– Анна, как дела? – спросила она вкрадчиво.
Анна нежно сжала ее ладонь, и я поняла, что она смотрит на меня. Миссис Оттер пока меня не заметила. Когда они наконец остановились передо мной, Анна с улыбкой произнесла:
– Далма, это Ника.
Сдерживая волнение, я улыбнулась и сказала:
– Добрый день!
Миссис Оттер не ответила. Стояла, приоткрыв рот, в замешательстве. Затем она часто заморгала и повернулась к Анне.
– Я не… – казалось, она не может подобрать слова, – как…
Растерявшись, я тоже посмотрела на Анну, но в следующий момент миссис Оттер посмотрела на меня с новым изумлением. Казалось, она только сейчас поняла, кто я такая. Рука Анны все еще лежала на ее руке.
– Извините меня, – сказала она торопливо, – для меня это такая неожиданность. – Ее губы дрогнули в застенчивой и слегка недоверчивой улыбке. – Привет, – прошептала она сердечно.
Не помню, чтобы кто-нибудь когда-нибудь так меня приветствовал. Казалось, она погладила меня по щеке, не прикоснувшись. Как приятно чувствовать на себе такой ласковый взгляд!
Я обрадовалась и решила, что своим белым платьем произвела на гостью хорошее впечатление.
– Джордж, – позвала миссис Оттер, махнув рукой, – иди сюда!
Ее муж поздравлял Нормана с участием в конференции, и, когда Анна нас познакомила, его удивление было не меньшим, чем у жены.
– Ого! – вырвалось у него, и Анна с Норманом рассмеялись.
– Вот такой сюрприз, – застенчиво сказал Норман, когда мистер Оттер пожал мне руку.
– Здравствуйте, мисс!
Я взяла их одежду, чтобы повесить на вешалку, чем вызвала очередные одобрительные возгласы. Далма сжала руку Анны и повернулась к ней.
– И как давно?
– На самом деле не очень давно, – ответила она. – Помнишь, когда мы разговаривали предпоследний раз? Они приехали на той же неделе.
– Они?
– Да. Ника не единственная, детей двое. Норман, дорогой, где…
– Все еще переодевается, – быстро ответил он.
Наши гости обменялись нерешительными взглядами, но ничего не сказали.
– Кстати, а где Асия? – спросила Анна.
Я нахмурилась. Асия? Входная дверь снова открылась. Я удивленно моргнула, когда увидела, что кто-то входит в дом. В дверном проеме появилась стройная девушка, в одной руке она сжимала мобильный телефон, в другой – сумочку.
– Извините, мне звонили! – воскликнула она, вытерла ноги об коврик, положила ключи от машины в миску на комоде и улыбнулась. – Привет!
Анна вышла ей навстречу с широко распростертыми объятиями и с такой лучезарной улыбкой, что у меня кольнуло сердце.
– Асия, дорогая!
Они крепко обнялись. Я заметила, что девушка очень высокая, ее одежда казалась сшитой на заказ. Наверное, она на несколько лет старше нас с Ригелем.
– Анна, хорошо выглядишь! Как дела? Норман, привет!
Она обняла и его, да-да, нашего Нормана, который всегда ограничивался похлопыванием по спине, и даже поцеловала его в щеку. Теперь все улыбки были направлены на нее. От их взаимных приветствий, казалось, исходило какое-то незнакомое неуловимое тепло. Анна не говорила, что у Оттеров есть дочь…
– Проходи, – сказала она, пока девушка искала кого-то глазами.
– А где Клаус? Этому старому разбойнику лучше первому подойти и поздороваться.
– Асия, это Ника.
Ее веки на мгновение дрогнули, затем она опустила глаза и увидела меня. Я помахала ей:
– Привет! Приятно познакомиться.
Я на секунду зажмурилась, счастливая и улыбающаяся под ласковым взглядом Анны. Посмотрела на девушку в ожидании, что она ответит улыбкой, но Асия как будто застыла. Она даже не моргнула. Ее глаза оставались неподвижными, и мне стало как-то не по себе. Я почувствовала себя бабочкой, пронзенной булавкой энтомолога.
Асия повернулась к Анне и посмотрела на нее так, как могла бы посмотреть на мать дочь, недовольная родительницей: в ее взгляде читалось недоумение.
– Я не понимаю, – просто сказала она.
Казалось, Асия надеялась, что сейчас ситуация разъяснится и она вздохнет с облегчением.
– Ника живет здесь с нами, – объяснила Анна тихим голосом. – У нас сейчас предусыновительный период.
Я улыбнулась и подошла к Асии.
– Давай я повешу твою куртку?
И снова она, казалось, меня не услышала. Ее глаза были прикованы к Анне, которая будто на мгновение остановила мир и теперь держала на нем руку с раздражающим Асию спокойствием.
– Я, – пробормотала она, – все-таки ничего не понимаю.
– Ника станет частью нашей семьи. Мы в процессе удочерения.
– Вы хотите…
– Асия, – пробормотала миссис Оттер, но продолжала смотреть на Анну, при этом в ее взгляде промелькнула тревога.
– Я не… понимаю, – снова прошептала Асия, хотя объяснение Анны звучало довольно ясно. Девушку, скорее всего, смущал спокойный взгляд Анны, направленный на меня, это она и «не понимала».
Внезапно я почувствовала себя не в своей тарелке, как будто я виновата в том, что живу в стенах этого дома.
