– Анд Рэй, – задумчиво протянул медведеподобный дядя, копируя манеру Лии.
Я кивнул. Немного посидев в компании веселых наемников, я быстро утомился. Мужики приглашали выпить, а у меня не было ни малейшего желания. Во-первых, у меня завтра свадьба, а во-вторых, в этой буйной компании я чувствовал себя неуютно. Но мне не хотелось огорчать Лию – она очень соскучилась по дяде, и видно было это невооруженным глазом. Пришлось отозвать наемницу в сторонку.
– Лия, оставайся, а я пойду домой.
Она помотала головой и решительно отказалась. Мы немного поспорили. Лия была уверена, что она обязана меня охранять и ни на шаг не отходить. А я решительно настроился идти один хотя бы потому, что я достаточно взрослый мальчик, чтобы меня водить за ручку. Кроме того, до дома действительно идти осталось ну просто до смешного недалеко. Если уж я и это расстояние пройти один не могу, то, пожалуй, не стоит мне жениться. Потому что герцогине будет просто стыдно иметь в мужьях такого слюнтяя. Кажется, последний довод наемницу убедил. Но она все же сунула мне в руку кинжал и попыталась объяснить, как им лучше пользоваться. Но основным был совет вроде: беги быстро и ори громко.
До конца улицы я дошел неспешным шагом. Хорошо, тишина, кругом ни души, ночь ясная… Наверное, я расслабился. Стоило мне свернуть за угол, откуда ни возьмись выскочил здоровенный детина и перегородил мне путь. Я извинился и попробовал обойти бугая слева. Не вышло. Следом за первым появился еще один тип. Меня быстро оттеснили в какой-то проулок между домами. Здесь было темно и отвратительно воняло.
– Э-э, мужики, – примирительно сказал я, прикидывая, стоит ли пытаться защититься кинжалом или же сразу делать ноги, – у меня нет ничего, честное слово.
Тот, что был помельче, хохотнул и громко свистнул. Откуда-то сверху спрыгнул еще один разбойник и очутился почти рядом со мной. Я отступил немного назад.
– Трое на одного вроде как нечестно. – На кинжал я уже не рассчитывал, пытался обернуться как можно естественнее, чтобы прикинуть, что у меня спиной.
– Ага, нечестно, – согласился бугай. Товарищи поддержали его довольными смешками.
– Ну и ладно, – спокойно кивнул я и, резко развернувшись, рванул в темноту. Переулок был узким.
Можно сказать, что это был не переулок даже, а просто проход между двумя домами, и я лишь надеялся, что он не закончится тупиком. Не закончился. Наоборот, стал шире, но почему-то темнее. Я бежал быстро и прикидывал, стоит ли заорать, как настаивала Лия, или же все-таки уйду от погони и так. Долго думать не пришлось. Меня догнали. Обошли и перекрыли дорогу, и я снова оказался в ловушке. Теперь их было пятеро. Наверное, их столько было изначально, просто двое прятались где-то.
Оставалось надеяться только на то, что это просто любители наживы, а не убийцы, вышедшие на охоту. Побить побьют, но убивать не станут. Хотя я их лица видел, так что черт их знает.
– Ути, нервный, – пропыхтел бугай. – Куда собрался?
Я пожал плечами.
– Чем занимаемся? – Внезапно рядом со мной возник высокий мужчина в черном плаще. Голос у него был уверенный и спокойный.
– Иди куда шел, парниша, не мешай добрым людям разговаривать. – А вот у тощего разбойника голосок был противный.
– Меня грабят, – сообщил я неожиданному свидетелю, лицо которого не мог разглядеть из-за низко надвинутого капюшона.
Бугай зарычал и прыгнул на меня. Я резко отмахнулся кинжалом и метнулся вдоль стены ближайшего дома. Теперь все внимание бандитов переключилось на незнакомца, в руках которого появился меч. У бандитов тоже засверкали мечи, и они молча бросились на незнакомца. Теперь я понял, почему тот так уверенно держался. Десяток точных и филигранных движений – и оружие разбойников зазвенело по камням мостовой. Сами они растерянно смотрели на противника, но недолго.
Бугай издал залихватский свист, и появились новые действующие лица. С десяток, не меньше. Выглядели они оборванцами, но у всех в руках были мечи. Меня блокировали двое, на фоне остальных оказавшиеся довольно щуплыми и безоружными. Наверное, не ждали от меня сопротивления. А зря.
Я недолго думая засветил одному разбойнику в подбородок, а второго полоснул ножом. К моему удивлению, импровизированная атака удалась блестяще. Противники явно не ожидали подобного. Удар в подбородок оказался нокаутирующим, а нож чиркнул по животу, который защищала только обычная рубаха. В результате, взвыв от боли, разбойник исчез.
Тем временем мой спаситель орудовал мечом, и около него уже валялось не менее семи тел. Однако еще столько же разбойников наседали на него. Но было не похоже, что это его сильно напрягало. Грабители матерились и сыпали угрозами. Незнакомец не реагировал.
Я постарался подойти ближе к неожиданному спасителю. Очередной разбойник атаковал меня. В руке у него тускло блеснуло что-то металлическое. Я насторожился, но виду не подал. Впрочем, мой товарищ уже управился с нападавшими и не дал мне даже возможности вступить в бой. Он легко избавил меня от противника одним взмахом меча. Я было подумал, что мы победили. Но тип с противным голосом, как ни странно уцелевший, опять свистнул. И почти в одно мгновение откуда-то с разных сторон появились люди. Толпа. Еще разбойники.
