вскочив с койки, ринуться к двери, чтобы отвлечь их от Эмбер. Но всё это было нереально. И нелепо. Они найдут нас двоих и, расправившись со мной на глазах сестры, лишь продлят её агонию.
Волк, рыча, напал на очередного неупокоенного. но его сил не хватало, чтобы спасти нас. Со стороны улицы раздался странный свист: зверь мгновенно отпрянул от мёртвых и подскочил к нам. В дверной проём, стелясь по полу, заполз туман. Он оплетал ноги неупокоенных, словно узлы вязал. Мгновение и умертвия буквально выбросило наружу. Те только ногтями половицы поцарапали.
В комнате остались лишь лежащие в тёмном углу на кровати мы и чёрный волк, перепачканный чужой кровью.
Глава 36
Я даже не успела понять, что произошло, как в дом вошёл странного вида мужчина.
Высокий и широкоплечий. Странным его делало лицо: вроде и человек, но словно из снега слеплён. Да, ожившая снежная скульптура, дышащая и, судя по блеску кроваво красных, практически вишнёвых глаз, очень злая. Прямо, до бешенства.
И вот в этот момент, я на себе прочувствовала, что значит испугаться до седых волос.
Это существо повело носом и безошибочно уставилось на кровать. И взгляд его не сулил ничего доброго, светлого и хорошего.
— Мамочка, — простонала мёртвым голосом Эмбер.
Мужчина сделала шаг в нашем направлении, и я простилась с жизнью, понимая, что уж это порождение тумана нас в живых точно не оставит. Его посиневшие губы кривились в злой ухмылке, а очи буквально пылали потусторонним пламенем.
— Знаешь, Томмали, — монстр подошёл ещё ближе и замер, глядя на меня в упор, — я, наверное, привяжу тебя к кровати. Иначе наши отношения так и будут напоминать прятки и догонялки. А я уже выдохся по туману скакать и по всем кустам тебя искать.
Я мгновенно узнала этот голос.
— Вард Вульфрик, — прохрипела я, не веря себе и своей догадке.
— А ты ждала кого-то другого? — с издевкой уточнил он. — Я могу попросить Сая вернуть ваших гостей.
Внезапно туман, что стелился по полу, вздыбился и обратился в человеческую фигуру. Мужчина, сотканный из сизой дымки, смотрел на нас глазами варда Сая.
— Что, девочки, не соскучились? — весело проговорил он и хамски подмигнул.
В шоке я смотрела на тех, кто называл себя Иные и осмысливала тот факт, что не люди они. Во всяком случае, не в общепринятом понимании. Всхлипнув, Эмбер проворно, соскочив с кровати, кинулась в объятья вард Сая. Мужчина только и успел, что поймать её в прыжке и прижать к себе.
— Спасите нас, — громко зашептала она охрипшим от слёз голосом. — Уведите отсюда, пожалуйста. Нам страшно умирать.
Сглотнув, я снова уставилась на того, кто говорил голосом Вульфрика. Ничего общего с привычным для меня обликом. Пугающие глаза, кожа, покрытая инеем.
Словно оживший кошмар.
Но сейчас такой родной кошмар!
Он с некой завистью взглянул на брата и снова повернулся ко мне.
— Так и будешь лежать? — поинтересовался он. — Это только первая волна мёртвых, за ней ещё одна следует.
Услышав о неупокоенных, я, кряхтя, принялась вставать. Только сейчас вард, кажется, вгляделся в меня внимательней. Схватив мои ладони, он повернул их верх.
— Я упала с лошади, — смущённо призналась в своей неуклюжести.
— Сай, — прохрипел вард.
Его брат, не выпуская из объятий Эмбер, быстро протянул ко мне руку и схватился за запястье. По телу разлилось целительное тепло, согревая. Боль мгновенно отступила, и сознание стало яснее.
— В постель бы её на пару дней, чтобы выспалась и отдохнула, — с улыбкой прописал он мне лечение. — И тебя рядом, чтобы тоже остыл.
— Да, — мой личный снежный «кошмар» предвкушающе ухмыльнулся и повёл носом, — как только решим все проблемы, я её привяжу к этой постели, чтобы не ловить потом по всему югу. А лучше увезу. Там уж точно никуда не исчезнет.
Я только сглотнула. На улице послышался чей-то истошный крик. И снова тишина.
Эмбер, всхлипнув, обняла Иного за шею и спрятала лицо у него на груди. Мне даже как-то спокойнее стало, уж теперь с ней ничего не случится — вард защитит.
Осторожно подняв меня на руки, Вульфрик повернулся в сторону двери.
— Морк, за мной, — скомандовал он волку.
Умный зверь тут же выскочил на улицу. Вцепившись в мужское плечо, я последовала примеру сестры и прижалась к огромному мужчине. Но не утерпела и, обернувшись, проследила за Эм. Всё не верилось, что спасение пришло. Разумом-то понимала, что позади самое страшное, а сердце всё равно колотилось, тревожа душу.
Сестрёнка так и держалась мёртвой хваткой за светловолосого северянина. Тот же с такой милой улыбкой, поглядывал на девушку, что закралось у меня нехорошее подозрение. Но с другой стороны, он же целитель, а значит, её, немощную, не бросит и защитит.
— Все с ней будет хорошо, — шепнул мне на ушко Вульфрик. — Так не доверяешь нам?
Подняв голову, я уже без страха заглянула в вишнёвые глаза.
— Нет, наоборот, очень рада, что вы нас нашли. Я ещё не уверена в том, для чего я вам, вард Вульфрик, но спасибо, что не позволили нам погибнуть и пришли на выручку.
На губах мужчины скользнула улыбка.
— Зачем ты мне, я расскажу тебе позже, — ответил он, — а пока сделай милость — прекрати от меня бегать и скрываться под личинами мужиков. Знаешь, мне неприятно было ощущать влечение к обросшему грязному полу умному бродяге, от которого почему-то исходил твой запах. Второй раз моё себялюбие такого удара не переживёт.
Не знаю, почему, но его жалобы меня рассмешили. Видимо, нервы сдали, и я тихо захохотала.
— Смешно тебе, Томмали, — обиженно пробурчал вард, — а я думал, умом тронулся. Ходил, местных обнюхивал. И слышал запах, то от отшельника вшивого, то от пса бездомного. Тут, знаешь, тяжело ясность ума сохранить.
Нет, это я сейчас думала, что умом тронулась. Меня на руках нёс настоящий снежный монстр. А страха не было. Совсем. Зато я ощущала запах свежей древесины и хвойной смолы. Так всегда пахло от папы. Он не только дровосеком был, плотничал в свободное время. Мастерил мебель резную, строгал игрушки и каталки. Каждый раз, как он возвращался домой из мастерской, я слышала этот запах. Легко узнаваемый и родной.
Запах моего отца.
Возможно, именно он помогал мне сейчас, не скатиться в бездну кошмара, а адекватно воспринимать этого… Иного.
— Как называют таких, как вы? — тихо шепнула я, когда мы миновали наш двор.