– Мы с Норманом чувствовали себя одиноко, – сказала Анна. – А Клаус… Ну, знаешь, он никогда не был слишком общительным. А нам хочется просыпаться по утрам и слышать еще чей-то голос, кроме нашего собственного.
Анна и Асия обменялись взглядами, и у меня сложилось впечатление, что они так разговаривают.
– Просим любить нас всех и жаловать, – весело сказал Норман, чтобы разрядить обстановку.
Анна ушла проверить жаркое в печке, и Асия с растерянным видом последовала за ней. Я шагнула к ней с улыбой и сказала:
– Если хочешь, я повешу твою куртку…
– Я знаю, где вешалка, – резко перебила она и сама пристроила одежду на крючок.
Я нервно сжала подол платья, снова почувствовав себя здесь лишней.
Анна объявила, что обед почти готов. Ко мне подошла Далма и мягким голосом спросила:
– Ника, я даже не спросила, сколько тебе лет.
– Семнадцать, – ответил я.
– А другая девушка? Ей столько же?
– Есть еще одна девушка? – насмешливым тоном спросила Асия.
– О нет, – ответила Анна.
Эти два слога повергли гостей в некоторый ступор. Они непонимающе уставились на нее, и я не могла понять, что только что произошло.
– На самом деле…
– Извините за задержку.
Все повернулись на голос. На пороге гостиной стоял Ригель в светлой рубашке, которая очень ему шла и на которой, я уверена, настояла Анна. Прядь волос закрывала ссадину на брови, придавая его лицу загадочность.
Ригель обвел гостей чарующим взглядом. Те смотрели на него замерев. Известно, какое впечатление Ригель производил при первой встрече, но их реакция показалась мне необычной. Крайнее потрясение и удивление – вот что выражали их лица.
Губы Ригеля сложились в такую приветливую улыбку, что в груди у меня все сжалось, хотя он даже не смотрел на меня.
– Добрый день! Меня зовут Ригель Уайльд. Приятно с вами познакомиться, миссис и мистер Оттер.
Он пожал им руки, спросил, хорошо ли они доехали. Я видела, как эти взрослые люди размягчаются, словно глина, в его руках. Асия окаменела. Она смотрела на него так пристально, что я даже заволновалась.
– Привет, – сказал ей Ригель безупречно вежливым тоном.
Последовала молчаливая пауза. Я крепче сжала подол платья.
– Ну, – нарушил тишину Норман, – сядем обедать?
Я устроилась за столом слева от Нормана и почувствовала на себе прожигающий взгляд Асии. Может, я заняла ее место? Нет, она села рядом с Анной и начала с ней оживленно болтать.
Слыша, как они смеются, я подумала, что для Анны она не только дочь друзей, но кто-то гораздо больший. Асия была красивой, утонченной, училась в университете. Похоже, им было о чем поговорить. Казалось, эта девушка знает и понимает Анну лучше, чем кто-либо.
Я отвела от них взгляд и посмотрела через стол.
Ригель сел подальше от меня. Когда мы рассаживались, он скользнул взглядом по пустому стулу рядом со мной, но выбрал место по другую сторону стола. Кроме того, он ни разу не взглянул на меня за все это время.
Он игнорировал меня? Тем лучше. От одной мысли, что он рядом, в животе делалось как-то неспокойно. Я пообещала себе тоже не смотреть на него, потому что уже вдоволь нагляделась во время нашего последнего столкновения.
– Ника, будешь мясо? – Норман протянул мне противень.
Я положила себе на тарелку кусочек, и он улыбнулся.
– Не забудь добавить соус, – сказал он мягко, а затем повернулся к миссис Оттер.
Я поискала глазами соусник и нашла его на другой стороне стола, рядом с Ригелем. Случайно переведя взгляд на Асию, я заметила, что она пристально разглядывает Ригеля: его руки, волосы, идеальный профиль, то, как он подносит вилку ко рту. Почему она так смотрела на него? Ригель улыбнулся миссис Оттер, и я быстро отвела глаза.
Я не должна на него смотреть.
Все бы ничего, но соус! Мы с Анной его вместе приготовили, я имела право попробовать его, разве нет?
Я украдкой взглянула на соусницу и снова огорчилась: ее взял Ригель. Густая смесь пролилась с ложки в его тарелку, потом он вернул соусник на место. Поняв, что испачкал в соусе большой палец, он его облизал. Ригель поднял на меня глаза, сразу ставшие жесткими, потому что он понял, что я на него смотрю.
– Ника, ты хорошо себя чувствуешь?
Я вздрогнула, повернувшись к миссис Оттер.
– Дорогая, ты вся красная!
Я уткнулась в тарелку, перед глазами все задрожало.
– Перчинка, – просипела я, сглотнув, – не в то горло попала.
Я чувствовала, как взгляд Ригеля пронзает пространство над столом. По телу волнами разливалось странное тепло. Я пыталась не обращать на это внимания, решив сосредоточиться на еде, только на еде.
– О, Ника, ты так и не добавила соус? – услышала я голос Нормана.
– Нет, – ответила я как можно спокойнее.
Норман смущенно моргнул, и я поняла, что мой короткий ответ прозвучал невежливо. Щеки запылали от стыда, и я поспешила добавить:
– Не хочется. Я предпочитаю так, спасибо.
– Без соуса?