Марсен, впрочем, не замечал ни груженых телег, ни их хозяев, он спешил и не намеревался отвлекаться по пустякам. Бранных слов в свой адрес он и вовсе не услышал – мысли были заняты другим. Он считал дни, которые ему придется провести в пути. И результаты подсчетов ужасно его огорчали. Ему не хватало единственной ценности, которую, увы, невозможно ни купить, ни украсть, ни даже взять силой, – времени.
Марсен крепко сжал в кулаке амулет и в очередной раз мельком бросил взгляд на крохотный шарик. По-прежнему зеленый. Несомненно, хорошо было бы узнать, что означает этот цвет. Но пока имелись лишь предположения. Легко понять, раз цвет переменился, то и с самим «объектом», к которому привязан амулет, что-то случилось. Вариантов тут немного: либо произошло что-то хорошее, либо наоборот. Так или иначе, конечная цель Марсена не менялась. Пока «объект» жив, Марсен будет его искать.
Он всегда с радостью и какой-то особой гордостью отправлялся выполнять поручения братства, но в этот раз его охватывали иные чувства. Восторг, воодушевление, надежда. Марсен никогда не отличался фанатизмом, но сейчас испытывал странную эйфорию от предчувствия важности своей миссии. Многие поколения братьев жили и умирали, зная, что их ожидание не свершится.
Марсену повезло, он родился под счастливой звездой. И теперь именно ему предстоит встретить Странника, того, кто по силе равен лишь Создателю мира. Все, что Марсен знал о Странниках, говорило об их абсолютной исключительности. И в то же время они были обычными людьми. Годы изучения истории Странников научили Марсена восхищаться мужеством и упорством этих людей. Оставившие свой мир ради сохранения равновесия и самой жизни в Тонрате, они заслуживали всяческого уважения.
Важность доверенной ему миссии не оставляла сомнений, но Марсен также знал, что эта честь предоставлена ему абсолютно заслуженно. Его предок воевал рядом с последним Странником, его двоюродный дед всю свою жизнь служил братству. Да и сам Марсен за свои три с небольшим десятка лет успел сделать немало. Во всяком случае, Великий ни разу не был им недоволен.
Вспомнив о Великом, Марсен еще раз осторожно посмотрел на амулет в своей руке. По-прежнему зеленый. Интересно, что изменилось в жизни Странника? Обязательно нужно спросить при встрече. В том, что она состоится, сомнений нет. Марсен отлично помнил наказ – Странник должен слышать только правду и все решения принимать сам. Даже если они идут вразрез с желаниями братства. Марсен, привыкший быть одиночкой, должен предложить Страннику свою дружбу, и ничего больше.
Это казалось справедливым, ведь братство никогда и никого не принуждало к чему бы то ни было. Марсен отлично помнил, как сам, будучи мальчишкой, принимал решение стать одним из братьев. Тогда ему предложили выбор: жить в хорошей семье на правах младшего сына или отдать свою жизнь служению. И с ответом не торопили. Он думал ровно восемь дней.
С тех пор, после той первой памятной встречи с Великим, Марсен ни разу не пожалел о принятом решении. Он даже и представить не мог себе иную жизнь. Обитель казалась ему единственным домом, а дорога – единственной настоящей жизнью. И разумеется, знания, которые щедро отсыпала такая жизнь, с лихвой покрывали все ее недостатки.
На своем новом, самом важном пути Марсен жалел лишь о том, что не может воспользоваться ни порталом (что было бы просто идеально), ни даже лошадью (что, несомненно, облегчило бы задачу). Увы, хрупкое заклинание, заключенное в амулете, совершенно не переносило близости любых живых существ, кроме людей, и очень плохо реагировала на магию. «Завязано» оно было исключительно на самого Марсена. Оттого-то и приходилось идти глухими дорогами, обходить города и деревни, да и вообще держаться особняком. Одиночество его не тяготило, но мысли об упущенном времени бесконечно лезли в голову.
Иногда, чтобы отвлечься, Марсен думал о своей семье. О давних временах.
Он отлично помнил и отца, и мать, и даже младшую сестру – Тою. Помнил и каждый закоулок их крохотного домишки и небольшого двора. Но ярче всего помнил он, как мучительно умирала мать, захлебываясь собственной кровью и прижимая к себе уже остывшее тело Тои. Смерть отца помнил хуже – у самого Марсена тогда уже началась горячка. Так, в луже собственной крови и мочи, в доме с тремя мертвецами, измученного и едва живого, его нашли братья.
Однажды, много лет спустя, Великий сказал, что кровь предка, отважно сражавшегося рядом со Странником, смогла победить черную болезнь, унесшую жизни всей семьи. Марсен не спорил, но до конца так и не поверил. Ведь и в Тое текла та же самая кровь, но это не спасло ее. Марсен скорее был склонен верить в судьбу, для чего-то сохранившую ему жизнь. Ведь черная болезнь не только не отняла у него жизни, но и оставила ему силу и выносливость. Никто не смог бы поверить, что этот крепкий мужчина, легко управляющийся с мечом, когда-то был на волосок от смерти.
Хотя важность крови не было смысла отрицать – не будь Марсен потомком славного рода, брат Ракен не пришел бы в тот злополучный день за умирающим мальчишкой.