Мой спутник повернулся ко мне и скинул капюшон. Вид у него был мрачный.
– Беги! – крикнул он мне. – Прямо и на первом повороте налево! – Увидев, что я все еще стою, он крикнул еще раз: – Я справлюсь, не мешай мне! Беги!
Я развернулся и побежал. Едва я свернул налево, как раздались шаги и незнакомец догнал меня. Дальше мы бежали вместе. Летели куда-то по ночным улицам, и за нами неслась погоня. Но мой спутник явно ориентировался на местности. У меня уже горели легкие и в глазах потемнело от быстрого бега, а он все не останавливался. Я начал отставать. Заметив это, мой спаситель схватил меня за плечо и силой потащил вперед.
Глава 41
Я отдышался не скоро. Горло словно огнем опалили – каждый вдох давался с трудом. Незнакомец же, казалось, совсем не устал. Он сосредоточенно чистил меч, сидя на камне. Мы все-таки оторвались. И даже более того – мы покинули пределы города. Оказались за городской стеной и теперь сидели на берегу реки.
– Спасибо, – просипел я, кое-как придя в себя.
– Ерунда, – отозвался он.
– Вы мне жизнь спасли. Я вам обязан. Черт знает с чего они ко мне привязались.
– Им за вас заплатили, – невозмутимо сообщил мужчина, затем встал и, отодвинув камень, на котором сидел, достал из-под него пару сложенных одеял и отдал одно мне.
Я несколько растерялся. А незнакомец все так же спокойно расстелил свое одеяло и улегся на спину, положив руки за голову.
– Может, вы знаете, кто заплатил? – Я начал понимать, что происходит нечто странное и довольно тревожное.
– Знаю. – Мужчина повернул голову в мою сторону.
– Не поделитесь информацией? – как можно спокойнее попросил я.
– Я заплатил.
Приплыли.
Я тоже расстелил одеяло и лег неподалеку. В конце концов, почему и мне не отдохнуть? Да, этот тип выглядит опасным и странным, но если бы он хотел, то он меня бы убил. На этот счет я не обольщался. Значит, опять я зачем-то нужен… А ведь у меня завтра свадьба… точнее, сегодня.
– Видишь, во-о-он там созвездие – восемь звезд по кругу? – Как-то естественно он перешел на «ты», и мне это понравилось.
– Угу.
– Это созвездие называется Звено. Смотри, одной звезды как бы не хватает, Звено разорвано. Говорят, когда сюда прибыл Первый Странник, наш мир был закрыт. Вообще. Таким его сделал Создатель. Но Первому Страннику это не понравилось. Он разорвал цепь, сковавшую мир, и сам вошел сюда. А потом решил тут остаться. И для других проход оставил открытым. Говорят, что за этот проход он с Создателем повоевал знатно. И ранил его смертельно. Может, даже убил.
Я задумчиво слушал историю о Первом Страннике. Любопытная легенда, только непонятно, к чему бы это.
– Зачем ты им заплатил? – Имею же я право знать!
– Чтобы напали. Никак не мог найти повод убрать от тебя девчонку.
Ага, выходит, за мной следили и знали, что я буду не один. А я, дурак, сам пришел к ним в руки. Черт, Лия бы точно их всех уложила.
– А зачем? – Я почему-то был спокоен, хотя ситуация просто вопила об опасности.
– Поговорить хотел. Не мог найти возможности.
– Ну ладно, давай поговорим.
– Я Марсен.
– Андрей.
– Знаю.
Помолчали, посмотрели на звезды.
– Слушай, не знаю, что ты там хочешь рассказать, но не думаю, что мне это будет интересно. У меня сегодня свадьба, и я…
– С принцессой? – перебил он.
– Что? – Я растерялся.
– Принцесса Алатея твоя невеста.
– Ну да, только не принцесса, а герцогиня.
– Ага, а я портовая шлюха, – хохотнул он. – Кто поверит в эту историю с отречением?
Я не совсем понимал, о чем речь, и переспросил. И тут же об этом пожалел.
– Алатея – сестра короля и, даже отказавшись называться принцессой, вряд ли захочет оказаться от трона. Тем более имея в рукаве козырь.
– Какой козырь? – вырвалось у меня, но я уже все понял.
Откуда-то пришла уверенность, что этот человек говорит правду. Если Алатея принцесса… то я женюсь на сестре короля. Интересно, она специально не поставила меня в известность об этом факте или это случайность? Нет, не верю, не могла не сказать. Она ведь говорила и про отца, и про мать, но ни разу о том, что отец был королем!
– Она из древнего рода, – тем временем продолжил Марсен. – Он правит уже семь поколений.
– Но, насколько я понимаю, девушка не имеет права на трон.
– Зато она старший ребенок.
– Так вроде есть король, ее брат.
– Король без магии. Вся сила рода досталась принцессе. Иронично, не так ли? Чем-то не угодил бывший король миру. Я бы на месте подданных подумал, что лучше – официальный наследник или старшая дочь, обладающая силой рода. В королевстве-то власть испокон века держалась на магии.