– Эльфы всегда такие, – успокоила меня Эллина, – ты едешь со мной, и этого достаточно. Никто не станет задавать ненужных вопросов и лезть в мои дела. Ты один до города бы не доехал. Чужакам здесь места нет. Но не волнуйся, ты тут чужой… но это пока. Пока не станет известно, кто ты!
Я лишь хмыкнул и начал присматриваться к встречным эльфам. Одеты они все были с иголочки, этого не отнять. И все такие утонченно-аристократичные. Наверное, все дело в этом пренебрежительном взгляде и в высоко вздернутом носе, который ничего не чует за сто миль. Такой взгляд был буквально у всех, кого мы встретили на пути.
Но вот ветви деревьев, растущих вдоль дороги, расступились, и передо мной открылся город. И он был прекрасен.
Глава 26
По мере приближения к городу я все больше и больше поражался грандиозности совместного творения эльфов и природы. Город настолько органично слился с лесом, что даже и не поймешь, где заканчивался лес и начинался город.
Въезд в город охраняли две огромные статуи вооруженных эльфийских воинов. Они стояли по обе стороны от дороги. Я поинтересовался, кто это так искусно вырезал такие громадины из дерева, но оказалось, что статуи выращены при помощи магии.
Однако, кроме величественных статуй, никаких других границ города я не увидел. Ни крепостных стен, ни вооруженных отрядов, ни даже таможенного поста не наблюдалось.
– Лес служит защитой, – объяснила Эллина. – Городу эльфов не нужны стены. Ни один человек не войдет сюда незваным гостем. Это древнейшая магия эльфов. Не волнуйся, этот город несокрушим. Ни одна армия не сможет его захватить. И самые сильные человеческие маги ничего не смогут сделать. Зато мы способны обороняться и атаковать так, чтобы застать врага врасплох. Вообще-то это секрет моего народа. – В голосе эльфийки слышалась нескрываемая гордость.
Лес закончился, и передо мной раскинулся сам город.
Неожиданно вокруг все ожило, засияло невообразимыми красками. Изящные, причудливых форм дома-замки, украшенные резными башенками, радовали глаз. Несмотря на то что это были обычные строения из камня и стекла, было в них что-то живое, натуральное. Сплошь и рядом я видел деревья, проросшие сквозь дома, прихотливо сплетенные ветви, формирующие стены и двери, чудные цветы на крышах. Город был живым, в этом сомневаться не приходилось.
А в центре на холме возвышался дворец. Я закрыл глаза, открыл их, но он не исчез. Дворец был прекрасен. Казалось, он парил над городом. У меня в голове роилось множество образов, и я почувствовал желание описать это великолепие на бумаге.
Очнулся я от внезапно обрушившихся на меня запахов. Вдоль дороги поднимались причудливо изогнутые могучие дубы, росло множество цветов, наверное, всех видов и всех расцветок, которые существуют на свете. Дурманящие волны от этого цветочного великолепия накатывали на меня.
Кажется, я единственный, кто испытывал дискомфорт. Мало того, в толпе, обтекающей нас с двух сторон, я, похоже, был единственным человеком среди эльфов. И чем мы ближе подъезжали к центру города, тем чаще я ловил на себе неприязненные взгляды окружающих. Это не укрылось от моей спутницы.
– Не обращай внимания, – посоветовала она. – У нас не бывает чужаков. На границе леса есть небольшое поселение людей, с которыми мы ведем торговлю, но к ним ездит ограниченное число эльфов. Местные эльфы редко видят людей и отвыкли от них. На самом деле они не верят в Странников… Но ничего. Мы напомним им об этом… – Она осеклась и как-то странно посмотрела на меня.
– Как напомнишь? – поинтересовался я.
– Ну… ты же Странник. Пора всем вспомнить об этом.
– Что-то не нравится мне это, – проворчал я, – кто-то уверял, что здесь тихо и спокойно. А я теперь начинаю сомневаться.
– Не сомневайся, Андрей. – Она взяла меня за руку и посмотрела в глаза. – Не сомневайся.
Голос ее был очень убедителен, и я решил уступить. Пока…
Вскоре постройки стали плотнее. Мы ехали по центру города. Попетляв по узким улочкам, остановились перед невысоким домом в окружении могучих дубов, ветви которых свешивались над входной дверью. Выглядело красиво и стильно. Эллина спешилась и, прищурившись, посмотрела на меня. Кажется, моя реакция ей пришлась по душе.
– Заходи, – пригласила Эллина. – Это мой дом.
Я распахнул дверь и оказался в просторной комнате с деревянными стенами. Вдоль одной тянулась длинная вешалка, где на многочисленных крючках висели плащи всевозможных расцветок, три другие были украшены картинами, изображающими батальные сцены. В углу, в окружении нескольких кожаных кресел стоял массивный стол, а на нем стеклянный графин с темно-красной жидкостью. Из двух расположенных друг против друга круглых окон лился мягкий солнечный свет, придавая комнате, на мой взгляд, загадочности.
Я отметил еще огромный стеллаж, набитый всевозможными фолиантами. Два тома, к моему удивлению, были на русском языке. Подойдя поближе, я прочитал названия: «История Странников», том 1 и том 2.
– Ну как тебе здесь? – спросила Эллина. – Эта комната что-то вроде гардеробной.