Марсен снова взглянул на амулет. Зеленый шарик тускло блеснул на солнце. Жаль, нельзя активировать прямо сейчас – Странник может быть слишком далеко. Марсену предстояло дойти до Риггейских руин и лишь там перейти к основному поиску. Из своего последнего похода Марсен принес доказательства того, что в бывшей Риггейской империи жил и правил Странник.
Эти знания, собранные по крупицам, стоили больших усилий. Но теперь можно было догадаться, почему новоприбывший оказался именно там, в руинах. Правда, об этом месте Марсену ничего не было известно. Да и ученые братья не имели почти никакой информации. Увы, развалины заинтересовали братство слишком поздно: Странник уже появился, а знаний пока не было. Возможно, Марсену придется разбираться с этим на месте. Разумеется, после того как он встретит Странника.
Мимо по-прежнему грохотали телеги, груженные овощами и фруктами, время текло, амулет оставался зеленым. Марсен уверенной походкой шел навстречу своей судьбе. То ли полученной по праву крови, то ли посланной свыше за какие-то заслуги.
Где-то в темноте подземелья Эрис-Аэля Великий махнул рукой, тщательно стирая заклинание слежения, и удовлетворенно кивнул. Несомненно, Марсен заслуживал доверия, но Великий предпочитал знать все наверняка. Удостоверившись, что мальчик не нарушает его наказов, он почувствовал себя спокойнее. Однако не прошло и трех часов, как нити заклинания снова расползлись по комнате, – Великий волновался. Он привык доверять своему предчувствию. А оно говорило: что-то идет не так. Но сейчас он ничего не мог сделать. Странник был закрыт от следящих заклинаний, пока до него не доберется посланец братства.
Поэтому оставалось надеяться на Марсена. Он никогда не подводил и среди всех братьев по праву считался самым опытным.
Кера намотала поводья на запястье, чтобы норовистая кобыла не сбежала. У госпожи животина оказалась куда покорнее и мирно брела следом, не отходя от хозяйки. Пока девушки шли за странным человеком, успело стемнеть. Кера, соблюдая осторожность, перенесла часть энергии на щит своей госпожи.
Впрочем, незнакомец будто не замечал присутствия эскорта, он все так же бормотал что-то себе под нос и продолжал идти вперед. Деревья, стоящие плотной стеной, казалось, расступались перед ним и смыкались опять за их спинами.
Керу не покидало ощущение западни, в которую они идут добровольно. Но в то же время в лесу ощущалось невообразимое спокойствие и миролюбие. Кера привыкла не доверять подобным местам: уж больно тихо – значит, вскорости что-то случится.
Алатею подобные предчувствия не мучили. Сейчас ее куда больше занимал их неожиданный проводник, который, стоило ему войти в лес, сразу переменился. Перемены эти были видны лишь в его ауре, да и то, не будь у нее опыта в таких делах, это невозможно было бы распознать. Но опыт был, и она поражалась тому, как неизвестная ей магическая сила пронизывает полоумного мужичка. Становилось понятно, как этот оборванец живет в самой гуще леса – с такой энергией ему не требуется ни вода, ни еда. Он и впрямь может бесцельно бродить по дорогам целую вечность.
Может, это действительно житель Риггейской империи, который родился пару десятков тысяч лет назад? Во всяком случае, с такой аурой этот человек может быть близок к бессмертию. Если не умрет насильственным путем, проживет он долго. Алатея задумалась, представляя все возможности получения такой силы, а также недостатки и достоинства подобной ауры, и не заметила, что к их компании присоединился еще один человек.
Даже в темноте незнакомку можно было легко разглядеть – ее лицо чуть заметно светилось зеленоватым светом. Кера крепче сжала кинжалы в руках. Женщина была немолода, однако и старухой ее назвать язык не повернулся бы. Как и мужчина, за которым они шли, незнакомка была одета в лохмотья, волосы ее спутались, лицо украшали грязные разводы, а на левой щеке темнел синяк.
Оборванка пристально уставилась на Керу и чуть приоткрыла рот. Сомнений почти не оставалось – перед ними еще одна ненормальная. И старинные книги и местные жители предупреждали, что в здешних лесах водятся сумасшедшие. Были ли они потомками тех, кто некогда населял великую страну, или же кучкой жалкого сброда, оставалось загадкой. Но Кера не намеревалась тратить свое время на разгадывание тайн. Ее волновали другие проблемы.
– Эй ты, женщина, ты меня слышишь? – бросила девушка и нахмурилась.
Оборванка хихикнула и, не отрывая взгляда от нее, широко улыбнулась. Кера поморщилась, разглядев гнилые почерневшие зубы.
– Вы оба, отвечайте! Мы ищем здесь… одного человека. Он мог здесь появиться недавно. Он не местный.
– Первая кровь, – вдруг прошелестела сумасшедшая.
Кера вздрогнула и выставила перед собой кинжал.
– Первая кровь, – повторила незнакомка и добавила: – Я знаю, что ты ищешь.
Мужчина сел на землю и скрестил ноги. Оборванка опять глупо хихикнула и повторила его действия, пристроившись рядом. Кера и Алатея переглянулись.