– Впечатляет, – пробормотал я. – А сколько всего комнат?
– Двадцать или тридцать, – небрежно поджала плечами Эллина, направляясь к овальной двери, которую я вообще сначала не заметил.
– Сколько? – Мне показалось, что я ослышался. – Но…
– У нас не самый большой дом в городе, – махнула рукой Эллина. – Пошли.
Пройдя несколько комнат, в основном заставленных книгами (похоже, у эльфов были популярны анфилады), мы очутились в большом зале. Я невольно присвистнул. Про длинный стол с витыми ножками, накрытый ослепительной белизны скатертью и заставленный множеством блюд, я вообще не говорю. Вдоль белых мраморных стен стояли статуи в полный рост, изображавшие эльфов обоих полов, а также высокие изящные золотые светильники. Натертый до зеркального блеска паркет напомнил мне пол в бальных залах, каким его показывали в кино. Все это великолепие освещалось колоссальной люстрой с огромным количеством свечей. Окна были закрыты тяжелыми бархатными занавесями. В общем, дворец… Но все вокруг дышало изяществом.
Около стола стоял молодой эльф.
– Меня ждали? – с легкой улыбкой проговорила эльфийка.
– Да, Элла.
– Увы, здесь невозможно ничего держать в секрете, – наигранно вздохнула эльфийка, и было видно, что этот факт ее ничуть не огорчает. – Боюсь, о моем приближении было известно уже два дня назад.
– Три, – невозмутимо прокомментировал эльф.
– Ну вот, хотела сделать сюрприз, – рассмеялась Эллина. – Эллай Ксантерилл не появлялся?
– Эллай оставил письмо, обещал вернуться сегодня.
– Ну тогда бегите по домам, а мы с моим гостем будем обедать.
– Элла… – замялся парень.
– Говори, – нахмурилась эльфийка.
– А ваш гость… он…
– Мой гость невероятно важная личность. Прежде чем представить нашего гостя сыну элла Талиароса, я бы хотела представить его Совету. Ты не возражаешь?
Парень покраснел и уставился в пол. Эллина фыркнула и добавила:
– Узнаешь все в свое время, любопытный мальчишка. Но если очень интересно, можешь сам спросить у него, кто он такой.
Парнишка уставился на меня как на восьмое чудо света и даже открыл рот, чтобы что-то сказать. Но, видимо, не смог преодолеть смущения, потому что резко развернулся и почти бегом кинулся прочь из зала. За ним следом ушел его молчаливый товарищ. Эллина улыбалась, как первоклассник на новогоднем утреннике.
– Это Лионель, он помогает мне по хозяйству. Мы не держим слуг, как люди, – эльфы свободный народ, никто добровольно не станет прислуживать другим.
– А как же ваша служба у людей? – растерялся я.
– Это работа. И мы никогда не беремся за работу слуг. Если эльфы работают на человека, то в качестве охранников или воинов, и никак иначе.
– А почему тебе по хозяйству парень помогает?
– Молодым эльфам непозволительно быть без дела. Все они выполняют обязательные работы в городе. В основном чистят или прибирают улицы. Ну а те, кто желает подзаработать, нанимаются в дома, где в них есть потребность. Я редко бываю в городе, поэтому мне нужен тот, кто будет присматривать здесь за хозяйством. К тому же Лионель мне в некотором роде родственник. Он племянник мужа сестры моего отца.
Я немного запутался в таком определении и уточнил:
– Племянник мужа тетки, так?
– Не утруждай себя, – отмахнулась эльфийка, – у эльфов очень сложные родственные связи. Иногда родственниками вообще называются те, кто не имеет никакой общей крови. А иногда наоборот. Ты ведь сам видел, что очень многие эльфы нечистокровные, мужская сила людей больше, чем у сыновей моего народа. К сожалению, не каждая эльфийка готова ждать, пока сможет зачать ребенка от своего мужа. Это очень сложно. Многие идут более простым путем – одна ночь с человеком, и дело сделано.
Я присвистнул. Такие подробности физиологических особенностей эльфов меня озадачили.
– А почему так? В смысле почему эльфы не могут имеет детей?
– Могут. Но чтобы стать родителями, нужны определенные условия. Много тысяч лет назад такой размеренный уклад шел от природы, родители должны были подготовиться к появлению новой жизни, пройти испытания своих чувств, убедиться, что они станут достойными. Но теперь ритм жизни изменился. Мало кто готов ждать десятилетиями. Многие мужья сами отправляют жен к людям, чтобы быстрее стать отцами.
Мне такой расклад показался весьма странным. Но кто я такой, чтобы судить об образе жизни эльфов? Эллина, кажется, заметила мое смятение.
– Правило работает и в обратном порядке, – добавила она. – К примеру, моя мать была наполовину человеком, поэтому родила своим мужьям детей без каких-либо проблем. Кстати, мой отец был тоже нечистокровным.
– А вообще они остались, чистокровные эльфы-то?
– Муж моей матери чистокровный эльф.
– Я опять в твоих родственниках запутался!
– Тогда оставим это до лучших времен. У меня большая семья. Ты привыкнешь. А пока будь как дома. Это теперь все твое. Ты хозяин этого дома, так же как и я. Предлагаю поесть! Не знаю, как ты, а я голодная, как призрачный оборотень!